転生したら、監禁されてる英雄のお世話係になりました

8話目

　陽が高く昇り、窓から差し込む光が穏やかに部屋を照らしていた。

　ヴァルドリヒ侯爵のそばで、ルーシーは静かに布団を整える。

（……なんだか布団の乱れが少ない気がする。）

　朝、部屋を訪れるたびに気になっていた。どんなに丁寧に寝かせても、多少は寝返りで乱れるはずの布団が、ほぼ乱れていないのだ。

（もしかして、寝返りをほとんど打っていないのかしら？ それとも……？）

　けれど、ルーシーはその疑問を一旦脇に置き、今日のリハビリに集中することにした。

「侯爵様、今日は少し立ち上がる練習をしましょう。」

　ヴァルドリヒは何も言わず、ただルーシーを見つめる。意識があるのか、ないのか。それすらも分からない。

（でも、ここまで回復してきたんだもの。きっと大丈夫。）

　ルーシーはそっと彼の手を取り、軽く指をほぐしながら声をかける。

「まずは足の運動からですね。」

　リハビリにおいて、いきなり立ち上がるのは危険だ。まずは関節をほぐし、血流を促すことが大切。

　ルーシーは彼の足首をそっと回す。最初は硬かった関節も、数日間のマッサージとリハビリの甲斐あって、少しずつ柔らかくなってきた。

「ゆっくり、ゆっくり……。」

　そう言いながら、膝の屈伸運動へと移る。

　ヴァルドリヒの足は驚くほど細く、筋肉が落ちてしまっている。廃用症候群の症状は明らかだった。

「血流を促すために、指先からマッサージしていきますね。」

　ルーシーはゆっくりと足の指を刺激し、足裏のツボを押しながら、筋肉に働きかける。

「足は第二の心臓とも言われているんですよ。だから、こうして刺激を与えることで血の巡りが良くなり、回復を早めることができるんです。」

　ヴァルドリヒは何も言わないが、微かにまぶたが震えたように見えた。

（やっぱり、意識はある……？）

　ルーシーはそっと彼の背中を支えながら、ゆっくりと上体を起こした。

「侯爵様、少し座る練習をしましょう。」

　ヴァルドリヒの肩に手を添え、ゆっくりと上体を起こす。彼の体はまだ不安定で、支えなしではすぐに崩れてしまいそうだった。

「ゆっくり、深呼吸をしてくださいね。」

　そう言いながら、ルーシーは彼の背中を支えたまま、安定するのを待つ。

（次は、いよいよ立ち上がる練習ね。）

　リハビリで立ち上がるときは、一気に力を入れすぎないことが大事。

「では、いきますよ。私が合図をしたら、ゆっくり足に力を入れてください。」

　ルーシーは彼の腰を支えながら、慎重にカウントを取った。

「……せーの。」

　ヴァルドリヒの足に、わずかに力が入る。

（いける……！）

　そう思った瞬間——

「っ……！」

　ヴァルドリヒの膝がわずかに震え、力が抜けた。

　そのまま崩れるように倒れそうになる。

「侯爵様！！」

　ルーシーは慌てて彼の体を支え、再び寝台へと戻した。

「大丈夫ですか？」

　ヴァルドリヒは微かに眉を寄せたものの、何も言わない。

（やっぱり、まだ早かったのか……？）

　でも、今の一瞬、確かに足に力は入っていた。

（これは……確実に回復してる。でも、どうして何も言わないの？）

　ルーシーは彼を見つめながら、そっと微笑んだ。

「侯爵様、今日はここまでにしておきましょう。でも、立ち上がるところまでは成功しましたね。」

　ヴァルドリヒの表情は読めない。

（やっぱり、意識はあるのかも……。）

　ルーシーは少し考えた後、思い立ったように言った。

「そうだ……侯爵様、自己紹介が遅れていましたね。」

　彼は静かにルーシーを見つめる。

「私はルーシーといいます。……と言っても、最近記憶をなくしてしまったので、自分のことはあまり覚えていませんが。」

　軽く笑いながら、彼女は続けた。

「でも、侯爵様のことは、ちゃんとお世話させていただきますので、ご安心ください。」

　ヴァルドリヒの瞳が、わずかに揺れた。

（……やっぱり、聞こえてる。）

　確信までは持てないけれど、彼の目の奥に何かが宿っている気がした。

――――――――

―――――――

　その夜。

　ルーシーはいつものように、ヴァルドリヒの食事の準備をしていた。

（食べるペースも少し早くなったし……。）

　最近、彼の嚥下（えんげ）能力が向上しているのを感じていた。以前はとろみのついたスープや流動食ばかりだったが、今ならもう少し固形に近いものも食べられるかもしれない。

　介護の知識として、嚥下機能が回復しているかどうかを確認する方法のひとつに、「唾液の嚥下テスト」がある。

（喉の動きも以前よりスムーズだし、大丈夫……かな。）

　慎重に、小さくカットしたやわらかいパンをスープに浸し、ほんの少しだけ固形物を含んだ食事を作る。

「侯爵様、少しだけ新しい食事を試してみますね。」

　ヴァルドリヒの顔を見ながら、スプーンにのせたパンを差し出す。

　彼の唇がゆっくりと開き、スプーンを受け入れる。

　――ゴクリ。

　しっかりと、飲み込めた。

（よかった……！）

　慎重にもう一口。ゆっくりと咀嚼し、再び飲み込む。

「とても上手ですよ。」

　ルーシーは微笑んだ。

（少しずつだけど、確実に回復してる。）

―――――――――

―――――――

ルーシーはヴァルドリヒの食器を片付けながら、ふと最近の変化を思い返していた。

（嚥下機能も回復しているし、足にわずかに力が入るようになってきた。）

　それだけじゃない。彼の表情も、少しずつ変わりつつある気がする。ほんのわずかに眉を寄せたり、喉を動かしたりと、以前よりも明らかに反応が増えている。

（でも……何かが引っかかるのよね。）

　それは、排泄のタイミングだった。

　彼の夜間の排泄リズムは、これまでほぼ一定だった。それなのに、最近は夜中に誘導する必要がほとんどなくなった。

（これって……どういうこと？）

　介護の経験上、完全に寝たきりの人は、基本的に介助が必要なはず。でも最近、ヴァルドリヒは一度も夜間に粗相をしていない。

（まさか……自分でトイレに行ってる？）

　いや、それは考えすぎかもしれない。彼の筋力はまだ不十分で、立つだけでもやっとだったはず。それなのに、自力で歩いてトイレまで行くなんて……。

　でも、何かが違う。

　今までは夜中に何度か様子を見に行くと、彼は必ず寝ていた。それが最近、朝までぐっすり眠っているかのように思えたのだ。

（もしかして、私がいない間に……？）

　疑念がふくらんでいく。

（確かめるしかないわね。）

　そう決意したルーシーは、深夜、こっそりとヴァルドリヒの部屋に張り込むことにした。

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―――――

　夜が更けると、館の中はひっそりと静まり返り、風の音さえも遠くにかすかに聞こえるほどだった。

　ルーシーは薄暗い廊下を歩きながら、ヴァルドリヒの部屋の前で立ち止まった。門番が不審そうにこちらを見てくる。

「……シーッ。」

　人差し指を唇に当て、静かにするよう合図する。門番は少し戸惑った様子だったが、何も言わずに頷いた。

（さて……本当に動いてるのかしら？）

　ルーシーは扉にそっと耳を当てる。

――しんと静まり返った空間。

　やはり何も聞こえない。ただの勘違いだったのだろうか。

（……やっぱり何も……）

　そう思いかけた、そのとき――。

　ギシッ……

　微かに、床の軋む音がした。

（……！）

　ルーシーの心臓が跳ねる。

（今、動いた……！？）

　息を殺し、じっと耳を澄ませる。

　次の瞬間――

　キィィ……

静まり返った空間に、小さな音が響く。

（扉……トイレの扉が開いた！？）

　今だ！

　ルーシーは一気に部屋の中へと飛び込んだ。