転生したら、監禁されてる英雄のお世話係になりました

14話目

昼下がりの厨房には、香ばしいバターの香りと、スープの優しい湯気が漂っていた。

大鍋がコトコトと音を立て、数人のコックが手際よく料理を仕上げている。

ルーシーはエプロンを整えながら、手際よく食材を切っていた。

「ルーシー様、昼食でございますか？」

ふいに、料理長が声をかけてきた。ルーシーは包丁を止め、振り返る。

「はい。」

「ルーシー様も、今日はご自分の分を？」

「はい？」

その言葉に、ルーシーは一瞬、違和感を覚えた。

（なぜ、そんなことを聞くの？）

「これは侯爵様の……。」

そう言いながら、再び鍋の方へ手を伸ばした瞬間――

「侯爵様のお食事なら、先ほどメイドのミサが持っていきましたけど。」

料理長の言葉に、ルーシーの手が止まる。

「……え？」

一瞬、思考が追いつかなかった。

（ミサが……？ でも、そんな指示は出していない……。）

だが、すぐに最悪の可能性が脳裏をよぎる。

「大変だわ！！」

ルーシーはすぐさま鍋の火を消し、エプロンを外して駆け出した。

◇◆◇◆◇◆◇

館の廊下を急ぎ足で駆け抜ける。

（どうして？ 誰がそんなことを？ いや、今は理由を考えている場合じゃない！）

とにかく、一刻も早く離れに向かわなければ――

「まあ、ルーシー様？」

突然、腕をつかまれた。

「そんなに急いで、どこへ行かれるのですか？」

振り向くと、そこには優雅に微笑むメイドのリンがいた。

「リン、今はそれどころじゃないの！」

ルーシーは彼女の手を振り払おうとするが、リンはしっかりと腕を掴んで離さない。

「侯爵様が……。」

「侯爵様のところへなら、ミサが行ったわよ。あなたもたまには休んだらどう？ 休日もとっていないんでしょう？」

リンはゆるく微笑みながら、まるで何気ない世間話をするかのような口調で言った。

「……え？」

ルーシーの心の奥に、ぞわりとした冷たい感覚が広がる。

（何か……おかしい。この空気……。）

「あなた……侯爵様にもしものことがあったら職を失うわよ。」

リンの表情が、ほんの少し歪んだように見えた。

「何言ってるの？」

そして、リンはクスリと笑いながら、静かに囁く。

「これから、もしものことがあるとしたら――あなたじゃない？」

「……どういう意味？」

ルーシーは険しい顔でリンを見つめた。

「これからは、ミサが侯爵様付きのメイドになるかもしれないのに。」

その言葉に、ルーシーの背筋が凍る。

「っ……！」

（これは……ただの偶然じゃない。）

（悪意だ。）

そう確信した瞬間、ルーシーはリンの腕を振り払い、全速力で離れへと駆け出した。

（間に合って……！）

―――――――――

―――――――

扉を開けた瞬間、ルーシーの胸が締め付けられるような光景が飛び込んできた。

「っ……ゴホッ……ゴホッ……！！」

ヴァルドリヒが、膝をついて四つん這いになり、苦しそうに咳き込んでいる。

背中が波打ち、肩が大きく上下する。まるで息が詰まっているかのようだった。

床には、転がったフォークと、噛み切れなかったパンのかけら。

（誤嚥！？ まさか……！）

ルーシーの脳裏に警鐘が鳴る。

「侯爵様！！」

叫びながら駆け寄ろうとすると、すぐそばに立ち尽くしていたミサが、焦ったように手を振った。

「ど、どうしましょう！？ いきなり苦しみ始めて……！」

動揺しながらもどこか他人事のような言い方に、ルーシーの怒りが込み上げる。

「どいて！！」

ルーシーは有無を言わさず、ミサを押しのけた。

（この状態で、誰が無理に固形物を食べさせたの！？）

ヴァルドリヒの顔色がみるみる青ざめていく。

喉の奥から絞り出すようなかすれた咳が響き、呼吸がまともにできていないことが明らかだった。

「侯爵様！ 私の声が聞こえますか！？」

ヴァルドリヒはルーシーを一瞬だけ見たが、すぐに苦しげに目を閉じ、喉を押さえるように胸元を握りしめた。

（まずい……！ 気道が塞がってる！）

ルーシーは一気に背後に回り込み、彼の背中を支えた。

「侯爵様、しっかりしてください！」

額には冷や汗が滲み、体はわずかに震えている。

（ダメ、このままじゃ……！）

「いいですか、侯爵様。今から少しだけ痛いことをしますが、耐えてくださいね！」

ルーシーは迷いなく、ヴァルドリヒの腹部に腕を回し、みぞおちのあたりに手を当てる。

（呼吸ができてないなら、ハイムリック法しかない！）

「せーの！」

ぐっと腹部を圧迫する。

ヴァルドリヒの体が一瞬跳ね上がる。

「……ッ！！！」

喉が大きく震えた瞬間――

「ッ……ハァッ……！！」

詰まっていた食べ物が、勢いよく吐き出された。

「ゴホッ、ゴホッ……！」

激しく咳き込みながら、彼の肩が大きく上下する。

顔色はまだ青白いが、少しずつ呼吸が整い始めていた。

ルーシーはそっと背中をさすり、優しく声をかける。

「侯爵様、大丈夫です。深呼吸してください。」

「っ……はぁ……。」

ヴァルドリヒは、荒い息を吐きながら、かすかに頷いた。

（間に合った……！）

胸の奥に広がる安堵感と同時に、怒りが込み上げてくる。

――なぜ、こんなことが起きたのか。

視線を横に向けると、ミサが立ち尽くし、唇を震わせていた。

「ミサ。」

ヴァルドリヒの低い声が響いた。

ミサはビクリと肩を跳ねさせ、狼狽した表情で後ずさる。

「おまえ……やわらかい……と。」

喉が詰まりながらも、ヴァルドリヒは必死に言葉を紡ぐ。

「い、いえ……！ 私はただ……！」

「固形物は……まだ危険だと……言われていた……。」

ヴァルドリヒの目には怒りの色が浮かんでいた。

彼の瞳が静かにミサを射抜く。

「っ……！」

ミサは唇を噛みしめるが、その顔には後悔の色はない。

ただ、失敗したことへの焦りと、自分の立場を守ろうとする計算が見える。

ルーシーは冷たい視線を向けた。

「ミサ、あなた……侯爵様に何をしたの？」

ミサは視線を逸らし、何も答えない。

（これが、答え……。）

ヴァルドリヒが回復し、美しい容姿を取り戻していく中で、彼女は欲望と嫉妬に突き動かされたのだろう。

ルーシーに対する反感もあったのかもしれない。

「……もう、あなたがここへ来ることはないわ。」

その言葉に、ミサの顔が青ざめた。

「な、何を……！？」

「あなたは、侯爵様の命を危険にさらした。それだけで、ここにいる資格はない。」

ミサはなおも何か言い返そうとしたが、次の瞬間――

「……ギルクスに……報告を。」

ヴァルドリヒのはっきりとした声が、部屋に響いた。

「っ……！」

ミサの顔がみるみる蒼白になる。

（これで終わりよ。）

ルーシーはゆっくりと息を整えながら、ヴァルドリヒの背を軽くさすった。

「もう大丈夫ですよ、侯爵様。」

彼はまだ疲れた様子だったが、ゆっくりとルーシーの方を見た。

その目には、静かな信頼が宿っているように見えた。

ルーシーは、そっと微笑んだ。

（……もう、こんなことが二度と起きないようにしないと。）

―――――――――

―――――――

ギルクスが到着したのは、それほど時間がかからなかった。

門番が報告に向かってからわずか数分後、執務室で仕事をしていた彼は、一切の迷いなく離れへと足を踏み入れた。

「状況を説明してください。」

落ち着いた声。けれど、その瞳は鋭く、部屋の中を一瞥するだけで、すでに大体の事態を把握しているようだった。

ヴァルドリヒの顔色はまだ優れず、ルーシーがそっと彼を支えている。

一方、ミサは青ざめた顔で縮こまっていた。

ルーシーは簡潔に状況を説明した。

「ミサは、侯爵様の食事に固形物を出しました。侯爵様は誤嚥し、危うく窒息しかけました。」

ギルクスの表情は微動だにしなかった。

「ミサ。」

名前を呼ばれた瞬間、彼女はビクリと肩を震わせた。

「お前は、侯爵様の食事の管理について何も知らなかったのか？」

「そ、それは……。」

「知らなかったのなら、まず確認すべきだった。知っていたのなら、なぜ無視した？」

鋭く静かな問いかけに、ミサの顔はみるみる蒼白になっていく。

「わ、私は……！」

「言い訳は不要です。」

ギルクスは淡々と告げる。

「侯爵様の身に危険が及ぶ行為をした者に、ここで働く資格はない。」

「そ、そんな……！」

「門番。」

ギルクスが静かに命じると、部屋の外に待機していた屈強な門番がすぐに現れた。

「この者を屋敷から連れ出しなさい。二度とこの敷地内に足を踏み入れぬよう。」

ミサの顔が真っ青になった。

「待ってください！ そんな……私はただ……！」

「ただ、何だ？」

ギルクスの冷たい声が重く響く。

「ただ、侯爵様を危険にさらしただけか？ それとも、ルーシー様に嫉妬して愚かな行為に走っただけか？」

「っ……！」

図星を突かれたミサは何も言えなくなる。

門番が彼女の腕を掴み、引きずるように部屋を出ようとする。

「いや……待って……私は……！」

ミサの叫びは無情にも無視され、扉が閉じられた。