転生したら、監禁されてる英雄のお世話係になりました

11話目

昼下がりの穏やかな陽射しが、窓辺に並ぶ本の背表紙を柔らかく照らしていた。

　ルーシーは静かにテーブルの上の食事を整えながら、ヴァルドリヒの様子を伺う。

（食事は、まだまだやわらかいものじゃないとダメね……。）

　スプーンで軽くすくい、滑らかなペースト状のスープをすくう。飲み込みやすいようにとろみをつけたものの、ヴァルドリヒの喉がごくりと動くたびに、彼の喉の負担を気にしてしまう。

（まだ飲み込みにくそう……。少しずつは良くなっているけれど、誤嚥してもおかしくないわね。）

　彼の嚥下機能は確かに回復しているが、完全に安全とは言えない。食事のたびに注意を払わなければならなかった。

　ヴァルドリヒは何も言わず、黙々と食事を進めている。スプーンを握る指はまだ細く力が入らないものの、彼は意地でも自分で食べようとしていた。

　その姿を見守りながら、ルーシーはふっと微笑む。

（本当に、意志の強い人……。）

　今でこそリハビリを支えているが、彼がどれほどの葛藤と苦悩の中にいたかを思うと、胸が締めつけられる。

　食事が終わると、ヴァルドリヒはゆっくりとソファへ移動した。以前ならベッドから動くことさえ難しかったのに、今は支えなしでも歩くことができる。ただ、まだ足元が不安定で、長時間立っているのは難しい。

　ルーシーは彼の隣に座り、そっと視線を向ける。

「……今日のリハビリは、どうしましょうか？」

　ヴァルドリヒは黙ったまま、ゆっくりと手を動かし始めた。

　指を伸ばし、軽く握る。

　それを何度か繰り返す。

（自分でも回復しようとしているのね。）

　彼は言葉には出さないが、焦るように小さな動作を何度も繰り返していた。

　戦場で名を馳せた男が、今はこうして、たった指一本を動かすことに集中している。

　悔しくないはずがない。

　それでも――彼は諦めない。

　ルーシーは静かに見守りながら、ヴァルドリヒがわずかに唇を噛みしめるのを見つけた。

（大丈夫。ちゃんと回復するわ。）

　そう信じているからこそ、ルーシーはできる限り自然な態度で接することを心がけていた。

「侯爵様、少しギルクス様のところへ行ってきますね。」

　ルーシーは立ち上がり、スカートの裾を整えながら告げた。

　すると――

　ふいに、腕を掴まれる。

「……？」

　驚いて振り向くと、ヴァルドリヒがじっとルーシーを見つめていた。

　細く長い指が、かすかに震えながら彼女の袖を握っている。

「……どうかされましたか？」

　ルーシーがそっと問いかけると、ヴァルドリヒは一瞬、言葉に詰まったように唇を開きかける。

「あ……いや……なんでも……ない。」

　かすれた声で、そう言うと、彼はゆっくりと指をほどいた。

（……何か言いたいことがあるのね。）

　そう思ったが、無理に聞き出すことはしなかった。

「すぐ戻りますね。」

　ルーシーは微笑み、軽く頭を下げると、そのまま静かに部屋を出た。

　扉が閉まる音が響く。

　ヴァルドリヒは、一人になった部屋でじっと手を見つめた。

（……何を言いたかったのだ……？）

　握ったはずの腕の感触が、まだ指先に残っていた。

　喉の奥がかすかに熱くなる。

（……行くな、とは言えなかった。）

　それが、自分にとってどんな意味を持つのか、ヴァルドリヒ自身もまだわかっていなかった。

――――――――

―――———

　ルーシーは執務室の前で深呼吸をした。

　扉の向こうにはギルクスがいる。侯爵家の運営を取り仕切る、冷静で知的な男。ルーシーにとって、彼は信頼できる人物であると同時に、少しだけ緊張する相手でもあった。

（でも、これは侯爵様のために必要なこと。）

　意を決して、そっと扉をノックする。

「どうぞ。」

　落ち着いた声が返ってきた。

　ルーシーは扉を開き、静かに執務室へと入る。

　広々とした部屋には、大きな書棚が並び、デスクの上にはきれいに整理された書類が積まれている。ギルクスは眼鏡をかけ直しながら、こちらを見た。

「どうしましたか？」

「すみません、差し出がましいのですが、折り入ってお願いがございます。」

　ルーシーは一歩前に出て、真剣な表情で切り出した。

「侯爵様のために、ある道具を作れないかと思いまして……。」

　ギルクスはペンを置き、ルーシーをじっと見つめる。

「道具……？」

「はい。車いすというものです。」

　そう口にした瞬間、ギルクスの眉がぴくりと動いた。

「……なんだ、それは？」

　ルーシーは一瞬、言葉を失った。

（あれ……もしかして……？）

　この世界に車いすが存在していないことに、今、気づかされる。

（そうか、考えてみれば……。）

　彼女のいた世界では、車いすは当たり前のものだった。けれど、ここではまだ発明されていない。つまり、存在すら認知されていないのだ。

　ギルクスはそんなルーシーの反応を見て、少しだけ表情を和らげた。

「紙とペンを。」

　近くにいた使用人にそう命じると、すぐに白紙とペンが用意された。

「説明してくれませんか？」

　そう促され、ルーシーは机の前に座る。

「ええと……車いすというのは、足が不自由な人でも移動できるようにする道具です。大きな車輪が左右にひとつずつついていて、座ったまま移動できるんです。」

　ペンを手に取り、自分が覚えている限りの車いすの形を描いていく。

　丸い車輪、座るための椅子、後ろに押すための取っ手……。

（できるだけ簡単な構造にしておかないと……。）

　少しでもこの世界の技術で作れるように、細かい部分は省略しながら、なるべく伝わりやすく描く。

「なるほど。」

　ギルクスはその絵をじっと見つめ、腕を組んだ。

「すぐに作らせ……いや、待て。」

　ギルクスの目がわずかに鋭くなる。

「これは……発明になるかもしれない。」

「発明、ですか？」

　ルーシーは驚いて彼を見た。

「存在しない技術ならば、慎重にことを運んだ方が良い。急に広めれば、妙な騒ぎになるやもしれません。」

「……そうですね。」

　ルーシーは頷く。

　たしかに、今までなかったものをいきなり作れば、何かと問題が出るかもしれない。それに、ヴァルドリヒのためにと考えていたが、もし本当に実用化できれば、ほかの足が不自由な人にも役立つはずだ。

「かまいません。慎重に進めてください。」

　ルーシーの返事を聞いたギルクスは、静かに頷いた。

「ありがとう、ルーシーさん。これは……大きな一歩になるかもしれませんね。」

　そう言うと、彼は再び紙を手に取り、詳細な計画を練り始めた。

（よし……これで、侯爵様が少しでも楽に移動できるようになれば……。）

　ルーシーは軽く頭を下げ、執務室を後にした。

（それにしても、ギルクス様に敬語を使われるのは慣れないわね。）

――――――――

――――――

　離れに戻ると――

　ルーシーは足を止めた。

　ヴァルドリヒの部屋の扉が、少しだけ開いている。

（ん？）

　不思議に思いながら中へ入ると――

「……！」

　目の前に広がっていたのは、ビリビリに破かれた本の山だった。

「侯爵様？」

　ルーシーは驚きながら、ヴァルドリヒを見た。

　彼は、部屋の真ん中で呆然と立ち尽くしていた。

　手には、まだ破いたばかりの本の切れ端が握られている。

　ヴァルドリヒは、申し訳なさそうに目を伏せた。

「あ……すまない。」

　低く、かすれた声だった。

（どうしたの……？）

　ルーシーは状況を理解しようとしながらも、そっと部屋の中に入る。

「何か……嫌なことでもありましたか？」

　彼は何も言わない。ただ、自分の足元に散らばった紙片をじっと見つめていた。

（イライラしたのかな……？）

　リハビリは順調だが、決して簡単なものではない。思うように動かない体、かつての自分とは違う現状。焦りや苛立ちが募るのは当然だった。

　ルーシーはそっと微笑み、床に膝をついた。

「……片付けましょうか。」

　そう言って、破れた紙を一枚ずつ拾い始める。

　ヴァルドリヒはその様子をじっと見つめていた。

　しばらくして、彼もゆっくりと膝をつき、手を伸ばす。

「いいえ、私がやりますよ。」

　ルーシーは彼の手を軽く押さえた。

「焦らなくても、大丈夫ですから。」

　ヴァルドリヒは小さく眉を寄せる。

「……俺は……。」

「侯爵様。」

　ルーシーは優しく言った。

「できないことがあっても、怒ったり焦ったりする必要はありません。」

「……。」

「だって、前はベッドに寝たきりだったんですよ？ それが今、こうして本を破れるくらいに動かせるようになったんです。」

「……。」

「それって、すごい進歩じゃないですか？」

　ヴァルドリヒはゆっくりと視線を上げた。

「……進歩……。」

「ええ、だから大丈夫です。」

　ルーシーは微笑みながら、本の破れたページをそっと重ねた。

「一緒に、少しずつ片付けましょう？」

　ヴァルドリヒは黙ったままだったが――

　やがて、小さく頷いた。