転生したら、監禁されてる英雄のお世話係になりました

10話目

　朝日が差し込む静かな部屋の中で、ルーシーは慎重に食事の準備を整えていた。

（今日はもう少し固形物を増やしてみよう。）

　これまでは流動食中心だったが、最近のヴァルドリヒの嚥下（えんげ）能力の回復を考えると、そろそろ次の段階に進めても良さそうだった。

　柔らかく煮た野菜や、ふんわりと焼いたパンを小さく刻み、スープに浸して飲み込みやすくする。それから、温かい紅茶も用意した。

（ゆっくりでもいい、少しずつ、確実に……。）

　お盆を持ち、彼の部屋へと向かう。扉をノックし、静かに声をかけた。

「おはようございます。起きていらっしゃいますか？」

　扉を開けると、ヴァルドリヒはすでにベッドに座っていた。

（……起きてるのね。）

　以前の彼なら、朝になってもほとんど動かず、ただ目を閉じたままだった。それが、こうして自分で起き上がっているのだから、大きな進歩だ。

「今日は少し固形物を増やしてみました。」

　ルーシーは優しく微笑みながら、食事の乗ったお盆をテーブルに置いた。それから、部屋の窓へと向かい、カーテンを勢いよく開く。

　朝の光が一気に差し込み、部屋を明るく照らす。

（ちょっと薄暗い方が落ち着くのかもしれないけど……。）

　それでも、陽の光を浴びることで、体の調子が整いやすくなる。リズムを作ることは、回復にとって大切なことだった。

「さぁ、侯爵様。」

　窓を開け、新鮮な空気を取り入れながら、ルーシーは彼のもとへ戻った。

「立ち上がるのをお手伝いしますね。」

　ルーシーがそっと支えようとすると――

「いい……たてる……。」

　ヴァルドリヒはゆっくりとベッドの縁に手を置き、ぐっと力を込める。

　――カクン。

　膝が軽く震えたが、それでもしっかりと立ち上がった。

（本当に、捕まりながらなら問題なく立てるのね。）

　トイレくらいなら、一人で行ける状態まで回復しているのも納得だった。

「なら、しっかりと挨拶も返してください。」

　ルーシーは腕を組み、少し厳しめに言う。

「侯爵様が今どんな状態なのか、ちゃんと教えてください。」

　ヴァルドリヒの眉がわずかに動く。

「お前は……その……。」

　言葉を選びながら、戸惑いがちに視線を落とした。

「どうして……そこまで……する。」

　ルーシーは一瞬だけ瞬きをして、それから淡々と言った。

「仕事だからに決まってるじゃないですか。」

「仕事……？」

　ヴァルドリヒは驚いたように眉を寄せた。

「はい。他に何かございますか？」

　いつものように淡々とした口調だったが、なぜかヴァルドリヒはしゅんとしてしまった。

（え……なんでちょっと落ち込んでるの？）

　ルーシーは軽く肩をすくめた。

「ほら、ご飯が冷めてしまいます。」

　そっと彼の腕を取り、ゆっくりとソファへ誘導する。ヴァルドリヒは自力で足を動かし、ソファに腰を下ろした。

（しっかり立てるし、歩ける。でも、まだ長時間は無理そうね。）

　ルーシーは食事をお盆ごと膝の上に乗せ、スプーンを手に取った。

「では、召し上がってください。」

　そう言って、柔らかく煮た野菜をスプーンですくい、ヴァルドリヒの口元へ運んだ。

　だが――

　彼は顔をそむけた。

（えっ、なにこれ。）

　まるで「自分で食べる」と言わんばかりに拒否されている気がする。

「侯爵様、これでは私が困ります。」

　少し語気を強める。

「大丈夫ですから、今まで通り、できるところからやっていきましょう。」

　だが、ヴァルドリヒは黙ったまま、口を開かない。

「……。」

（もう……。）

　ルーシーはスプーンを持ったまま、じっと彼を見つめた。

「侯爵様！！」

　ピクリ、と彼の肩が揺れる。

　そして、観念したように――

「……っ。」

　ゆっくりと口を開いた。

（やっと食べてくれた。）

「今日は固形物を増やしていますから、誤嚥しないようにしっかりよく噛んでください。」

　ルーシーは優しく注意しながら、彼がきちんと咀嚼するのを見守る。

　ヴァルドリヒは、噛むたびにわずかに顔をしかめながらも、ゴクリと飲み込んだ。

（よし……。）

　しばらくの間、食事は順調に進んだが、途中でヴァルドリヒがスプーンに手を伸ばした。

「いい……自分で……。」

　震える指がスプーンを掴む。

　だが――

　その手は、ひどく震えていた。

（まだ無理よ……。）

　ルーシーはすぐに彼の手からスプーンを取り返した。

「まだだめです。」

　ヴァルドリヒは歯を食いしばるように顔を背ける。

（きっと、情けなく思ってるんだわ。）

　食事さえまともに取れない自分に苛立ち、みじめさを感じているのだろう。

　ルーシーは静かにスプーンを持ち直し、優しく微笑んだ。

「ゆっくり時間をかけたっていいんです。」

　ヴァルドリヒは微動だにしない。

　それでも、ルーシーは続けた。

「……焦る気持ちはわかります。」

「でも、侯爵様はずっと動けなかったんです。何ヶ月も、何年も。すぐに何でもできるようになるわけじゃありません。」

「それに、侯爵様は戦場にいたのでしょう？ なら、ご存知のはずです。」

「どんな戦いでも、戦略と準備が大切だって。」

　ヴァルドリヒの指がピクリと動いた。

　ルーシーはスプーンをすくい直し、再び口元へ運ぶ。

「ゆっくり、一歩ずつ進みましょう。」

　ヴァルドリヒはしばらく何も言わなかったが、やがて、ゆっくりと口を開いた。

（よかった……。）

　ルーシーは小さく息を吐き、次の一口をすくった。

―――――――――

―――――――

　食事を終えたヴァルドリヒは、静かに背もたれに寄りかかった。

　まだ食後の疲労があるのか、わずかに肩で息をしている。

　ルーシーはスプーンをそっと置き、食器を片付けようとした。

　すると――

　コツ、コツ、コツ。

　規則正しい靴音が、静かな部屋に響いた。

　扉が静かに開き、ギルクスが入ってきた。

　眼鏡をかけ直しながら、いつものように冷静な顔をしているが、どこか緊張しているのが伝わってくる。

　ルーシーは彼に軽く微笑みかけると、ヴァルドリヒの方を向いた。

「ほら、侯爵様、ちゃんと喋る練習も必要ですよ。」

　そう優しく促すと、ヴァルドリヒはゆっくりと唇を動かした。

「ギル……クス……。」

　かすれた、しかし確かに言葉を紡ごうとする声だった。

　次の瞬間――

　ギルクスの目が大きく見開かれる。

　そして、彼の頬を一筋の涙がつーーーっと伝った。

「ヴァ……ヴァルドリヒ……様……本当に……？」

　滅多に感情を表に出さないギルクスの声が、かすかに震えていた。

　彼はまるで夢を見ているかのように、一歩、また一歩とヴァルドリヒに近づく。

　ヴァルドリヒは、ゆっくりと、ぎこちなく、コクリと頷いた。

　その動きが確かなものだと理解した瞬間、ギルクスは目を押さえた。

「こんな……こんなことが……。」

　いつも冷静で知的な彼が、まるで信じられないものを見るように、震える声で呟く。

「神様……こんな奇跡が……。」

　ヴァルドリヒが口を開きかける。

「す……ま……なかった。」

　彼の眉がわずかに寄る。

「ま……だ……しび……。」

　言葉の途中で、ヴァルドリヒの喉がつかえたように動き、少し息が荒くなった。

「侯爵様！」

　ルーシーはすぐにそばに寄り、彼の背中にそっと手を添えた。

「一気に喋ろうとしないでください。ゆっくりでいいんです。」

　彼の肩を軽くさすりながら、落ち着くように優しく促す。

　ヴァルドリヒは小さく頷くと、ゆっくりと深呼吸をした。

　ギルクスは震える手で眼鏡を押し上げ、改めてヴァルドリヒの顔をまっすぐに見た。

「ヴァルドリヒ様……。」

それは、長年沈黙を貫いていた主が、再び声を取り戻したことへの、心の底からの驚きと喜びが入り混じった声だった。

　ルーシーは、そんな二人の姿をそっと見守る。

（良かったわ、回復してきて…。）

　静かな朝の光が、彼らの間に差し込んでいた。