兄上。このままでは私は嫁にいけません。

82：盤上遊戯２

王宮正門から伸びる中央回廊に、あるべきものが、ない。

それは何か？

ええ。例のお祖父様制作の第二王子の氷像です。

ここに間違いなく常設展示されていたはずの、鼻水垂らしたデイビット氷漬け立像がない。ということは、現在の王宮は、私の見た、金瞳の盤上の配置に、セッティングが完了している可能性が高いということだ。

「近衛の姿もないな―――」

溜息交じりの呆れ声で呟いて、兄上が私に振り返った。

「今からでも―――邸(うち)に戻る気はないか、ステラ？」

「あるわけないだろう、兄上？」

金瞳の狙いは、私だ。

今世こそ、私を確実に手に入れる為に、私の心を完全に闇に落とすために……。あの金瞳は、私に係る全ての人を、戻るべき場所も何もかもを、この世から消し去ろうとしている。

あの時、金瞳に閉じ込められた異常世界で、私の記憶の中から大切な人たちを消していったように、今度は、現実で皆を消し去って、私を連れて行こうとしているんだ。

全てを消し去り、私の魂を悲しみという闇に落とす効果的な手段として、金瞳は、私の大切な人たちを敵味方に分けて、両方で殺し合わせようとしている。邸(うち)に籠って黙って見ていろなんて、無理に決まっているでしょう？

まあ、ウィスラー一家はどうなろうと知ったことではないが、過去の私に係る金瞳との因縁に、私の大切な人たちを巻き込むわけにはいかない。なので、私が参戦するのは当たり前である。金瞳を片付けるのは、師匠との約束でもあるのだから。

右手に握った師匠の剣を右肩に担ぎ上げて、ステラはアイザックに向かって不敵に笑った。

「兄上も、存外諦めが悪いようで」

「その顔……初めて会った時の、ディトーの首を一刀両断した時と同じだな」

随分と古い話を持ち出してくるな。

きょとんと眼を丸め、首を傾げたら、肩口にふわりとした感触を感じて、今度はこっちがびっくりして目を見張ってしまった。

「真白―――？！」

「キ！」

どうやってついて来たか知らないが、いつもは白馬に擬態している真白が、本性である真っ白な毛玉みたいな姿に戻り、肩に乗って、嬉しそうにぴょこんと狐耳を立てて、リスみたいなふかふかな尻尾を振っている。

「なんでついて来たんだ？危ないから帰りなさい！」

「……俺の気持ちがわかったろう？頼むから、お前も戻れ、ステラ」

おう……。兄上の一人称が「俺」だ……。

最近ずっと「素」モードですね……。

でも駄目ですよ？

初めて兄上と出会った、魔の森のあの時と同じで、私たちは一緒に居ないといけないんです。

兄上の傍以外、私が生きる理由も場所も、ないのだから。

「配置に関しては、兄上も納得したはずでは？」

「……納得というか、安全策というかだがな」

そうですね。

ある意味、力業で納得してもらいましたものね。

ですが、昨晩の対策会議で兄上が了承したのは確実です。

男に二言は、ないですよね？

・・・

「相手の布陣に対して、こちらのキングは、クリストファー王陛下。クイーンの位置にはダブルキングでウィリアム。というところか、ステラ？」

お祖父様の読みは大当たりです。

流石の読みに頷くステラに対して、前スタンレイ侯爵であるヘルベルトが、顎髭を触りながら「おかしいな」と呟いて眉を寄せる。

「「ダブルキング……？」」

「闇のキングでは？」

「裏番長のキングと呼びなさい」

双子の疑問にビアトリスがもっともな言葉をぶつけ、母上が一刀両断する。

裏番長のキングって、父上の事を言っているのですか、母上？

「人外の相手と、恐らくは洗脳状態にされたレオとセオドア殿下が相手とは言え―――。あ(・)の(・)ウィルが大人しく足止めされ、王宮を壊滅させていないということは」

「あ(・)れ(・)が王宮に留まって大人しくしているということは、そういうことだろうな、クロエ」

母上とお祖父様……二人してうんうん頷き合ってるけれど、なんですか、それ？

「父上が大人しくしてるなど、何か、金瞳以外にも余程の問題が出ている可能性が高いということだ」

「兄上まで―――。問題がなければ父上が何かしでかすとでも」

「甘いぞ、ステラ」

兄上の言葉に、母上とお祖父様が顔を見合わせてこっちに向かって苦笑した。

どういうことなのだろうか？

父上は、確かに王宮でも宮廷でも、機嫌を損ねたり敵に回したりすると潰される「スタンレイが生み出した最凶の裏番長」との二つ名を有しているのは、知ってはおりますが……。お祖父様と兄上から比べたら、まだ、荒ぶり方は大人しいし、竜憑きではないし、ちゃんと人間の範疇にある立派な父上ですよね？

「父上は、ある意味竜憑きより始末に負えないトコロがある。ステラを守る為なら、王宮くらい更地に平気で更地にするだろうな」

「は？」

「そうですよステラ。娘には嫌われたくないって、ウィルったら、ステラの前では猫を被っているから……」

「わからんでもないがな。私も孫娘には嫌われたくはない」

母上。父上が猫を被っているって、それはどうかと思いますよ？

私に難癖付けてきた令嬢様方のお家や、要らぬ婚姻を打診してきた貴公子様方のお家を、父上が兄上より先にぶっ潰しているのを、私は知っております。

頭にクエッションマークが出ているだろう自分を置いて、お祖父様と母上、兄上が盤上にぽんぽんと駒を並べてゆく。

「ウィルの右隣の僧侶(ビショップ)は、シリウスとして、クリストファーの左隣のビショップは、カイを据えるとよいだろう。ナイトは……お前が立つか、クロエ？」

お祖父様の問い掛けに、薄く微笑んで、母上が首を振った。

「今回は若者に譲って、私はお義父様と邸の守りに就きます。ナイトには、アイザックを据えて。反対のナイトは―――アイザック、現地でヴィクター卿をピックアップしなさい。これなら貴女の兄様の心配はないでしょう、ビアトリス？」

母上の言葉に、ビアトリスが胸元で両手を合わせて涙交じりに頷いている。良かったねビアトリス。兄上が動けば、心配は―――要らないと思う。多分……。

だがしかし。

さっきから、どうして私の頭の中を見たみたいに、あの金瞳のチェス盤そのままの駒並べを、母上もお祖父様も出来るのでしょうか。お二人とも軍役時代(むかし)とった杵柄といったところか……？一人だけ駒の位置が違うけど、後は完璧です。

「邸の守りにはイーサンとネイサンを残すとして、戦車(ルーク)の抜けが否めんが」

「兄上のナイトの隣のルークの位置に、ヴィクターがいた」

兄上の言葉を遮り、すっと、ナイトの駒の左隣にあるルークの駒に手を翳し、ルークをナイトの駒に変える。

「ヴィクターのポジションがルークの位置って……まさか」

「もうひとつのナイトには、私が就く」

「「「駄目だ！！」です」」

うん……。予想はしていた通りの「駄目だ」の大合唱が湧き上がる。

分かってはいたけれど。皆が、私を大切にしてくれてるのは、本当に嬉しいのだけれど。でもね、これだけは引けないんだ。

金瞳(あいつ)は、私がここに残れば、確実にここを攻めて来る。

ならば、危険を承知で、金瞳の用意した盤上の駒に、私が上がった方がこの場所を守る事にも繋がるんだ。

「ここの守りには、精霊王がついているし、魔塔主も、お祖父様もいる！お前は残れ！」

「その精霊王様が、いまいち信用できない」

「「「は？」」」

全員が全員おんなじ顔をして、言葉を無くしてくれた。大変珍しいことに、兄上も例外でない。

全員が全員、目が点になる、という、あの顔ですが、精霊王シセルだけがにこやかに笑っている。

その顔は、真意を当てられたときにする顔だよな、シセル？

「ステラ……それはあまりにも精霊王様に失礼というものだ。お前の守りを固めるために、ずっとこの湖畔を守護くださっているから、怨嗟の闇の魔物から必ずお前を守ってくれる」

「カイは甘い。この方。危なくなったら、私だけ攫って、消えてしまうぞ」

室内の空気が一気に零下の冷たさに凍り付く。

理由は簡単、兄上である……。

まさか、という視線が精霊王シセルに集中し、すべての視線が集まった張本人は「バレたか」と悪びれもせずに軽く舌を出した。

「ステラを守るには、それが一番有効だからね」

そんな事を軽く言ってのけているけれど、連れていかれたら、一生精霊界に缶詰めにする気が満々なのが、透けて見えている。

「怨嗟の闇の魔物」と「精霊王」という看板の違いで、明るく優しい皆の味方、みたいな顔をしているけれど、すべてを思い出した私からしたら、シセルだって中身は金瞳とさほど変わりはしない。兄上だって、すべてを思い出したらそれを理解してくれると思うのだけれど……。

「―――………」

無言無表情の兄上の顔からは、その考えがひとかけらも読み取れない。

う～～ん。これでは納得してもらうのは無理だろうか……。

「カイ」

「は。プロフェッサー」

兄上の変わらない顔を凝視していた私の隣で、お祖父様が口を開いた。

「お前は一度魔塔に戻り、カ(・)ー(・)ル(・)を連れて王宮に直行しろ」

「は？」

「ウィリアムとシリウスのサイドのナイトを挟むルークに、カールを据えステラの補助につける」

「お義父様？！」

母上が反対の声を上げるが、兄上は真っ直ぐに私を睨み据えたまま、表情を変えずに微かに肩眉を上げたかと思うと、腕を組んだ。

「俺が手ずからステラを守った方が安全か」

「そういうことだアイザック。確実にステラを守護しろ」

「言われなくとも、命に代えても―――。ところで、『カール』とは何者ですか？足手纏いになるようならば不要です」

「――カールは、私が育てた魔導士だ。お前から聞いた異常世界対策に有効だから、カードとして持っておけ」

・・・

決めたとなると動きが速い兄上とお祖父様である。

あっと言う間に私の参戦は承認され、夜が明けるころには転移ゲートを使用して王宮に到着した。

「カールとやらは、まだ来ていないようだな」

「カイの気配も、まだないな。さて、どうしますか兄上？」

「決まっている」

兄上が不敵に笑った。

「行くぞ。ステラ」

手を差し出してきた兄上の右手に手を重ねて、ステラは「それでこそ」とアイザックに向けて満面の笑顔を向けた。