兄上。このままでは私は嫁にいけません。

19：やっかいな王と王子の躱し方

懐かしい夢を見てしまった。

イエスもノーもなく、王宮に連行されたあの日の夢だ。

あの時は、今思えば、良く生きて帰ってこれたと思う。

国王陛下と父上の取っ組み合いも凄かったが、問題はその後。セオと兄上が本気の殺気を出して剣を抜きやがりましたのです。

両方の父親は息子を止めもせず舌戦を繰り広げ、ただ一人のブレーキと助けを求めた王妃様は緩い微笑でマカロンを勧めてきた。おいしかったなアレ。

あの方も存外胆力が凄い………まあ、母上には負けるが。

「マブダチトリオ協定」とかいうふざけた協定の存在を初めて聞き、オヤジどもの本気を知ってしまった。

男三人、血を繋げたいほどに仲が良いって、どうなんでしょう？

三人で同性婚でもすればよかったのにね。

夢から現実に戻ろうと薄く目を開くと、深い海の色みたいな暗青色のサファイアの瞳と目が合った。

2・3度瞬いて思い出す。

ああ、昨夜は兄上を引っ張って来て一緒に寝たんだった。

兄上は体温は低いくせに、一緒に眠るとあったかくて安心して、ぐっすり熟睡してしまう。

「おはよう」

「―――いつから起きてた？」

「ちょっと前だ。お前の顔見て充電してた」

相も変わらず甘い言葉をくれる兄上だが、すいっと顎をしゃくってくる。

周囲を見ろ。の合図に兄上から視線を移して、絶句する。

どういうことだいこれ？

兄上との間には、ジョシュが掛布に丸まり、背中側には双子の姿。

いくらキングベットとはいえ、この人数が一緒に寝ればさすがに狭い。

「………寝入った時はいなかったはず」

「次々に増えた」

ちっ！と舌打ちする美しい兄に、ステラは笑うしかない。

「あら、やっぱりここに勢ぞろいね」

ノックもなく扉が開き、母上が楽し気に笑いながら子供たちが集うベットに近寄ってきた。

愛する子供達が子猫が身を寄せ合って眠るように、ひとっところに固まって眠っている姿が嬉しかったのか、母上は幸せそうに微笑んで、おはようのキスをくれた。

「「おはようございます。母上」」

未だ眠りから覚めない双子と末っ子を置き、ステラとアイザックは体を起こした。

「おはよう、アイザック、ステラ。ウィルがね、朝食を摂りながら作戦会議をしたいって」

「父上が？こっちにいつ来たんですか―――」

「少し前よ。問題児を片付けたいんですって」

「「あぁ―――」」

セオドアの事だと察し、ステラとアイザックの二人は同時にため息をついた。

ステイビア王国の天下の第一王子セオドア様は、「転移ゲートが壊れている」だの「ここには王宮魔法師もいないので転移魔法を使用できない」だの文句を言い続け、ついには居直り、スタンレイに逗留を続けて、早１週間。

公務はどうした、王子様？

国王陛下は静観を決め、父上は激怒。叔父上は半狂乱、兄上は―――骨も残さず潰してやる。と先程言われました。目は本気でしたが、冗談ですよね？

というか、父上も叔父上も兄上も――――仕事はどうしたんだ？

王子殿下の事言えないでしょう。

国の重鎮である皆様は、この一週間スタンレイに缶詰です。本当に大丈夫なのか？

え？

遠隔で仕事はしていると？

皆さん優秀ですね...……。

ステラは来週から、王立学校の新学期だというのに、このままでは本当に休学となりそうだ。

まあ、行かなくても問題ないというのなら、講義のカリキュラムはほぼ終わっているし、試験だけ受けに行けば良い。卒業後に仕官したいわけでもないし、このスキに森に戻ろうかとも考える。

「ステラ」

うん。考えていることがバレてますね。

別邸のダイニングに並んで座る兄上に顔を向ける。

「はい。兄上」

無駄な言葉を零して痛い目に遭うのはこの10年で懲りている。返答はシンプルイズベストだ。

「もう一度言うが―――セオには、お前は会う必要はない」

「兄上。さっき父上とも合意しただろう？」

セオが一向に引かず、ステラを嫁にくれる証明をもらわない限り動かん。と頑として譲らず、国王陛下までそれを承認している。とか、とんでもない事を言ってると父上が唸りながら教えてくれた。

セオも面倒だが、それ以上に面倒なのが国王陛下らしい。

初めて対面したあの時、最後には和解した父上と国王に師匠の伝言を伝えた。

『自分は最後まで自分らしく自分の信念を持って生きた』

ステラがその言葉を伝えた瞬間、二人は膝から崩れ落ち、同時に滂沱の涙を流した。

ひとしきり二人が泣いた、その後―――。

自分に知らせず、さっさとステラを養女にした。と国王による２回戦目の喧嘩が始まった

だが、この際、その話は横に置いておこう。

国王は、相談もなくウィリアムがステラを養女にしたのだから、今度は自分の息子に嫁に貰うのは、協定上しかるべき。と言って、譲らないらしい。

いうなれば、養女としてスタンレイとステラは縁を結んだのだから、今度は自分。との言い分だそうだ。

だが、巻き込まれたステラは堪ったものではない。

ステラは本邸の騒ぎには関与せず、別邸で母とジョシュと双子と、電池(ステラ)切れで現れる兄と、ゆっくりと好きに過ごしていた。それは、セオが帰るまで続くはずだったのだが、今のままでは終わりが見えない。

絶対に譲らない王子様に堪忍袋の切れた兄上が、セオと本気の決闘を行うと言い出し、当事者としてここが潮時とステラは手を挙げた。

セオと、本気の決闘をステラが行う。

ステラが勝てば、王子殿下は速やかに王宮に送還。

王子殿下が勝てば、婚約を認める。

これでどうだ？と条件を出せば、セオは両手を上げて喜び合意文書にサインするだろう。

ステラは、負ける気はない。

結婚はいずれして師匠の命を繋げるため、自分で産むにしてもそうでないにしても、子供を持つことがステラの人生における最終目標である。

その目標を達成する為に結婚相手へのステラ的な最低条件がある。

―――条件はたったひとつ。自分に勝てる男であること。だ。

この条件をクリアできる男をこの世界でどう見つけるのか、ステラは基本的なところを見誤っている。とはスタンレイ家に仕える家人の総意であるが、本人だけがそれに気付いていない。

「そうだな。それぐらいしないと、セオを送り返せないし、クリスも納得しないだろう」

父上が妙案だと頷く、

「こてんぱんにしてあげれば、あの子も少しは冷静になるでしょうね」

母上が大変良くできました。と笑う。

問題は兄上だ。

「私は反対です」

アイザックの目が据わっている。

『暴走』一歩前の顔をしているアイザックに、ダイニングには緊張が走る。

「私が、セオを完膚なきまでに潰して―――」

「兄上」

『竜使い』の称号は伊達ではありません。

この10年。何回兄の暴走を止めてきたことか。タイミングも、気の逸らし方も、気の引き方も、熟知しておりますとも。

ステラはアイザックの手を引いて不敵に笑った。

「一度、久しぶりに手合わせしましょう、兄上。それで、私がセオをこてんぱんにできるかどうか、兄上が判断してください」