第102話 鉄の手袋
「開始の合図は？」
「ご自由に」
……などとリカ・アームズマンの手前、いちおう根性を見せてはいるものの、その時の京太郎には明確な勝算などはなかった。
ただ、自分の直感と機転を信じるしかない。そう思っている。
「じゃあじゃあ！ わたしがハジメっていうよ！」
恐らくはこの街でもっとも危機的状況下にある両者の間に、ヘイレーンがとことことこっと歩み出た。
「ハジメ！」
そして、再びとことことこっと歩いて、近くにあるお花畑に囲まれた子供用ベンチに、ぽすんと座る。
シムとリカは、彼女がちゃんと安全なところまで離れたことを見届けてから、身構えた。
作戦会議は必要ない。互いの役目は明白だ。
――シムが時間を稼ぐ。私は状況を打開するルールを書き込む。
問題は、シムがどれくらい保つか。
前回のカーク・ヴィクトリアとの戦いを受けて、京太郎は追加でルールを書き込んでいた。
【管理情報：その１７
管理者が『新規ルール作成』と唱えた時、『ルールブック』は管理者の前まで移動し、ページが開かれた状態で固定される。開かれるページは管理者が思い描いているルールによって最も適した項目が自動的に検出される。】
これである。
少し地味だが、急いで文字を書き込まなければならない時など、このルールはとてつもなく有用だ。一秒を争う状況で、本を膝の上に載っけて指定のページを探して……みたいなワチャワチャを演ずる訳にはいかない。
「ハジメっていったよ～。いつでもどうぞ～」
お互い、見合った状態のままでいるせいか、ヘイレーンが焦れたように言った。
先に動いたのは、彼女を退屈させる訳にはいかないリカ・アームズマンである。
当然、――狙うのは後衛に立つ京太郎だった。
だが、
「お、お、っとぉ！？」
前に出かけた彼の足下を、燃えさかる火焔が焼き払う。
見ると、シムの”魂運びの指輪”から、一匹の火竜が顕現していた。
「ま、……まさか、フェルニゲシュか！？」
『――いかにも』
火竜は元のスケールから考えると子供向け番組に登場するマスコットのような姿で、シムの周囲を漂っている。
「オ主、なんでそんな可愛い姿になっとるの……？」
『――義理あって、この”管理者”に手を貸している』
「……ふむ。本物の”管理者”である可能性に、……またプラス加点じゃの」
『――己れの顔を見ても、まだ確信に至らぬか』
「ぶっちゃけ竜の顔ってみんな一緒に見えるしのぉー」
彼が疑心に囚われるのも無理はなかった。
ここ数十年、リカをうまいこと操って王権復古の足がかりとしようとした”王族”の某、といった連中が、山ほどの自称”管理者”だの異世界転移者だのを差し向けているためだ。
『――頑迷な奴め…………。いくぞ、シム！』
『は、はい！』
また、リカの様子から、この時点でほぼほぼ確定した事実がある。
――火竜フェルニゲシュを殺傷したのは、やはりリカ・アームズマンではなかった。
「がんばれー！ おじーちゃん！」
ヘイレーンの言葉に後押しされたこともあってか、リカはかなり大胆な手を使った。
特になんの策もなく、普通に突撃してきたのである。
しかし、ただの特攻とはいえ”勇者”が相手だ。京太郎レベルの常人の目にはもはや、その姿を追いかけることすらできない。
とはいえ、京太郎にはそれで良かった。彼の仕事は、華麗な剣術や無敵の力で相手を叩きのめすことではない。
そういうのは、――
『京太郎さまに手を出すのは。ぼ、……ぼくを倒してからでお願いします、”勇者”さま』
信頼できる友人がしてくれる。
槍を構えたシムは、今度こそ老人の手刀を受け止めていた。
「ふ、む……こしゃくな、《念動力》か！」
火竜の目が金色に輝き、リカの動きを遮っているらしい。
シムは、槍の柄を当ててリカの横っ面を引っぱたき、
『今、です！』
槍先から幾百もの光の矢を放った。
【敵を追尾して気絶させる雷撃】と『ルールブック』に書かれたはずのそれは、すべてリカに着弾した、が……。
「…………………なかなか、やる。面白いぞ」
リカはびくともしていないらしい。
彼の周囲には今、白色のオーラが生み出されており、それが雷撃の効果を打ち消しているようだ。
「ライカ、様々じゃのォ……こんど、上等の葡萄酒でも贈ってやるか」
老人がそう言っている間に、シムは”そらとぶマント”で大空に飛び立っている。
「ん？ あやつ、どこに……」
リカが左右を見ている間に、彼の頭頂部にオレンジ色の軌跡が突き刺さった。
ごう、と焔が閃き、”槍”が輝く。
”シムの槍”そのものに殺傷力がないが、どうやらフェルニゲシュが《火系魔法》で強化しているようだ。
「お、ご…………！」
さしもの”勇者”も、今のは多少、堪えたらしい。
だが、
『――しまッ！』
戦闘者としての本能がそうしたのだろうか。
完全なる死角からの一撃だったにもかかわらず、リカはほとんど脊髄による反射だけで”シムの槍”を掴みとっていた。
火焔をまとった”槍”が、強烈に白い煙を発する。ものすごい音を立てて肉が焼けているのがわかった。だが、リカはこれっぽっちも気にした風もない。
『は、離せ！』
『馬鹿者！ ――シムッ！ 離すのはお前だ……！』
シムの悲鳴に、フェルニゲシュの怒号が飛ぶ。
勝負を分けたのは、――哀しいかな、その瞬間にした若き”人狼”の判断であった。
彼は槍を手放して距離を取るべきだったのだ。
だが、京太郎に授けられた”槍”への未練からか、すぐそれを手放すことができなかったのである。
気付けば、”鉄腕の勇者”の右手に、鈍い鉄色が生み出されていた。
火竜が叫ぶ。
『何をッ？ 殺すつもりか！ ――リカッ！』
そこに生み出されていたのは、――遙か大昔に与えられた”勇者の装備”。
”鉄腕の勇者”の由来ともなった、ガントレットである。
殴ったものに破壊をもたらすというその籠手の名は、
――鉄の手袋。
京太郎があとあとＷＩＫＩで調べたところによると、元ネタは雷神トールが使っていた最強のハンマー、ミョルニルとワンセットに使われるべき神具の一種らしい。
不思議なことにこの世界では、全てを破壊することで有名なハンマーの方は存在せず、その籠手のみが”勇者”の武器として扱われているようだ。
それを最初に生み出した、未だ名も知らぬ”ＧＧ”番号の”管理者”の意図はともかくとして、――。
あらゆる生命の死を予感させる衝撃音が、当たりに響いた。
風を裂く音とともにシムは、弾丸の如く斜め上の方角に吹き飛んでいって、――近場にあった尖塔を派手にぶち壊しながら、退場していく。
当たりの小鳥が悲鳴とともに羽ばたき、庭園が騒々しくなる。
やがてその場から、リカ、京太郎、そして傍観者のヘイレーンを除く一切の生き物の気配が消えて、――
「さて、暫定”管理者”よ。勝負は決まったか？」
リカは呟いた。
「ああ。……決まりました」
京太郎はそう言って、パタンと『ルールブック』を閉じる。
「いや、――どうも。むずかしい漢字をスマホで調べている余裕もありましたよ」
