異世界へようこそ

◇一難去ってまた一難とは聞いたことあるけれど。

　河原から少し森の中に分け入った場所に、その巨大な黒いモノリスは存在していた。確かに、昨日はそこに何もなかった……はず。しかし、今朝になると森の中に鎮座し、確かな存在感を放っていた。

　そして、その周囲の森の中に、マーダートレントが樹木に擬態して紛れていたのだ。

　VRMMOゲーム『ゼノン・クロニクル』では、森の中にある隠しダンジョン等に、ゲートを護るガーディアンとして配置されていた。他のトレント系の魔獣は、長い年月魔素を吸収し続けて、魔獣化した樹木であった。だが、マーダートレントに至っては、実際の所、トレントに似た姿さえも擬態なのだ。本来の姿は、スライム等と同じくアメーバ状の不定形魔獣。だからなのか、対物理、対魔法の防御力が、はんぱなく強力なものであった。ゲーム内でも、上位ランクのプレイヤーでなければ、とても太刀打ち出来るものではない魔獣だったのだ。

　そもそもが、隠しダンジョン内には、強力な高レベル魔獣が多数徘徊していた。だから、ダンジョン内を探索するだけの力があるのか、その資格があるのか、マーダートレントと相対する事が、それを試す試練のようなものであった。

　確かにここは、ゲームとは違う異世界。といっても、あのダンジョンへの入口となるモノリスや、そこに刻まれた運営会社の社章を見る限り、何故そのような物があるのかは別にして、マーダートレントも同じような能力を有すると考えて良いと思う。

　だとしたら、今の俺や、サラと獣人達で……。

　――まともに戦えるのか？

　そんな事を考えつつ、マーダートレントに目を向ける。

　そこでは蜥蜴人のグイドが、上下左右から伸びてくる触手のような枝を、手に持つ盾で上手く捌いていた。その隙に、他の獣人達が、マーダートレント囲むように散開して攻め立てている。しかし、ここは森の中、周りの樹木に邪魔をされ、上手く連携が取れないようだ。

　そんな少しまごつきを見せる獣人達に、今度はマーダートレントが、更に強力な攻勢を仕掛ける。本体である幹から生える数本の太い枝を、鞭のようにしならせ、周りの木々ごと横に薙いでくる。沢山の細い小枝は触手となり、樹木の間を縫うように迫ると、囲む獣人達を逆に絡め取ろうとしていた。

　――まずいな。

　見たところ、上手く戦えているのはグイドぐらいか。他の獣人の戦士達では攻勢を掛けるどころか、躱すのが精一杯。少々、手に余るようだ。

　俺とサラは少し離れた場所で並び立ち、獣人達とマーダートレントのそんな争いを眺めていた。そのサラを守るため、タンガとクルスは俺達の前にいるのだが、その争いを見て顔をしかめている。

「お嬢、この森の中で、あのトレントと渡り合うのは、俺達にかなり不利だ」

　タンガが振り返ると、こちらに厳しい顔を見せサラに話し掛けていた。サラはマーダートレントを見詰めたまま、微かに頷くと、直ぐさま皆に指示を出す。

「全員河原まで退避！　河原にてトレントを迎え撃つ！」

　サラの言葉に、皆が一斉に動き出した。

「グイドとタンガには悪いが、殿（しんがり）を頼みたい！　それと、出来れば、少し時間を稼いで欲しい！」

「オォ、任シテオケ！」

「おっしゃあ、昨日は良いところ見せれなかったからな。今日は、俺の男っ振りを、皆に見せてやるぜ！」

　皆が、河原へと後退していく中、サラが二人に声を掛けていた。それに、タンガとグイドが張り切った様子で頷いているが、相手はあのマーダートレントだ。一抹の不安を覚えてしまう。それが、顔の表情に出ていたのか、タンガがにやりと、凄みのある笑みを浮かべた顔を向けてきた。

「なぁに、心配は無用だ、ヒューマン。俺達は今でこそ、お嬢の家と専属契約を結んでいるが、元々は、ハンターギルドに所属していたフリーのハンターだ。その頃の俺やグイドは、魔獣を討伐するのを生業としていたからな。トレントも数多く討伐している」

　んっ、冒険者ではなく、ハンター？　ゲーム内では聞かない言葉に戸惑うが、今はそんな事より……。

「あれはトレントに見えるが違う。あれは……マーダートレントと言って、似てるけど全く違う魔獣なんだ」

「何を言ってる。あれは、どう見てもトレント。まぁ、素人は黙ってみてな」

　マーダートレントの事を知らないのか。さすがに、ゲーム内でいた魔獣について説明するのには困る。それに、俺自体もモノリスやマーダートレントを見て、混乱しているのもあった。あれが本当に、マーダートレントなのかも実際は分からない。俺がどうしようか迷ってる間に、二人はマーダートレントに向かい、サラ達は河原へと走り出していた。それに、引きずられる形で俺も、サラ達の後を追いかける。

　幸いなことに、マーダートレントの防御力は上級の魔獣クラスだが、その攻撃力は中級程度。移動する早さに至っては、亀の歩み並みの遅さだったはず。

　後ろを振り返りつつ、今はタンガ達の無事を祈るしかなかった。

　森の中から河原に出ると、そこに残っていたヒューマン達が、その顔に喜色を浮かべてサラ達を迎える。だが、直ぐにサラ達のただならぬ様子に気付き、驚きの表情に変わっていた。

「もうじき魔獣が来る。非戦闘員は船へ、戦闘員は投石機の用意を。今回は、火焔石と爆雷矢の使用を許可する」

　サラが矢継ぎ早に、周りの者に指示を出していた。

　――火焔石に爆雷矢？

　また、聞きなれない言葉に首を傾げる。まあ、ネーミングから大体の察しはつくが、知らない言葉がぽんぽん出てくるのには困惑してしまう。

　もしかすると、ゲームに似た世界と思っていたが、実際はその逆。この世界を模倣して作られたのが、あの『ゼノン・クロニクル』ではないのか。そう考えると納得がいく。どんなに優秀なゲームであろうと、実際の世界の言葉や道具類の全てを、網羅できるはずが無いのだから。

　周囲に目を向けると、皆が戦闘準備のため忙しく立ち働いていた。船からはカタパルト式の投石機が降ろされ組み立てられている。その投石機は、木製の台座に、受け皿が先端に付いた金属板を立て、巻き上げ機でそれを撓らせて石を飛ばすようだ。確か、中世の頃に使われていた、オナガーとか呼ばれている物に似ている。それ以外にも、鏃の代わりに、何かの結晶を先端に取り付けた矢柄を束ねた物等を、船から下ろしていた。

　それらを、満足そうな様子で、サラが眺めている。

「何か、俺に出来る事はないのか」

　俺はやる事もなく、手持ちぶさたなので、サラに声をかけた。

「……慣れぬ者が手伝うと余計に時間が掛かるもの。ヒューマン……お前は、戦いが始まったら魔法で……いや、それも余計だな。他人に要らぬ手出しをされると、連携に齟齬が生じて混乱が起きるとも限らん。昨晩は世話になったが、今回は大人しく我らの手並みを見ていてもらおう」

　どうにも、この美女エルフは苦手だ。その綺麗な顔立ちから男っぽい喋り方をされると、何故か萎縮してしまう。

　俺はこの集団の中では、今は微妙な立ち位置にいる。最初は、この森の中を一人で彷徨っていた事から、怪しい者だとも思われているようだった。だが、昨晩は俺が活躍して助けた事もあり、捕虜というわけでもなく、今は微妙な関係になっている。

　しかし、他人かぁ……綺麗な女性から他人ときっぱり言われると、妙にぐさりと胸に突き刺さるのは、男の性（さが）ですかねぇ。

　そんな、この場の雰囲気にそぐわない馬鹿な事を考えていると、森の樹木を轟音と共に薙ぎ倒して、マーダートレントがその巨大な姿を現した。森の中では周りの樹木に邪魔され、その全容が分からなかったが、今ははっきりと見える。

　全長は十メートルを優に越え、本体の太い幹は両手を伸ばしても届かないほど。数本の太い枝を鞭のようにしならせ振り回し、無数の細い小枝はそれ自体が生き物のように蠢いている。そして、本来は地中深く潜り込み、本体を支えるべき根の部分をうねうねと蠕動（ぜんどう）させて前へ進んでいた。

　そのマーダートレントの前では、グイドが盾で枝の攻撃を捌き、タンガは猫科の獣人特有の軽やかな動きで躱していた。二人は、時には立ち止まり、伸びてくる枝を剣で斬り払い、上手く誘導して此方に向かって来る。

「まだ、もう少し。森への延焼の恐れがない、河原中央にて魔獣を討ち取る。正面から投石機を用いて火焔石を、左右からは弩で爆雷矢を放つ」

　サラはそう言って周りに指示を出すと、精霊魔法を放つために呪文の詠唱を始める。

「お嬢の魔法に合わせて、一斉に攻撃するぞ」

　クルスが獣人達に呼び掛けると、皆は頷き、数人が弩を抱えて左右に別れて走り出す。投石機の傍にいる戦士も、一抱えもある真っ赤な石を受け皿に乗せていた。

　サラや獣人戦士達が用意を整え待ち受ける中、マーダートレントが河原中央に達する。その時、クルスが、タンガとグイドに大声で呼び掛けた。

「タンガ、グイド！　二人共、そのトレントから大急ぎで離れろ！」

　その声を聞いた二人が一気に走る速度を上げて、最後は俺達の所に転がるように飛び込んで来た。それを横目で確認したサラが、呪文の詠唱を完成させる。

「……我の呼び掛けに集いし炎の精霊達よ、炎界の劫火にて我が敵を焼き払え！」

　サラの周囲に数個の炎が現れると、渦を巻きながらマーダートレントに向かっていく。

　それと同時に、「放て！」と、クルスの号令が辺りに響き渡る。

　正面からはサラの魔法と、投石機から放たれた火焔石が。左右からは弩から飛び出した爆雷矢が、マーダートレントに殺到する。

　だが、マーダートレントは全ての枝を本体の周囲に密集させると、突如、無数の樹葉を生やす。あっという間に、マーダートレントが緑に覆われた。そこに、魔法と火焔石、それと爆雷矢が命中する。途端に、火柱を上げて、凄まじい轟音と煙りに包まれた。

「殺ったか？」

　タンガが俺のすぐ横で、掠れた声で呟く。その呟きに、サラが落ち着いた声で冷静に答える。

「これほどの火力だ。耐えれるトレントなどいないだろう」

　だが、暫くして煙りが晴れると、そこには……。

　――やはり駄目か。

　確かに、数多くあった枝の類いは、全て爆散するか焼け落ちていたが、本体ともいえる幹自体は無傷で存在していた。そして、次の瞬間にはその幹からまた、するすると大小様々な枝を伸ばしている。

「ば、馬鹿な……」

　サラも獣人達も、呆気に取られて、その高速再生を見詰めていた。