異世界へようこそ

◇蜘蛛の糸といえば救済だと思っていたけれど。

　気が付くと、何処とも知れぬ森の中にいた。

　――何処だよここは！

　俺は確か、オンラインゲーム『ゼノン・クロニクル』の中にいたはず。周りを見渡すが、鬱蒼と生い茂る樹木や、雑然と名も知れない植物が地を覆っている。そこで、最後に聞いた運営からのアナウンスを思い出す。

　――異世界転移とか、異世界ライフをお楽しみ下さいとか言ってたが……あり得ないな。馬鹿な話だ。

　余りにも非現実な話に、俺は肩をすくめて首を振る。だが、明らかに周りの様子はゲーム内と違う。周りの樹木や植物のディテールが、詳細に再現されているのだ。俺の知ってるゲーム内では、そんな事はなかった。それに匂いも……燦々と降り注ぐ陽の光を浴びた草花の、少し焼けたような青臭い匂いが鼻腔をくすぐる。

　どう見ても、現実（リアル）な世界に感じられた。そこから導き出される答えは、ひとつしかない。

　――やつら、俺に一億円を渡すのが惜しくなって、誘拐しやがったな。

　VRMMOゲームである『ゼノン・クロニクル』は、運営会社が管理する施設で、ゲーム内へと入る事が出来る。そこにある、ヴァーチャルマシーンと呼ばれるカブセルが、ゲームへの入り口だった。カプセル内ではヘッドギアを装着し、ベッドに横たわって睡眠状態になるのだ。だから俺は、その間に知らない森の中に放り出されたのだと、この時は思っていた。

　――こっから抜け出したら、運営を訴えてやる。

　とはいっても、見た感じ、どうも日本では無い気がする。それは周りの植物相が、南方系の植物に思われたからだ。こいつは下手したら、アマゾンとかの秘境と呼ばれる場所にいるのかも知れない。そんな事を考え、ちょっとぞっとする。

　取り敢えずは、この森から脱出しなければいけない。まずは、自分の持ち物を確認してみる。

　着ている服は麻で出来ているのか、ごわごわとしたシャツとズボン。その上に革製のチョッキを羽織っている。それに、腰を締めるベルトにぶら下がる、木の棍棒だった。

　――こいつは何の悪い冗談だ！

　どこかで見たことあると思ったら、何の事はない。ゲーム内での最初の装備だった。所謂、旅人の服という物である。

　現実の世界では、かなり固い素材で動きづらい。

　他には何か無いかと探るが、その初期装備以外には何も持っていなかった。

　――絶対、運営の連中を訴えてやる！

　心の中で、何度目かの運営への呪詛を呟く。

　じっとしていても仕方ないので、俺は憮然としながらも歩き出す。が、周囲は密集した植物に覆われ、何処にも道はない。掻き分けて進もうにも、その取っ掛かりとなる隙間がなかった。

　まるでミステリーサークルさながらの、直径五メートル程の円形になった更地の中に俺はいたのだ。まるで、緑の壁に囲まれてるようだった。

　となると、俺はどこからここに運ばれたんだ。

　――上か！

　上空から……俺は上を見上げてギョッとする。

　何故なら、そこには巨大な生き物が宙に浮いていたからだ。

　――ジャ、ジャイアントスパイダー？

　この更地の上に被せるかのように、樹々の間に巣を張り、その中央に巨大な蜘蛛がいた。

　毛深い体は、赤と茶色の斑模様に覆われ、その大きさは俺より一回りは大きい。そして、頭部にある八つの目玉をグリグリと動かしていた。

　――あり得ねえよ！ 何だよあれは！

　これはやはり、まだ『ゼノン・クロニクル』の中なのか。ジャイアントスパイダーはゲーム内に於いて、駆け出しから卒業した初心者冒険者の最初の壁となる魔獣だ。だが、それはあり得ない。何故なら、やつの鎌のような牙が生える口元から、粘りつく白い液体がぽたりぽたりと落ちてくるからだ。余りにも現実（リアル）過ぎる。

　――嘘だろ。マジかよ。

　俺が驚き固まっていると、やつが糸を垂らして此方に降りてくるのが見えた。ジャイアントスパイダー？ は俺に近付くと、突然素早い動きを見せる。八本の節足が俺に迫ってくる。

　俺は最前までいた『ゼノン・クロニクル』の感覚で、咄嗟に思わず、【瞬速】のスキルを発動させていた。途端に、体の中から何かが抜け落ちていく感覚に襲われるが、辛うじて、ジャイアントスパイダー？ の襲撃を躱す。

　――今のは、スキルが発動したのか？

　カンストしたステータスで扱う【瞬速】のスキルは、その速さが亜光速にまで達する。だが今のは、トップアスリート並の速さしかなかった。とはいっても、現実の俺はトップアスリートではない。ごく普通のサラリーマンだ。スキルにしては妙な違和感を感じてしまう。

　訳もわからず混乱する俺は、ジャイアントスパイダーに視線を向ける。

　やつは、さっきまで俺がいた場所で動きを止め、八本の節足を動かし此方に向き直る。そして、八つの目玉をギョロリと此方に向けた。

　現実（リアル）のジャイアントスパイダーは、その獰猛な容姿から、見ているだけで恐怖を感じてしまう。

　混乱して恐慌を来した俺は、知らず知らずの内に究極スキルを発動していた。

「【影分身の陣、千人掌】！」

　その途端、ごっそりと俺の中から何かが抜け落ちる。それは、生命力といえるものだったのかも知れない。

　しかも、周りで浮かび上がる影は千ではなくふたつ。そこから起き上がる俺も二人。俺と瓜二つな俺は、同じ旅人の服を着て棍棒をぶら下げた俺。

　恐怖に浮き足立つ俺は、その事を気にする余裕もなく、棍棒を手に取りめったやたらと振り回していた。当然二人の俺も同じく、めったやたらに棍棒を振り回している。

　しかし、ジャイアントスパイダーが、ちょうど俺に飛び掛かろうとしていた時に、二人の俺が現れたのが好機となったようだった。突如現れた二人に、戸惑う素振りをみせ動きを止めたジャイアントスパイダーに、うまい具合に二人の振り回す棍棒が当たる。後は、怯んだジャイアントスパイダーを、がむしゃらに殴打するだけ。

　三人で囲み、ひたすら乱打する。そこには、技もスキルも関係ない。恐怖に震え、力の続く限り棍棒で殴り続けるだけだった。

　精も根も尽き果て、がくりと膝を落とした時には、ジャイアントスパイダーが、もう動かなくなっていた。

　両の手の平を地面に付け、肩を上下させて荒い息を繰り返す。そんな俺に、時間切れで二人の分身が収束して消滅した。

　途端に、強烈な吐き気を催し、意識が飛びかける。

　――くそっ、運営を絶対に訴える！

　今日、何度目かの呪詛を吐き出し、またしても俺の意識が途切れてしまった。