第32話 呪われた騎士と、賢者の愛 -2
「…アール…お前、本当に生きていたのか…」
レオンが震える声でつぶやいた。システィナもまた、普段の余裕を完全に失い、アールを睨みつけている。
レオンは、カイたちに、かつての悲劇を語り始めた。
「…かつて、俺たちは共に旅をしていた。勇者アール、聖女リリア、そして賢者のシスティナと、騎士の俺。俺たちは、最高のパーティーだった…」
レオンの声は、過去の思い出を辿るように、どこか遠い響きを持っていた。
「アールは、本当に強い男だった。どんな困難にも立ち向かう、まさに勇者だった。だが…彼は、聖女リリアを、魔物の手から守れなかったんだ…」
レオンは、そう言って、拳を強く握りしめた。
「彼は、俺たちの目の前で、愛する人を失った。そして…その絶望の果てに、魔王に魂を売ったんだ…」
ルナとセレナ、フィリアは、信じられないという表情で、アールを見つめていた。
アールは、そんな彼らの視線に、再び冷笑を浮かべた。
「…相変わらず、くだらない茶番を演じているようだな、賢者システィナ。そして、騎士レオン」
アールは、二人の姿を見て冷笑した。
「そこの呪われた男と、呪いを解こうとする愚かな女…その歪んだ関係を、『愛』とでも呼ぶつもりか？滑稽だな」
アールの言葉に、レオンは一瞬、苦痛に顔を歪めた。しかし、彼はすぐにその苦痛を振り払い、アールに向かって一歩踏み出した。
「悲しみはわかる…！お前の苦しみは、誰よりも理解できる…！」
レオンは、かつての友に向かって、熱のこもった声で説教した。
「だが、だからといって、人類を裏切る理由にはならない！お前が背負った悲しみは、お前だけのものじゃない！俺たちも、お前の悲しみを…分かち合ったじゃないか…！」
システィナもまた、静かに口を開いた。
「アール…あなたのかけた呪いは、自分の心にまで及んでいるわ。愛する人を失ったからといって、他人の愛を否定するのは間違いよ」
システィナは、かつての仲間の悲しみを癒すように、静かに語りかけた。
しかし、アールは二人の言葉に逆上した。
「黙れ…！お前たちに、何がわかる…！」
アールは、カイが複数の女性に慕われているのを見て、さらに憎悪を露わにした。
「馬鹿馬鹿しい。友情も愛情も、個の力を弱めるだけのものだ」
彼の瞳は、かつて愛する人を守れなかった自分自身への、深い絶望を宿していた。
「お前は、この世界で最も幸せな男だ…！その分、最も残酷な現実を知ることになる」
アールは、そう言って精神攻撃でカイを追い詰める。カイの意識は、真っ暗な空間に引きずり込まれた。そこには、一人ぼっちの自分と、遠ざかっていく仲間の姿があった。
「なぜだ…なぜお前にはそんな力がある…！お前は、彼女たちを『勇者』としてしか見ていない…！お前がもし、勇者という役割を捨てたなら、彼女たちは、お前から離れていくだろう！」
アールの声が、精神世界に響く。
「違う…！」
カイは叫んだ。
「俺は、みんなを『仲間』としてしか見ていない！勇者だとか、聖女だとか、そんなことは関係ないんだ！みんなは、俺の…大切な友達なんだ！」
その瞬間、現実世界で、ルナ、セレナ、フィリアの三人が同時に叫んだ。
「ちがうでしょ！！」
三人の拳が、精神世界に引きこもっていたカイの顔に、幻影となって飛んでくる。
「っつぅ…！？」
カイは、その痛みで意識が覚醒し、アールの精神世界から弾き出された。
「友達じゃないわよ、バカ！私は…私はあなたに恋をしているの！」
ルナは涙を流しながら、怒りと悲しみの入り混じった表情で叫んだ。
「カイ様…私は、あなたを『勇者』としてではなく、一人の男性として…愛しています…！」
セレナもまた、聖女の光を放ちながら、まっすぐにカイを見つめていた。
「カイ！私、カイのこと…大好きだよ！だから、変なこと言わないで！」
フィリアは、カイに駆け寄り、彼の腕に抱き着いた。
「うそだろ…！？」
カイは、三人のストレートな告白に、完全に思考が停止した。今まで「友達」や「仲間」という言葉で曖昧にしてきた関係が、一瞬にして目の前に突きつけられたのだ。
「ルナ…セレナ…フィリア…みんな、俺にとって大切な仲間だ…！三人の中からなんて…選べない…！」
カイは、混乱した表情でそう叫んだ。彼の頭の中では、三人の笑顔が同時にフラッシュバックし、どれか一人を選ぶことなど、到底できないとパニックに陥っていた。
その言葉を聞いた瞬間、三人のヒロインの顔から、一斉に血の気が引いた。
「…まだ、そんなこと言ってるの…！？」
ルナが、怒りと悲しみの入り混じった瞳でカイを睨みつける。
「カイ様…！私の目を見てください…！真剣に…私たちのことを見て…！」
セレナは、カイの両肩を掴み、彼を真正面から見据えさせた。
「カイ！もう一度…もう一度だけ、考えて！私たちのこと、どう思っているの…！」
フィリアもまた、カイの腕に抱き着き、彼の瞳を覗き込む。
三人の強い想いに、カイは逃げ場を失った。今まで目を背けてきた、彼女たちの本当の気持ちと、向き合わなければならないと悟ったのだ。
「はっは～ん、まったく、この鈍感勇者は…。アール、見ているでしょう？この子たちの愛は、あなたが信じる『孤独』なんかじゃない。これこそが、この世界で最も強固な『絆』なのよ！」
システィナは、呆れたような、それでもどこか誇らしげな表情でアールに言い放った。
アールは、その光景に愕然とし、その場に膝をついた。彼の瞳は、絶望ではなく、困惑と、ほんのわずかな希望の光を宿していた。
「お前は…お前は…！」
アールは、震える声でカイを指差した。
「なぜ…なぜお前には…そんな力があるんだ…！」
アールは、まるで子供のように、悔しさと羨望がない混ぜになった声で、そう呟いた。
「それは…俺が、みんなのことが大好きだからだ…！」
カイは、アールの言葉に、まっすぐに答えた。
「俺は、みんなの笑顔が見たい。みんなと一緒に、この旅を続けたい…！それが、俺の力なんだ…！」
カイのその言葉は、アールの心の奥底に眠っていた、かつての純粋な想いを揺り動かした。
アールは、静かに立ち上がると、無言でカイに背を向けた。
「お前が…お前たちが…魔王を倒す…その姿を…見せてもらおうか…」
アールは、そう言って、静かに姿を消した。
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