第25話 ルナとセレナの奮闘、そして空飛ぶ料理人 -1
森の番人討伐を終えた翌朝、一行は再び旅路へ出発した。清浄な空気に満たされた森の中、ルナとセレナは、フィリアの無邪気な笑顔を横目に、こっそりと後方へ移動した。
「ルナさん…」
「…セレナ…」
二人は、顔を見合わせ、真剣な表情で頷き合う。
「…あの子、油断なりませんわ」
セレナは、フィリアを指差しながら、声を潜めて言った。
「そうよ！昨日も今日も、ずっとカイの隣を陣取って、あんなに楽しそうに…！」
ルナは、獣人の耳をぴくぴくと動かし、不満そうに答える。
「はい…！このままでは、カイさんとの二人きりの時間など、夢のまた夢ですわ！」
セレナの言葉に、ルナは大きく頷く。森での一件で、二人の間には、友情にも似た奇妙な共闘関係が芽生えていた。
「…ねぇ、セレナ。私たち、協力しない？」
ルナが意を決して提案する。
「協力…ですか？」
「うん。このままだと、システィナの悪趣味な策略に踊らされて、フィリアに全部持って行かれちゃう！」
「…賛成ですわ！お姉さまを出し抜くには、私たち二人で協力するしかありませんわ！」
かくして、ルナとセレナの「打倒システィナ作戦」が始まった。
「作戦はこうよ。まず、私がシスティナの注意を引くわ。ラブコメオタクのシスティナは、私の言葉に食いつくはず。その間に、セレナがレオンを動かして、システィナを足止めするの。そうすれば…」
「はい…！その隙に、カイさんを誘って、二人きりになれますわ！」
二人は、悪だくみをするように顔を見合わせ、小さく笑った。
ルナは、システィナとレオンが二人で話しているのを見計らい、彼女に話しかけた。
「ねぇ、システィナ。ちょっと相談に乗ってくれない？」
「はっは〜ん、おやおや…。私に相談？いいわ、聞きましょう」
システィナは、ニヤニヤしながらルナに近づく。
その隙に、セレナは素早くレオンに近づき、耳元でそっと囁いた。
「レオンさん…！大変ですわ！お姉さまが、カイさんに危険な魔法をかけようとしています！」
「な、なんだと！？勇者殿に危害を加えるつもりか！？」
レオンは、勇者であるカイを守るという使命感から、セレナの言葉にまんまと騙され、慌ててシスティナを問い詰めようと駆け出した。
「システィナ！一体、何をするつもりだ！」
レオンの剣幕に、システィナは笑いをこらえきれないといった表情で、口元を隠した。
「はっは～ん、おやおや…。あなたたち、私がそんな単純な魔法を使うとでも思ったのかしら？」
システィナは、レオンに近づくと、彼の目を魔法で一瞬だけ「お尻」の幻覚で埋め尽くした。
「うぉおお！幻覚だ！システィナ、何てことを…！」
レオンは、叫びながら目を押さえる。その様子に、ルナとセレナは顔を見合わせ、大成功だとばかりに微笑み合った。しかし、次の瞬間、二人は絶句した。
「ふふん、残念だったわね。あなたたちの作戦、すべてお見通しよ」
システィナは、そう言いながら、空間転移魔法で、ルナとセレナ、そしてカイを、目の前にあった巨大な岩陰に移動させた。
「な、なんで…！？」
「どうして…！？」
二人が混乱している間に、システィナはレオンに、さらに幻覚魔法をかけている。
「さあ、レオン。幻覚から覚めるには、私の『お尻』を撫でるしかないわね。さあ、遠慮なく…」
「うぉおおお！システィナ、やめろ！」
レオンの悲鳴が、岩陰に隠れている三人に聞こえてくる。
「お姉さま、ひどいよ…！」
フィリアは、システィナの悪趣味な行動に、顔を曇らせた。
システィナは、そんなフィリアの言葉を無視し、満面の笑みでルナとセレナに語りかける。
「はっは〜ん、おやおや…。あなたたち、まだまだ私の敵じゃないわね。そんな単純な作戦で、この私を出し抜けるとでも思ったのかしら？」
システィナは、そう言って高らかに笑う。ルナとセレナは、自分たちの未熟さを痛感し、悔しさに顔を歪める。
「あなたたちには、まだまだ負けないわね。もっと面白いドタバタを期待しているわよ…！」
システィナの言葉に、ルナとセレナは、改めて彼女がどれだけ手強い相手であるかを知った。カイを巡る争奪戦は、システィナの悪趣味な策略によって、振り出しに戻るのだった。
森を抜け、一行が広大な平原に差し掛かったときだった。
空に、巨大な影が舞っているのが見えた。
「あれは…まさか…ドラゴン！？」
レオンが、驚きに目を見開く。カイたちも空を見上げると、そこには、真っ赤な鱗に覆われた巨大なドラゴンが、優雅に旋回していた。しかし、そのドラゴンの姿は、どこか威厳に欠けていた。
「…なんか、お腹が空いてるみたいだね…」
カイが、呑気につぶやく。ドラゴンの咆哮は、怒りではなく、空腹を訴えているように聞こえたのだ。
その予想通り、ドラゴンは彼らの目の前に着陸すると、大きな瞳でカイを見つめ、人間には理解できない言語で話しかけてきた。
「勇者殿、このドラゴンの言葉が分かるのか？」
レオンが問いかけると、カイは首を傾げる。
「ううん。でも、なんとなく言ってることは分かるよ。『お前、いい匂いがするな…！そのリュックの中身、よこせ…！』って言ってるみたいだ」
カイの言葉に、ルナとセレナ、そしてフィリアは、思わず身構える。
「くっ…！こんなところで、ドラゴンと戦うことになるとは…！」
レオンが剣を構える。しかし、システィナは、ドラゴンの様子を面白そうに眺めていた。
「はっは〜ん。おやおや…。このドラゴン、ラブコメの『新たな障害』として現れたのかしら？それとも、勇者様の『新たなライバル』として…？」
システィナは、ニヤニヤと笑う。
その時、ドラゴンが、カイのリュックから漏れる料理の香りに、大きく鼻を鳴らした。
「…おい！人間！そのリュックの中身は、お前が作った料理か！？」
ドラゴンの言葉に、カイは目を丸くした。
「え、どうして分かったの！？」
「ふん…！俺は、この世界で一番の料理人だ！その匂い…！ただものではないとみた！」
ドラゴンは、そう言って、威厳に満ちた声でカイに告げた。
「勇者よ…！俺と料理対決しろ！もし、お前が俺より美味い料理を作れたら、この森の奥へ行く道を譲ってやろう！」
ドラゴンの予想外の言葉に、一行は呆然とする。しかし、カイは、その言葉に目を輝かせた。
「面白そうじゃん！よし、やってやるよ！俺の故郷の料理、見せてやるぜ！」
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