第23話 森の番人討伐と三つ巴の戦い -1
瘴気が最も濃く立ち込める広間へたどり着いた一行の前に、巨大な魔獣が静かに鎮座していた。
複数の樹木と岩石が融合したかのような、身の丈五メートルを超える異形の存在。その名は「森の番人」。森の心臓部を守護する魔獣だった。
「…あれが、森の番人です…」
フィリアは震える声でその名を呟く。その表情は、これまでの無邪気な笑顔とは打って変わり、悲しみと怒りが入り混じっていた。
「くっ…！瘴気が強すぎて、まともに近寄れない…！」
レオンは、番人から放たれる圧倒的な瘴気の圧力に、剣を握る手に力を込める。ルナとセレナも、それぞれの魔力を高め、いつでも魔法を放てるように身構えていた。
「皆、連携を怠るな！この魔獣は、ただの力押しでは倒せない…！」
システィナがそう叫ぶと同時に、レオンが正面から斬りかかった。しかし、レオンの剣は、番人の硬い樹皮と岩石で覆われた体に、火花を散らすだけで、弾き返されてしまう。
「なっ…！？」
「レオンさん、下がってください！」
セレナは、レオンに回復魔法をかけようとしながら、浄化の光を放った。
だが、その光は番人の分厚い瘴気に阻まれ、番人の体に届く前にかき消されてしまう。
その様子を見たルナが、不満そうに叫ぶ。
「セレナ！そんな弱々しい魔法じゃ、効くわけないでしょ！私が一撃で仕留めてやるから！」
ルナは、そう言うと、巨大な火炎魔法を生成し、番人に放った。
ドォォン！という轟音と共に、番人の体が燃え上がる。
しかし、番人は、まるで何もなかったかのように、黒い炎を自らの力で吸収してしまった。
「う、嘘…！」
ルナは驚きを隠せない。その隙に、番人の腕から、無数の黒い蔓が伸び、ルナとセレナに襲いかかった。
「きゃあああ！」
「ルナさん、危ない！」
二人は、それぞれの魔法で蔓を払いのけようとするが、膨大な数の蔓に囲まれ、身動きが取れなくなってしまう。互いに助けようと手を伸ばすが、嫉妬とプライドが邪魔をして、素直に助けを求めることができない。
その様子を見たフィリアは、悲しげな表情で叫んだ。
「ダメです！精霊さんたちを傷つけないで…！」
フィリアは、番人に駆け寄り、両手を番人の体に触れさせた。すると、番人の体から、黒い瘴気が少しだけ薄れ、精霊の声が聞こえるようになった。
しかし、番人は、フィリアの魔法を振り払うように、その大きな腕を振り上げた。
「フィリア、危ない！」
カイが叫び、レオンがフィリアを助けようと、番人の攻撃を剣で受け止めた。しかし、レオンの剣は、番人の腕の重みに耐えきれず、番人の攻撃に押し返されてしまう。
「くっ…！システィナ、指示を！」
レオンが叫ぶが、システィナは、口元に手を当て、深刻な表情で戦況を見つめていた。
「もう…。あなたたち、自分の力だけで戦おうとして、うまくいかないようね。レオン、あなたの騎士としての力も、私の魔力も、番人の力には及ばないわ。ここは、彼らの絆の力が試される場所…！私が口を出すべきじゃないわね…！」
システィナは、そう呟きながら、高みの見物を決め込んでいた。レオンは、システィナの言葉に、為す術もなく、番人の攻撃を避けるのが精一杯だった。
カイは、目の前で繰り広げられる惨状に、為す術もなく立ち尽くしていた。ルナとセレナは、互いに背を向けたまま、助けを待つ。
「…どうして…三人とも、一人で戦おうとするんだ…！？」
カイの叫びが、瘴気の森に響き渡る。その叫びは、三人の心を震わせ、互いの目を見つめさせた。
カイの叫びが、瘴気の森に響き渡る。その叫びは、蔓に絡めとられ身動きが取れなくなったルナとセレナの心を震わせた。互いに背を向け、嫉妬に囚われていた二人は、ハッとして顔を見合わせる。
「…私たち、何やってるのよ…」
ルナは、自らの愚かさに気づき、唇を噛みしめる。
「…はい、カイさんは、私たちのために、あんなにも…！」
セレナもまた、カイの悲痛な叫びに、胸を締め付けられる思いだった。
その時、番人の怒りが爆発したかのように、瘴気がさらに濃くなる。番人は、ルナとセレナを掴んだ蔓に、さらに力を込めた。
「くっ…！ このままじゃ…！」
レオンとシスティナも、番人の放つ岩石や蔓を避けながら、防戦一方になっていた。レオンの剣技も、システィナの魔法も、番人の圧倒的な力の前には、有効打とならない。
「もう…。私の力も、レオンの力も、ここでは無力だわ…！」
システィナは、口元に手を当て、深刻な表情でつぶやく。彼女の言葉は、現状を正確に表していた。この状況を打開するには、パーティーの誰もが、自分の持つ力を超える力が必要だった。
「…一人じゃない…みんなで戦うんだ…！」
カイは、そう叫ぶと、蔓に絡めとられたルナとセレナに駆け寄った。そして、フィリアの横を通り過ぎる時、彼女の小さな手を掴んだ。
「フィリア、力を貸してくれ…！」
「は、はい…！」
フィリアは、カイの言葉に頷き、彼の手に自身の魔力を込める。カイは、フィリアの無垢な力を受け取ると、そのままルナとセレナの手を掴んだ。
「みんな、一人で戦わないで！俺たちなら、もっと強くなれる！」
カイの言葉に、三人は互いの顔を見合わせ、頷き合った。その瞬間、カイの能力である「絆を力に変える能力」が、パーティー全員に作用した。
「これは…！力が…溢れてくる…！」
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