3-6 幸せへの一歩
（調の部屋だ……）
やがて見えてきたのは、ピンクを基調とした可愛らしい部屋だった ぬいぐるみに囲まれたベッドの上に座っているのは、薄桃色のパジャマに身を包んだ女の子。白藍色の髪はショートヘアーで、最近までのルーズサイドテールとは印象が違う。
でも、確かに幼い頃の調だった。
『お兄ちゃん、見て見て！ これ、お母さんがプレゼントしてくれたの！』
無邪気に笑いながら、調は拓人にくまのぬいぐるみを自慢するように見せつけてくる。その姿を見た瞬間、拓人は思い出した。
これは調が五歳の誕生日の時の記憶だ。
くまのぬいぐるみは星良の手作りで、中学生になっても肌身離さず抱きかかえていた。「この子が私の友達なの」とよく言っていた記憶もある。
それに――もし私が死んじゃったら、私だと思って大切にして――とも言われていた。だから今も、くまのぬいぐるみは調の部屋に置かれている。
（あれ、これは……）
場面がガラリと切り替わり、今度は病室になる。
ベッドの上の調は、ルーズサイドテールだった。わりと最近の記憶なのかも知れない。病室には調以外にも拓人、雪三郎、星良の姿があって、家族が勢揃いしていた。
『ねぇ、お兄ちゃん。今日は何の日かわかる？』
『えっ、何だったかな……』
『もう。お父さんとお母さんの結婚記念日だよー』
不貞腐れたように頬を膨らませてから、調はスケッチブックを取り出す。
そこに描かれていたのは、雪三郎と、星良と、拓人と、調。家族皆が手を繋いで笑い合っているイラストだった。
そうだ。
調は絵を描くことが好きだった。
だけど恥ずかしがってなかなか見せてくれなくて、この日が初お披露目だったような覚えがある。
『私、絵を描くのが大好きなんだ。……だからね、私もいつか……もっと色んな人に絵を見せられたら良いなって』
照れ笑いを浮かべながら、調は両親にイラストを手渡す。
いつか絶対、叶えられると思っていた。そう信じていたから、自分達は笑っていた。
なのに、今はもう。
傍から『幻想』を見つめているだけの自分は、下唇を噛むことしかできない。
（……あっ）
病院の屋上庭園に、満天の星々。
再び変わった景色は、調と過ごした最後の記憶だった。
エトワールがいた星空。ペルセウス座流星群。夜に病室を抜け出すのは調にとって大冒険で、瞳の輝きがそれを物語っていた。
『お兄ちゃん、ありがとう』
『僕は別に、調と流れ星を見に来ただけだよ』
『……そっか。それでも、ありがとうね』
――ありがとう。
その言葉は調の口癖だった。「ごめんね」と言ってしまった時は「ありがとう」も一緒に伝えてくれるし、誰かに「ごめんね」と言われてしまうと極端に悲しそうな表情になる。
調は家族の誰よりも前向きで、しっかり者で、優しさの塊のような人だった。調の明るさに引っ張られて生きてきたのは、きっと拓人だけじゃなくて両親も同じだったのだろう。
だって、もう、見ることができないのだ。
どこまでも希望に満ちていた瞳の輝きも。「ありがとう」と微笑む優しい姿も。家族の記念日を全力で祝ってくれる姿も。絵を描く姿も。夢を叶える姿も。
全部、過去に消えていく。
何でだよ、と強く思う。
彼女はまっすぐに生きていた。たくさんたくさん、拓人が想像できないくらいに頑張った。辛い思いだって、笑顔の裏にはいくつもあったのだろうと思う。
「……嫌だ」
今までずっと心の深い部分に留めていた気持ちが、はらりと零れ落ちる。
思わず俯くと、二つの雫がテーブルに落ちた。そこでようやく、拓人は『幻想』から戻っていたことに気が付く。
「拓人、星良」
雪三郎に名前を呼ばれて、はっと顔を上げた。でも、雪三郎の表情も星良の表情もぼやけてしまってよく見えない。
なのに、わかってしまうのだ。
二人はきっと、自分と似たような表情をしているのだと。
「拓人、お父さん」
星良が席を立つと、拓人と雪三郎も自然と動き出す。
視界がぼやぼやのはずなのに、目が合っているのがはっきりとわかってしまった。
「父さん、母さん……っ」
やがて星良に優しく抱き締められ、雪三郎に肩を強く抱かれる。
ただただ、三人で傷を分け合うように抱き合った。すぐに涙と鼻水で顔はぐちゃぐちゃになってしまうし、嗚咽も込み上げてくる。雨夜姉弟に見られてしまっていると思うと恥ずかしいが、そんなことは気にしていられなかった。
「調……何で、どうして…………っ」
想いが溢れて止まらない。
こうするべきだったというのは、心のどこかではずっとわかっていたのかも知れない。だけど、怖かった。泣いてしまったら調の死を受け入れたことになってしまいそうで。本当の意味で調と別れを告げることになりそうで。
だけど、違うのだ。
ようやく、自分を固く縛り付けていた何かが解けた。
家族に気を遣って、我慢ばかりして、無理に笑顔を張り付けて、これが調のためだと決め付けて、悲しむことすらできなくて。
そんなことをしていたら、幸せが遠ざかっていくばかりだ。
だから、今はこれで良い。
両親が願った『家族皆が幸せでいられますように』はまだ遠くに感じてしまうけれど。
でも、たった今。
拓人達は幸せへの大きな一歩を踏み出せた。
そう断言できてしまう自分がここにいて、拓人は自然と笑みを零す。
「あぁ、ごめんエトワール。ちょっとティッシュ取ってもらえる？」
「そうだね。ビックリするくらいにぐちゃぐちゃだから、早く整えた方が良いよ」
「……なんだよ、それ。もとはと言えばエトワールの『幻想』が僕達を泣かせに来たくせに」
「でも、キミ達家族には必要なことだったのだろう？」
ふふんと鼻を鳴らしながら、エトワールは訊ねてくる。いつもの得意げ――というよりもどこか楽しげで、拓人はそっと嬉しい気持ちに包まれる。
「…………へっ？」
今でこそ、調のように照れずに「ありがとう」を伝えるべき場面だ。
そう思って口を開こうとしたものの、代わりに出てきたのは素っ頓狂な声だった。
意味がわからなくて、拓人はまず両親と視線を交わす。
瑠璃色の瞳はどちらも驚愕に満ちていた。ついさっきまで泣き崩れていたとは思えないほど、両親は動揺を露わにしている。
雨夜姉弟も同じように戸惑っていた。だって、先ほど『幻想』で見たばかりなのだ。何で、どうして、が頭の中をぐるぐると駆け巡る。
唯一冷静なのはエトワールだけだった。
「少年……いや、拓人くん。雪三郎さん。星良さん。結衣子ちゃん。深月くん。……私は、キミ達に紹介したい人がいるんだ」
いつもと変わらない口調のまま、エトワールは手をかざす。
白藍色の髪をルーズサイドテールにしていて、小柄な身体を薄桃色のパジャマが包んでいる。瞳は優しい印象のあるたれ目で、肌は日焼けを知らない薄卵色。
ありがとうが口癖で、絵を描くことが大好きな、家族想いの女の子。
「私の友達の、白縫調ちゃんだよ」
――そこには確かに、亡くなってしまったはずの調の姿があった。
