暗く孤独な旅路の果て

　流れ流れて……気が付いてみれば、この町に着いていた。

　俺が生まれたのは、灰色の壁に覆われた場所だ。コンクリートの壁は高く、地面はとても冷たかったのを覚えている。両親の顔なんざ知らねえし、興味もねえよ。ましてや、両親からの愛情なんてものは受けた記憶がねえ。そんなもんはクソだ。今、目の前に両親と名乗るバカが現れたら……ただ、殴り倒すだけだ。何のためらいもなく殴れるよ。

　物心つく前から、俺は街の片隅に潜んでいた。みんなは俺に、汚い物でも見るかのような視線を向けてくる。

　そんな目で見るんじゃねえよ！

　俺は必死で闘い、何とか生き延びてきた。他者から盗み、そして逃げる。必要とあれば、ゴミ箱だって漁る。そうして、俺は成長していった。

　世の中、クズばかりだ──

　どいつもこいつも、俺の顔を見ると嫌そうな顔をする。中には、石を投げる奴までいる。俺がただ歩いているだけで、棒を振り回して追いかけて来る奴までいたくらいだ。

　俺が何をしたって言うんだ？

　他の奴より、見た目が醜い……それは、罪なのか？

　そう、俺の顔は醜い。小さい頃に熱湯をかけられたせいで、顔に火傷の痕が残ってやがる。そのせいで、誰からも好かれたことがねえ。

　腹が立って仕方がなかった。俺は自分を取り巻く世界を憎んでいたし、何もかもを壊したいと思っていた。

　そんな俺に、仲間なんか居やしない。周りは、みんな敵だ。食うか食われるか、その間柄でしかない。俺が生きるためには、闘うしかなかった。

　幸いにも、俺は大きく強い体に生まれた。俺がパンチを食らわせば、みんな尻尾を巻いて逃げ出す。そう、俺のパンチは最強だ。どんな奴が相手でも勝てる。

　醜い俺は、強くなければ生きられなかった。もし俺が弱かったら、ここにはいやしねえ。

　やがて俺は、他者から奪うことを覚えた。俺は強い。強い者が、弱い者から奪うのは当然だ。

　欲しい物があれば、誰かから奪う。目障りな奴はぶちのめす。俺には、誰にも負けない力がある。

　それで充分だ。力さえあれば、望みは何でも叶う。それが、この世の掟だ。

　こうして俺は、あちこちの町を渡り歩いた。どこの町に行っても、俺に勝てる奴はいなかった。

　強ければ、それでいい。力さえあれば、どこに行ってもやっていける。気に入らない奴は、みんなぶっ飛ばしてやった。

　中には、俺に媚びへつらう奴もいたな。だがな、俺はつまらないご機嫌取りは大嫌いだ。ブン殴ってやったら、呆気なく逃げて行きやがったよ。しょせん、そんなもんさ。

　だが、なぜか知らないが……どこの町にも、俺は長居できなかった。しばらく経つと、俺は何もかも嫌になり、また旅に出ていた。

　自分でも、何のために旅に出るのかわからない。ただ、気がつくと俺は歩き出していた。　

　あちこちの町や村を渡り歩き、流れ流れて……俺は、この町へとやって来た。

　見回してみると、どうにも暗い雰囲気だ。潰れた工場や、汚ねえ木造の家ばかりだよ。外を出歩いているのも、しけた面した奴ばかりだ。みんな、俺を見てビビってやがる。本当に気に入らねえ。

「おい、何見てんだよ。俺の顔に何か付いてるのか？」

　頭に来た俺は、通りで目が合った奴に言ってやった。すると、そいつはビビりまくって目を逸らしやがった。ムカついたから、追いかけて殴ってやったよ。そしたら、ヒイヒイ泣きながら逃げていきやがった。

　だせえ奴だ。

「ケッ、根性無しが」

　尻尾を巻いて逃げていく後ろ姿を見ながら、俺はひとりで毒づいた。いっそのこと、この町にいる奴を全員ブッ飛ばしてやろうか。

　そんな気持ちで、俺は歩き回っていた。睨み付けるだけで、みんな怯えた顔でこそこそと居なくなる。なんて情けねえ奴らだ。見てるだけでイラつくぜ。

　俺はイライラをぶつけるように、そこらに居た奴を片っ端からブン殴ってやった。どいつもこいつも、俺のパンチ一発で吹っ飛び、呆気なく逃げて行きやがる。この町にも、俺とまともにやり合える野郎はいねえのかよ。

　だらしねえ連中だぜ。

　そんな俺の前に、奴は現れた。

「おい、見かけねえツラだな。てめえか、この町で騒ぎを起こしてる新入りってのは」

　突然、のっそりと現れたそいつ。がっちりした体格だが、動きも速そうだ。何より、表情には自信がみなぎってやがる。

　気に入らねえ奴だ。

「ここで何しようが、俺の勝手だろうが。てめえにゃ関係ねえ。文句あんなら、てめえもブッ飛ばしてやろうか」

　言いながら、俺はそいつを睨み付ける。

　だが、俺の勘は言っている。目の前にいるのは、今まで会った中でも最強の相手だと。体の大きさ、傷の数、筋肉の付き方、全身から放っている闘気……全てが桁外れだ。

　そいつは、いきなり一歩進み出てくる。俺は思わず、その場から飛び退いていた。間合いを離し、低い姿勢で構える。

　目の前にいる男は、平然としていた。まるで、お前なんか大したことねえよ、とでも言いたげに。

　こいつ、俺より強いのか？　知らぬ間に、足が震え出していた。

　ざけんじゃねえよ。

　俺に勝てる奴なんか、いやしねえ。

　俺は、勇気を奮い起こして睨みつける。すると、そいつはニヤリと笑った。

「そのツラから察するに……てめえは、世の中で自分が一番不幸だとでも思ってるんだろうが。だから、あちこちで暴れてやがるんだろ。本当にひねくれたガキだな」

「んだと！　てめえなんかに何が分かる！」

　思わず吠えていた。俺の気持ちが、こんな奴に分かるはずがないのだ。

　だが、そいつは平然とした表情のままだ。ビビる気配なんか、ありゃしねえ。

「お前は、自分だけが可哀想で自分だけが正しいと思っているんだろうが。どうしようもねえ奴だな。てめえのその捻れた根性、俺が叩き直してやるぜ」

　言いながら、そいつも低い姿勢で構えた。

　何だと？

　上等じゃねえか！

　次の瞬間、俺は飛びかかった。喧嘩の基本、それは先手必勝だ。一気に間合いを詰め、そいつの顔面に強烈なパンチを食らわせる──

　強烈な手応えを感じた。普通の奴なら、この一発で倒れているはずだ。

　しかし、そいつは倒れない。俺のパンチをまともに食らったのに、僅かに顔を歪めただけ……。

　信じられない。俺は思わず、その場に立ちすくんでいた。

　一方、そいつはニヤリと笑った。何のダメージも受けていないのか。

「ほほう、やるじゃねえか。なかなかいいパンチだ。じゃあ、次は俺の番だぜ！」

　直後、そいつのパンチが飛んで来た──

　それは、あまりにも強烈な一撃だった。俺は吹っ飛び、道路に倒れる。今まで生きてきて、数えきれないくらい喧嘩をしてきたが……掛け値なしに、最強のパンチだ。

　しかし、俺は素早く起き上がる。フラフラしながらも、そいつを睨み付けた。どんな奴が相手だろうと、喧嘩で負ける訳にはいかねえんだ。

「俺は負けねえ！　絶対に負けねえ！」

　叫ぶと同時に、俺は猛然と襲いかかって行った。

　こんな奴に、負けるわけにはいかねえ。

　負けたら、何もかも失ってしまうんだよ！

　だが、俺は倒されていた。

　強烈すぎるパンチやキックを何発も食らい、俺は無様な姿で地面に伏していたのだ。

　くそが……。

　てめえなんかに負けるかよ。

　ボロボロの状態で、俺はどうにか立ち上がる。絶対に負けられないのだ。喧嘩で負けたら、俺にはもう何も無い。

　弱ければ、生きていけないのだから。

「お前、しつこい奴だな。いい加減、楽になれや」

　そいつの声が聞こえてきた。同時に飛んできた、脳天を抉るようなパンチ──

　俺は吹っ飛ばされ、またしても地面に倒される。こいつは、本当に強い。俺なんかよりも、ずっと。

　どう頑張っても、俺は勝てないのだ。

　しかし、もはや勝ち負けなど関係ない。

　負けるくらいなら、ここで死んだ方がマシだ。

　すると、そいつは不思議そうな顔をした。

「おい、いい加減にしろよな。そんなボロボロの体で、まだ突っかかってくる気か？　俺に、何か恨みでもあるのか？」

「てめえなんかに、何がわかる！　俺は負けられねえんだ。喧嘩で負けたら、俺には何も残らねえんだ！」

　そいつを睨みながら、声を振り絞る。そう、俺には何も無いのだ。

　喧嘩で負けたら、俺に何が残る？

　俺は、ただの醜く弱いクズでしかねえ。

　その時、ため息が聞こえた。

「そうかい。だがな、そんなのは俺の知ったことじゃねえよ。お前の石頭をブン殴ってたら、腹が減っちまった。もう帰らせてもらうぜ」

「んだと……待ちやがれ！　まだ終わってねえぞ……俺は、負けてねえ！」

　俺はふらつきながらも、そいつに向かって行こうとした。だが、体が思うように動かねえ。二～三歩進んだだけで、無様な姿で地面に倒れちまった。

　駄目だ。

　もう、一歩も動けねえ。

　倒れている俺を、そいつは涼しい顔で見下ろしている。

　やがて、そいつは口を開いた。

「明日の夜、この先にある真幌公園《マホロコウエン》で集会をやる。もしお前が、俺たちの仲間になりたいなら……その集会にツラを出せ。俺から、町のみんなに紹介してやる。だがな、仲間になる気がないなら、さっさとこの町から消えろ」

「えっ」

　そう言ったきり、俺は何も言えなかった。想像もしなかった言葉を聞かされ、ぶったまげて全身が硬直していたのだ。

　どういうことだよ？

　仲間に入れてくれるのか？

　この俺を、仲間に？

　醜い顔の、俺を？

「お前、聞いてんのかよ？　大事なことだから、もう一度言うぞ。この道を真っ直ぐ行くと、真幌公園って場所がある。でっかい池のある、広い公園だ。そこで明日の夜、俺たちは集会をやる。もし、お前に仲間になる気があるなら、その集会に参加するんだ。仲間になる気が無いなら、この町から出ていけ。言いたいことは、それだけだ」

　そいつは向きを変え、立ち去ろうとする。俺は、慌てて呼び止めた。

「ちょっと待ってくれよ！」

　すると、そいつは立ち止まった。面倒くさそうな表情を浮かべ、ゆっくりと振り向く。

「何だよ。続きは、また今度にしてくれや。俺は、腹が減っちまったんだよ。まあ、どうしてもって言うなら、相手してやるけどな」

　言葉と同時に、そいつはのっそりと近づいて来た。

　俺は、慌てて首を振る。これ以上、奴のパンチやキックを食らったら死んじまうかもしれない。今は、まだ死ねないのだ。

　奴には、聞かなくちゃいけないことがある。

「違うんだよ！　あんたに聞きたいことがある！」

「はあ？　いったい何だよ？」

「あ、あんたの名前を教えてくれ！」

　俺の必死の言葉を聞き、そいつはニッコリ微笑んだ。

「俺の名はアレクサンダー、通称アレク。ここいらを仕切ってるボス猫だよ」

「あんた、ボス猫だったのか」

「ああ。それと、ひとつ覚えておけ」

　そう言うと、アレクはこちらに近づいて来た。何をされるんだ……俺はビビりまくり、思わず耳をふせる。

　だが、予想に反してアレクは何もしなかった。

「人に名前を聞いたら、自分も名乗るのが礼儀だ。お前、名前は？」

「ニャ、ニャンゴロウだよ」

「ニャンゴロウ、か。いい名前じゃねえか」

　言いながら、アレクはもう一度笑った。

　とても、とても優しい笑顔だった。

　なんて、優しい笑顔なんだ。

　あんなに強いのに、こんなに優しく笑えるのか。

　勝てないはずだよ。

　俺の、完敗だ。

　気がつくと、俺はアレクの前で耳を後ろにふせ、うずくまっていた。生まれて初めて、自分から認めた敗北の姿勢だ。しかし、気分は悪くない。むしろ心地いい。

　そう、本当に清々しい気持ちだった。やっと、己を縛る何かから解放されたような──

「ニャンゴロウ……またな。お前が集会に来てくれるのを、俺は楽しみに待ってるからな。それからな、仲間になっても、お前の挑戦は受けてやるぜ。いつでも来な」

　アレクはそう言って、悠然とした態度で去っていった。

　その後ろ姿を、じっと見つめていた俺だったが……不意に、視界がぼやけてきた。

　やっとわかったよ。

　俺が今まで、何のために旅をしていたか。

　探していたものは、これだったんだ。

　俺の仲間と、居場所……。

　あれ？

　これ、涙か？

　俺、泣いてるのか。

　知らなかった。

　涙って、こんなに暖かいものだったんだな……。