５９話 再会
次の日もその次の日も。
そしてそのまた次の日も。
アインスの耳にピアスを開けた日以来、俺たちは毎日【不死の森】へと潜っていた。
ここに来ると心が落ち着く。
透き通った空気に紛れる衣擦れの音や、ザクッザクッと地面を踏み締める足音が良く響き、身体を自分の意思で動かしているという実感が沸々と湧いてくる。
口から出る吐息がすぐ隣の耳に入り、沈黙が自身と向き合う時間を増やす中、次々に現れる思考を巡らせてはその場に捨てていく。
本格的な冬が近づいているからだろうか。
魔物はいつも以上にその姿を見せない。
この１週間程度。
午後から行われるセーラの店でのポーション作りのため、マグガーラと入れ替わりで屋敷を出て【不死の森】を訪れていた。
毎日平均して5〜６体程の魔物しか狩ることが出来ていないというのが現状だったが、それでも、俺が半径５０メートル程の気配を感じることが出来ることもあるため、その数字は他の冒険者に比べれば遥かに良いものであった。
(まぁ、ゴブリンやコボルトやらが多いがな。)
そんな中、今日は１つ試してみたいことがあった。
「ギン。
お前、強い魔物がどこに居るか分かったりしないか？」
そう。
いつも街中以外では、アインスの後ろを歩いているギン。
まだ幼いとはいえ、ギンも魔物の１匹であるには違いなく、本来であれば、親に付いて狩りを学ぶ時期なのだろうが、獲物を見つけるという点においては、森の中でも最強を誇るムーンの血を引いているのだから、そのポテンシャルの高さは相当のものだろう。
何しろ俺がギンの親と対峙した時、死を確信した程だ。
「ヴァウ！」
ギンは、元気良く吠えると目を閉じてしゃがみ込み、じっと動かなくなる。
(寝てるんじゃないだろうな？)
やがて、スッと立ち上がると再び吠えた。
「ヴァウ！ヴァウ！」
いつもとは違った顔付きで俺とアインスの方を振り返ると、すぐに吠えた方向へ走り出す。
途中で立ち止まってはこちらを振り返り、俺達が付いて来ているかを確認すると、再び森の奥へ。
何度か繰り返されるその光景を見ながら、しばらく付いて行くと、やがてゆっくりとした動きとなり、その場に座り込んだ。
(見つけたか。)
ギンのもとへ足音を消して近寄る。
目線の先に居たのは見覚えのある姿。
黄金色の毛並みとその大きな身体。
そう。
ハニーベア。
冬の前に栄養を蓄えるためか。
大きな樹から溢れる樹液を器用に舐めていた。
「でかした。」
小声でギンを褒めてその毛並みを撫でてやると、アインスに手で合図をする。
俺が狩っても良かったが、折角の機会だ。
これを逃す手は無い。
万が一アインスが仕留め損なったとしても大丈夫なように、鬼月に手を添えて、魔力を流し込む。
目の前に座るアインスの表情から、緊張した面持ちが伺える。
ハニーベアは樹液を舐めるのに夢中で、このまま行けば、背後から先制を取れそうだった。
「いけるか？」
「はい。」
草陰からアインスが静かに近づいていく。
パキっ。
踏んだ小枝が小さく鳴ると、途端に振り返ったハニーベアが両手を大きく上げる。
気付かれたのであれば仕方がない。
アインスはすぐに駆け出し、勢いそのままに地面を蹴って飛び上がり、その右手に姿を現した剣を大きく振る。
咄嗟にハニーベアが、迫る剣から自分の正中線を守ろうと両手を前に出した。
(いける！)
そう思った次の瞬間。
その真紅の剣から何かを感じ取ったのか。
軽やかに飛び上がる。
(早い！？)
飛んだ先は先ほどまで舐めていた樹の幹。
片手を回し、足の爪を引っ掛けて掴まり、そのまま宙に滞在する。
じっと。
地面に降り立ったアインスを睨み、周囲に何度か首を振る。
そして再び視線をアインスに戻すと、更に注意深く視線を向けていた。
(探っているな。)
やがて、開いた上下の口の間に糸を引かせると、樹を蹴り上げ、一瞬でアインスへと間合いを詰める。
「ガアアアアアアアア！」
ドンッ！
アインスに向けたその一撃が大量の土煙を上げさせるが、それがアインスを捉えることはない。
(俺と普段やり合ってるんだからな。)
そう思い振り返った先に、先ほどまでいたギンの姿が消えていた。
「ギン？」
再び銀色の毛並みに包まれたその姿を捉えたのは、ハニーベアの足元。
アインスに危険が迫ったと思ったのか。
小さな身体で、必死にハニーベアの足元に食らいついていた。
「ヴルルルッ」
勢い良く噛み付くギンに虚を突かれたハニーベアが、鬱陶しそうに足を振る。
(バカが。)
戦闘における一瞬の隙。
アインスはそれを見逃す程度の実力では無い。
首にスッと線が入ると、剣身と同色の飛沫があがった。
ドサッ。
「ふう。」
(分かってはいても緊張するな。)
「アインス！良くやった！」
歩み寄り声をかけると、アインスは深々と頭を下げた。
「ありがとうございました。
ギンもありがとう。」
「ヴァウ！」
終わってみれば、呆気ない幕切れ。
首から上が無くなったハニーベアの血を抜くと、ゲートの中に仕舞い込む。
アインスとギンの嬉しそうで、自信の漲った顔を見ながら、俺たちは街へと戻ることにした。
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私用で更新が減ってることお詫びします。
