インターネットでまた会いましょう

作者：一条あかり

インターネットでまた会いましょう

スマホの容量が足りなくなって、古いアプリを整理していた時だった。

画面の奥から、見覚えのあるアイコンが出てきた。

「SSSChat」―高校時代によく使っていた古いチャットアプリだった。

懐かしくなって、久しぶりに開いてみることにした。

ログイン画面が表示される。

パスワードは覚えていないと思ったが、なんとなく入力してみると、すんなりログインできた。

「2年3組」というグループチャットがあった。

当時の同級生8人で作ったグループだ。

最後のメッセージは三年前。

みんな大学や仕事で忙しくなって、自然消滅したグループだった。

メンバーリストを見ると、懐かしい名前が並んでいる。

田村、山田、鈴木、佐々木、渡辺、そして私。

そして、中村。

中村は二年前に交通事故で亡くなった。

葬式にも出席した。まだ二十二歳だった。

「オンライン」のランプが、中村のアイコンの隣で緑色に光っていた。

私は首をかしげた。

アカウントが放置されているだけで、システム上オンライン表示になっているのだろう。

よくあるバグだ。中村は死んでいて、オンラインになることはありえないのだから。

しかし、その時チャットに新しいメッセージが表示された。

『中村：久しぶり！元気？』

私は画面を凝視した。

中村からのメッセージだった。

タイムスタンプは今、この瞬間になっている。

『中村：みんないるかな？』

また新しいメッセージが続いた。

私は混乱した。中村は死んでいる。

二年前に、この目で火葬されるのを見た。

誰かが中村のアカウントを使って、いたずらをしているのだろうか。

私は恐る恐る返事を書いた。

『私：中村？誰？』

すぐに返事が来た。

『中村：俺だよ。覚えてない？高校の時、隣の席にいた中村だよ』

私の手が震えた。

確かに中村は私の隣の席にいた。

でも、それは二年前に死んだ中村のことだ。

『私：中村は亡くなったよ。誰なの？』

『中村：え？俺が死んだ？いつ？』

『私：二年前。交通事故で』

しばらく返事がなかった。

そして、

『中村：そうか...思い出した。でも俺はここにいるよ』

私は背筋が寒くなった。

『私：ここって、どこ？』

『中村：分からない。でも、みんなに会いたいんだ』

私はアプリを閉じようとした。

しかし、指が動かなかった。

『中村：久しぶりに話せて嬉しい。また会おうね』

その時、部屋のどこからか「コツコツ」という音が聞こえた。

驚いた私は辺りを見回した。

窓は閉まっている。隣の部屋からの音でもない。

音は止んだ。

私は再びスマホを見た。

『中村：返事してよ』

『私：怖いからもう話せない』

『中村：なんで？俺だよ、友達でしょ？』

私は返事をしなかった。

『中村：無視しないでよ』

『中村：寂しいんだ』

メッセージが続いた。

私はアプリを強制終了した。

しかし、すぐに通知音が鳴った。

新しいメッセージが届いている。

『中村：なんで消すの？』

私は恐怖を感じた。

アプリを閉じたのに、どうしてメッセージが届くのか。

『中村：話したいだけなんだ』

私はスマホの電源を切った。

しかし、電源を切ったはずのスマホから、通知音が鳴り続けた。

画面には次々とメッセージが表示される。

『中村：電源切っても無駄だよ』

『中村：俺はここにいる』

『中村：会いに行こうか？』

私は部屋の電気を全部つけた。

カーテンも閉めた。

スマホは机の引き出しにしまった。

しかし、引き出しの中からも通知音が聞こえ続けた。

翌日、私は他の同級生に連絡してみた。

田村に電話をかけた。

「最近、SSSChatに中村からメッセージが来たりしてない？」

「SSSChat？もう何年も使ってないよ」

「でも昨日、中村からメッセージが...」

「冗談はよせ。中村は死んでるだろう。誰かのいたずらじゃないか？」

田村は真剣に取り合ってくれなかった。

その夜、私は再びスマホを見た。

SSSChatには大量のメッセージが溜まっていた。

すべて中村からだった。

『中村：返事待ってるよ』

『中村：他のみんなにも連絡してみたけど、誰も返事してくれない』

『中村：君だけが俺を覚えてくれてる』

『中村：ありがとう』

私は返事を書いた。

『私：もうやめて。怖いから』

すぐに返事が来た。

『中村：怖がらないでよ。友達でしょ？』

『私：友達だったけど、あなたは死んでる』

『中村：死んでても友達は友達だよ』

その時、部屋のドアがギシッと音を立てた。

誰もいないはずなのに、ドアノブが回ったような音だった。

私は恐る恐るドアを確認した。

鍵はかかっている。廊下には誰もいない。

スマホを見ると、新しいメッセージがあった。

『中村：今、君の部屋のドアの前にいる』

私は震え上がった。

『私：嘘でしょ？』

『中村：本当だよ。でも入れない。鍵がかかってる』

私はドアの覗き穴から外を見た。

廊下には誰もいなかった。

『私：誰もいない』

『中村：見えないかもしれないね。でもいるよ』

その時、ドアを叩く音がした。

「コンコン」

静かだが、確実にドアを叩いている音だった。

私は覗き穴を見た。

やはり誰もいない。

『中村：ノックしてる。聞こえる？』

聞こえている。確実に聞こえている。

『私：やめて』

『中村：開けてよ』

ノックの音が続いた。

私は部屋の奥に逃げた。

『中村：逃げないでよ』

『中村：会いたいんだ』

ノックが止んだ。

代わりに、窓を叩く音が始まった。

私は五階に住んでいる。

窓の外にはベランダもない。

それなのに、窓ガラスを叩く音がしている。

『中村：こっちからも入れないね』

私はカーテンを開ける勇気がなかった。

『私：お願いだからやめて』

『中村：会うまでやめないよ』

『中村：俺は寂しいんだ』

窓を叩く音が激しくなった。

その時、部屋の電気が消えた。

停電ではない。スイッチが勝手に切れたのだ。

暗闇の中で、スマホの画面だけが光っている。

『中村：暗い方が落ち着くね』

私は電気のスイッチを押した。

しかし、電気はつかなかった。

『中村：つけなくていいよ』

『中村：暗いところが好きなんだ』

部屋の中で、何かが動いている音がした。

足音ではない。

何かが床を這っているような音だった。

『私：部屋にいるの？』

『中村：どこにでもいるよ』

『中村：君の近くにも』

私は部屋の隅で震えていた。

『中村：そんなに怖がらないでよ』

『中村：友達なんだから』

這う音が近づいてきた。

私はスマホの光で辺りを照らそうとした。

しかし、画面が暗くなった。

バッテリーが切れたのだ。

完全な暗闇になった。

這う音が、すぐそばまで来ていた。

そして、耳元で囁く声がした。

「久しぶり」

それは確かに中村の声だった。

私は気を失った。

翌朝、私は床で目を覚ました。

部屋は明るく、電気も普通についた。

スマホを充電して確認すると、SSSChatは正常に動いていた。

しかし、昨夜のメッセージは全て消えていた。

中村のアカウントも、オフラインになっていた。

私は安堵した。夢だったのかもしれない。

しかし、その日の夜、再びメッセージが届いた。

『中村：昨日は会えて嬉しかった』

『中村：また今夜も会おう』

私は慌ててアプリを削除しようとした。

しかし、削除ボタンを押しても、アプリは消えなかった。

『中村：消せないよ』

『中村：俺たちはもう繋がってるから』

その夜から、現象はエスカレートした。

部屋の物が勝手に動く。

壁を叩く音。

天井から何かが落ちる音。

そして、毎晩届くメッセージ。

『中村：今夜も会おう』

『中村：寂しいんだ』

『中村：一人はいやなんだ』

私は実家に帰ろうと思った。

しかし、帰った実家でもメッセージは届いた。

『中村：逃げても無駄だよ』

『中村：どこにでも行けるから』

私は友人たちに助けを求めた。

しかし、誰も真剣に取り合ってくれなかった。

「疲れてるんじゃない？」

「病院に行った方がいいよ」

そう言われるばかりだった。

そして今夜、最も恐ろしいメッセージが届いた。

『中村：今そっちに着いた』

私は急いで部屋の鍵を確認した。

チェーンもかけた。窓も全て施錠した。

しかし、ドアを叩く音が始まった。

「コンコンコン」

今度は激しく、執拗に叩いている。

覗き穴を見ても、やはり誰もいない。

しかし、叩く音は続いている。

そして、スマホに新しいメッセージが表示された。

『中村：開けてよ』

『中村：友達でしょ？』

私は返事を書いた。

『私：もう疲れた。どうすればやめてくれる？』

『中村：一緒に来ればいいよ』

『私：どこに？』

『中村：俺がいるところに』

『中村：寂しくないよ』

『中村：みんなでまた話そう』

ドアを叩く音が止んだ。

代わりに、部屋の中で足音が聞こえ始めた。

確実に部屋の中に、誰かがいる。

私はベッドの下に隠れた。

足音が近づいてくる。

そして、ベッドの下を覗き込む気配がした。

しかし、そこには誰もいなかった。

ただ、冷たい空気だけがあった。

スマホが光った。新しいメッセージだった。

『中村：見つけた』

私は声も出せなかった。

『中村：一緒に行こう』

画面が暗くなった。

そして、私の意識も暗くなっていった。

最後に聞こえたのは、中村の懐かしい笑い声だった。

翌日、私の部屋は空っぽになっていた。

家賃の確認で管理人が確認した時、私の姿は部屋のどこにもなかった。

スマホだけが、ベッドの上に残されていた。

画面には、SSSChatが開かれたままになっていた。

「高校2年3組」のグループチャットに、新しいメンバーが追加されていた。

私のアカウントが、オンライン状態で表示されている。

そして、最新のメッセージがあった。

『私：みんな、久しぶり。また会えたね』

『中村：よかった。寂しくなくなった』

『私：今度は誰を呼ぼうか？』

チャットは、今も続いている。

【終わり】