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恵子さんの野望

　中央通り商店街に、砂埃を巻き上げるがごとく強い風が、ひゅうひゅうと吹いている。

「昨日はすっかりやられちまったが、今日はそういう訳にいかないぜ？」

「ふん、まだそんな事を言っているのか。もういい加減に負けを認めたらどうなんだ？」

　静かに睨み会う、二人の中年男。

　まるで、西部劇のワンシーンを想像させるかのようなその光景。

　一人はＴシャツ姿で前掛けを締め、白い長靴、頭にはきりりと捻り鉢巻を締めている。

　短く刈り込んだ頭髪、鼻筋がすっと通った、なかなか良い男。

　橋田征二は『征ちゃん』と呼ばれる、橋田鮮魚店の三代目。

　そして一人は白い調理衣にちょっと太めの身を包み、きちんと整えた髪にちょこんと白い帽子を乗せている。ふっくらとして愛嬌がある顔をした彼の名前は森谷健太、愛称は『健ちゃん』で、こちらは森谷精肉店のこれまた三代目。　

　橋田鮮魚店と森谷精肉店は、商店街の中央通りを挟んでお向かいさん。

　二軒のお店から駅と反対方向へ、ずっと歩いた先には「画廊茶館」が建っている。

　征二と健太は、幼なじみの腐れ縁。

　生まれた家はそれぞれ魚屋と肉屋、同じタンパク質でも異なる存在。

　よせばいいのに、それが宿命とばかり事あるごとに張り合う二人。

　征二が「黒」を選べば、必ず健太が「白」を取る。

「いい気になるなよ征二。今日はいつもの俺と違うぜ」

「ほう、どう違うんだ？」

「なかなかの豚ヒレだ、仕入れるのに苦労したぜ」

「笑わせるな、何度も言うがヘルシーって事に関しちゃ、魚の方にちょいと分があるぜ」

「くっ！」

　勝ち誇った征二の不敵な笑みに、健太がぐっと唇を噛んだ。

　食材として肉も魚も、それぞれに良いところがある。

　しかしやはり食べ過ぎは良くない、バランスを大事にすることが重要だろう。そして野菜や根菜類、穀物類など、様々な食材と組み合わせると、料理の栄養価も高まる。

　健康志向が定着したこの頃、誰もがちゃんと分かっている事なのだが、この二人はプライドばかりが前に出る。

　「仕入れた魚はどれもとれとれ。お前が何を仕入れたかか知らねえが、俺は午前三時から市場へ出向いてたんだ、こちとら正攻法よぉ！」

　誇らしげに胸を張る征二を睨み、健太は歯をきしらせていたが、不意ににやりと不気味な笑みを浮かべた。

　「ふっ！　瞳子ちゃんだって、にゃあ～って鳴く猫じゃあるめえし、そうそう毎日魚もないだろう。柔らかな肉質は煮ても焼いても味わい深いぜ。なんたって、あの有名な豚だからな！」

「あ、あの有名な豚だとっ！？」

　征二の顔が、驚愕に歪んだ。

「ふふふ、いくら頭をひねっても、お前にゃ到底理解出来ないだろう、ええ？どうだ、コラ、魚屋！」

「あっ、てめえまた！　俺を魚屋って呼ぶなって言ってるだろ！？」

「あ、そうか。ごめん」

　征二は子供の頃から「魚屋」とからかわれるのが大嫌いなのだ。それをよく知っている健太はすまなさそうに頭を掻いた。

「まぁいい。瞳子ちゃんが買い物に来たら決着が付くんだからな」

「おう！望むところだ」

　二人の視線が真っ向から衝突し、目に見えない激しい火花が散る。

「今日十八時三十分ジャスト、タイムサービスが勝負だぜ」

「ああ、望むところだ！」

　再び二人が睨み会っていると、

「二人とも、何をやっているんですか？」

　やれやれといった表情で二人を交互に見やる恵子が、腰に手を当てて立っていた。

　一時休戦。

　征二と健太が揃って恵子へ振り向く。

　そのタイミングはばっちりで、とても仲が良く見えるのだが。

「おう！恵子ちゃん」

「買い物かい？」

「お二人ともお店を放っておいて、しかも往来の真ん中で大声で騒いでっ！　中央通りは商店街の顔です、お客様に失礼があったら大変だって、商店会長さんがいつもお話されるじゃないですか」

　恵子は呆れたように、首を左右に振った。

「奥さんに怒られても知りませんよ？」

　その恵子の言葉に、びくりと震えた二人が恐る恐るそれぞれの店先へと目をやった。

　しかし、店先に妻の姿が無いことを確認し、これまた同じタイミングで大きく溜息を付いた。　

　その様子が可笑しいのか、恵子が「ぷっ！」と吹き出す。

「ところで、何を睨みあっていたんです？」

「いや、瞳子ちゃんが毎日のように、買い物に来てくれるんだけど」

「肉と魚、どっちが多いかなって話になって」

　その理由を聞いて、恵子は鈍く痛むこめかみを押さえて深い溜息を吐き出した。

「あっきれた、そんな理由ですか……」

　しかし何やら興味を覚える事ではある、なんたって瞳子ちゃんの事だし。

　恵子は二人を見比べた。

「この一週間で、瞳子ちゃんは肉と魚、どっちを多く買ったんですか？」

　恵子の問いに征二と健太は顔を見合わせた。

「俺の店が月、木、金曜日」

「俺の店は火、水と土曜日」

　肉が三日で、魚も三日。

　偶然かもしれないが、これは面白い。

「どっちかがひとつ勝てば四だ対三だから、今日で決まるんだよ」

　顎を撫でながら征二が言うと、健太も頷いた。

「あのですね、プロ野球の日本シリーズじゃないんだから」

　しかし恵子は、ぽん！と手を打った。

（なるほど。肉も魚もバランス良くか、瞳子ちゃんらしいわねー♪　ちゃんと毎日考えてるのかー。それにしても慎吾の奴はまるで馬車馬だものね、毎日いったいどれだけ食べるんだか。ちゃんと味わって食べているかしら、瞳子ちゃんに黙って『ふん！』とか言って茶碗を突き出したりしてたら、ぐーで思いっ切り殴ってやるんだから。うわ、何かしらだんだん腹が立ってきたわ。あの慎吾の馬鹿野郎いったい何考えてるんだか、瞳子ちゃんに感謝してるのっ……）

　ぶつぶつこぼしはじめる恵子、完全に目が据わっている。

　征二と健太が、まるで魔物でも見るような顔をしている。

　ふと我に返り、二人の視線に気付いた恵子は、「あははは」と笑いながら手を振った。

　瞳子ちゃんも、この二人に気を使っている訳でも無いだろうけど。偶然、偶然、いや瞳子ちゃんの事だから分からないわね。

　恵子は心の中で、くすりと笑った。

「でも、瞳子ちゃんは今日、買い物をしないと思いますよ」

「ええっ！」

「そりゃまたどうして」

　得意げな恵子の言葉に、二人が揃って疑問を口にした。

　本当にタイミングぴったりだ。

「ふふ、じゃっじゃじゃ～ん！」

　恵子は肩に掛けていたバッグから、二枚のチケットを取り出した。

「ず～っと観たかった、ミュージカルのチケットが手に入ったんですよ、ちゃ～んと二枚！　もう嬉しくて、今夜が初公演初だし、さっそく瞳子ちゃんを誘っちゃった！」

　うきうきとした様子の恵子は、ぽん！　と手を打ち合わせた。

「え！？まじかよっ！」

「そりゃないぜ！」

　恵子は嬉しくてたまらない様子だが、征二と健太は見るからにがっくりと肩を落として落胆した。

「ミュージカルを観た後は、駅前にある知り合いのレストランで、豪華なコースを堪能するの。瞳子ちゃんったら、遠慮しちゃって～あ！　瞳子ちゃんはお酒弱いから、いっそ飲ませちゃおうかしら？　酔ってふらふらになったところを口説き落として、私のお店で一緒に働いてもらう約束をして貰わなくちゃっ！」

（おいおい、さすがにそりゃまずいだろ……）

（ま、まぁ、恵子ちゃんは瞳子ちゃんを気に入ってるからなぁ、瞳子ちゃんも気の毒に……）

　ぼそぼそと小声で話す征二と健太をよそに、浮かれまくった恵子は嬉しそうに、くるくるとダンスを踊っている。

　ベージュ色の長いスカートが、ふわりと風をはらんだ。

「さあて、おめかしおめかしっ！　じゃ、またね～」

　恵子の足は、ふわふわとまるで地に付いていない。　

　弾むような足取りで去っていく、恵子の姿を眺めながらその場に取り残された征二と健太は、しばし呆然と立ち尽くしていた。

「あなた、なに油討ってるの！？」

「ほら、そろそろ客足が増えてくるわよ！」

　買い物に訪れる主婦達で、賑わい始めた夕刻の商店街。　

　店先に顔を出した妻に、ハッパをかけられた。

「おう！」

「おうよ！」

　勝負はお預けのようだ。

　征二と健太は、互いに突き出した拳を軽く打ち合わせた。

「さあ、安いよ、安いよ！」

「おっと奥さん、お目が高いねぇ！」

　二人はそれぞれに、次々とお客をさばいていく。

　ほろ酔いでほんのり頬を染める、瞳子の艶姿を想像しながら……。

　そして恵子は、念入りに今夜の作戦を練るのだった。

　☆★☆

　今夜は少し、おめかしをしてみました。

　着慣れないよそ行きを着ている自分を鏡で見ると、恥ずかしくなってきます。

　いつもより鮮やかな色のルージュで彩った唇。

　それだけで華やかな気持ちになり、私は小さな鏡に映った自分の顔を見て、思わず微笑んでしまいました。

　今夜は恵子さんとお出掛け、とても楽しみです。お芝居なんて私は一度も観た事がありません。

　五分ごとに壁の時計を見上げていると、

「と・う・こ・ちゃーん！　出掛けるわよーっ！」

　勢い良く扉が開く音とともに、恵子さんの元気一杯の声が響きました。

「はーいっ！」

　思わず私も大きな声で答えます。

　あら、今夜は私も浮かれているみたいです。

　では、行って来ますね。