The Story of Art gallery Coffee shop「メモリーズ」

黒衣の画家（前）

　あ……暑い。

　夏の日差しは容赦なく、私の体をじりじりと灼く。周囲の木々から聞こえてくるのは、みんみんと、じ～わじ～わと、耳にまとわりつく蝉の声。

　はいはい。我慢するから頑張りなさい、与えられた短い時間を精一杯生きるのよ。うるさいけど、心の隅で応援してあげるわ。

　ふんわりとのんきな雲が浮かぶ、目に染みるような青空。ぎらぎらと輝く太陽を見上げる勇気もなく、ただひたすらに足を前に踏み出す事だけを考える。

　もう少し……もう少しで、自分の部屋へと辿り着く。どのくらい住んでいるのかしら？　と、首を傾げた。朽ち果てた大きな洋館。幽霊が出そうな建物でも、私の心休まる大切な場所。

　シャワーで汗を流してすっきりした後、ちべたい板張りの床に寝転がって、アイスをむさぼるように食べるのよ。

　ああ……早く頭に響く、きーんとした痛みを感じたい。

　心の中で身悶えしながら嬌声を上げてみる。

　でも、冷蔵庫に買い置きがあったかしら？　一抹の不安が脳裏を過ぎる。

　しばらく部屋に帰っていないから、冷蔵庫の中身を覚えていない。と、言ってもアイスクリーム以外は、買ってないんだけど……。

　今ならコンビニに寄って、好きなだけ買って帰る事が出来るわね。

　ううん。やっぱり駄目、体と精神に余裕が無いわ。

　そんな寄り道していたら、本当に体が溶けちゃう。

　この暑い中、みんなよく外出なんかしていられるわね。

　ああ、私もそのうちのひとりか。

　あはは、この暑さで頭のネジが緩んでいるみたい。　

　老若男女問わず道を行く人達が、私と擦れ違う度に目を丸くしている。

　もう……何なのよう鬱陶しい。

　ひょっとして、私の美貌に見とれている訳っ!?

　ああっ！　やめて、そんなに私を見つめないでっ！　

　熱い視線が私の体を焦がすのよっ！　体温とテンションが上がるじゃないっ！

　はぁ……やめやめ。

　いいの、私自身が一番よく分かっているから。

　みんなの視線は、間違いなく好奇の視線よね。

　帽子も手袋も、シャツもパンツもヒールも……黒。

　下着は……言わなくてもいいけど黒よ、く～ろ。

　私はアレよ。

　寄席の舞台袖で顔を隠して、かしこまっている黒ずくめ。

　黒子さんのようですわよ。

　おまけに黒い外套を身に纏っているものだから、風が通らなくて暑いのなんのって。

　仕方ないの、私はこうしてなきゃならないから。

　お願いだから、黒い色が好きって事にしておいて。

　ああ、頭がくらくらしてきたわ。

　夏……この季節の弓状列島は嫌なのよ。

　あいつの頼みじゃなきゃ絶対に来ないわ。でも仕方がないの、あいつには世話になっているしね。

　それにしても……。

　足が重い。　

　喉が渇いた。

　幻影かしら、美しいオアシスが見えるわ。

　よよ、と電信柱にすがりついてみる。

　もうアパートまで、数メートルなの。

　ごめんなさい。

　遊んでないで、早く帰るわね。

　☆★☆

　足を引きずりながら古びた門をくぐる。看板に記されたこの洋館の名前なんて、もう消えかかっていて読みとる事が出来ない。庭いっぱいに咲いている、大きなひまわりが私を歓迎してくれている。

　陽を向いて力強く咲く大輪の花、その明るく眩しい姿を見習いたいものね。

　久しぶりに仰ぎ見た洋館の姿に変わりはない。

　どんなに刻を経ても、ずっとこの姿は変わらないでしょう。

　たくさんのひまわりを愛でて和んだら、ふらふらとした足取りで建物に足を踏み入れる。

　ひんやりとしたエントランス。

　静まり返っていて、人の気配なんか全く感じない。ああ、ここはいつもそうなのよ。自由という甘美な果実が、無造作に転がっているわ。高い吹き抜け構造の天井には豪奢なシャンデリア。

　正面に見える階段が、二階で建物の左右に分かれて伸びている。

　階段正面の両脇に置かれている、大きな花瓶は空のまま。

　季節毎に綺麗な花が活けられているわ、誰が活けてるのか知らないけど。

　もう少し前に帰ってきていたら、たぶん綺麗な水仙が鑑賞出来たのにね。

　花瓶の脇を通って、ぎしぎしと頼りない音を立てる階段を昇り、右側の棟へ。

　ええと、私の部屋は……あった！

　すり減って丸みが強調されたノブに手を掛けて、ぐるんと回すとあっさりと扉が開いた。

　鍵なんて無いわ、この洋館では必要ないのよ。

　部屋の主が許した者しか、立ち入ることは出来ないの。

　久しぶりよね、ぐるりと部屋の中を見回す。留守にしていたから、やっぱり埃っぽい。

　苛烈な陽の光を浴びてたっぷりと熱を吸収した外套を脱いで、部屋の片隅に鎮座するソファへと放り投げた。メイク落としを手に取って、バスルームへ向かいながら次々と服を脱ぎ散らかす。

　裸になって浴室に入り、シャワーのコックを捻った。いきなり水なんか浴びたらびっくりして死んじゃうから、少しぬるめのお湯に調整する。

　気持ち良い、なにしろ干物になるすんでのところだったんだもの。

　体の曲線に沿って流れ落ち、排水口へと流れてゆくお湯をただ見つめる。

　その光景に、何か安っぽい哲学めいた言葉を思いついたけど、あいにく私は小説家じゃない。

　溢れ出た言葉には少しの興味も感じないから、流れるに任せたわ。キャンバスを彩るひらめきなら、心にしっかりと留め置くんだけどね。

　何もかもリフレッシュしたので、金色をした取っ手を捻る。お湯を止めるのに、ちょっとしたコツが要るのよ。柔らかな湯気をかき分け、バスタオルを体に巻いてバスルームから出る。ぺたぺたと裸足で歩きながら、長い髪をタオルで優しくマッサージするようにして水気を取る。

　うん、メイクを落とした顔も突っ張っていない。　

　嫌なのよね、あの肌の突っ張りって。

　髪をきちんと乾かして、そしてお待ちかね……と、言いたいけど。

　さすがに何か着ないと、誰か来たら慌てなきゃならない。

　床にぽつねんと残されていた黒いブラを、足の指に引っかけて脱衣所にぽーんと放る。

　ゆったりとした黒いブラウスとブラックジーンズを、クローゼットから引っ張り出した。

　着替えが済んだら出窓を押し開いて、留守中の淀んだ空気を入れ換える。埃臭さが薄れ、部屋に吹き込んでくる熱せられた空気の匂いを鼻腔に感じた。

　さて、準備完了。

　ひやっほう！　と、弾む足取りでキッチンへ。

　ガチャリと勢いよく冷凍庫を開けると、お気に入りのアイスクリームを取り出す。

　ビニールの包装から、えいやっ！　と、抜き出して聖剣のように頭上へと掲げた。

　手に伝わる冷気、目にしみる清涼感、安っぽい香料。

　少しの感動、ゴロンと床に寝転ぶ。

　ふぁさっと広がる長い黒髪。柔肌が感じる、ひんやりとした堅い床……痛い、床はやっぱり堅いわ。

　私は煤けた天井を見つめながら、無心でアイスクリームをかじった。　

　がりっ！

　きーん！

　おおぅ、キタキター！　あたまイテー！

　一瞬、がっくりと知能が下がったわ。

　ごろごろごろと、部屋中を転がってみる。

　あ……。

　体も冷えたし、遊んでばかりもいられないわね。

　私は今、人を探している。

　この弓状列島で、やっとその存在を感じる事が出来た。

　焦らなくても大丈夫、もうすぐ見つけられる。

　あ、悔しい、またはずれ。

　食べ終わって残った木の棒を、ゴミ箱へ放る。

　口の中に残った甘い後味が我慢出来なくて、冷蔵庫を開けてミネラルウォーターのペットボトルを取り出す。ペットボトルのふたを開けて水をひとくち含むと、部屋の隅に転がっている、傷だらけの革製トランクを引き寄せた。

　トランクの鍵を開けて、蓋を開く。　

　人探しをしていても、探偵業なんかじゃないわ。

　私は絵描きよ、旅をする絵描きなの。

　大きなスケッチブックを取り出して、新しいページを開いてテーブルに置いた。

　絵が描きたければ、鉛筆と紙さえあればいい。新聞広告の裏だって、立派なキャンバスよ。

　子供の頃、わくわくしながら夢を描いた事があるでしょう？

　トランクを開くと、幾つもの棚がせり上がる仕掛け。棚の中にきちんと納められている、たくさんの絵の具。この絵の具は、簡単に手に入れられる品ではないの。

　そう、『あいつ』のお店でしか入手出来ない。

　この世界の、ありとあらゆる色を凝縮したものよ。

　星が瞬く夜空の色。

　紅の光と混じりあう、薄墨を溶かしたような黎明を表現する色。

　暗雲の中を走る雷光、爆ぜる火の粉、激しい炎の色、そして純真純白の雪。

　萌え出る草の芽、草原を渡る風、うねる海、凪いだ海の色。

　人の心に感じる喜び、怒り、悲しみ、嘆き、妬み、優しさ、慈しみ。

　……そして、絆。

　私はたくさんの特別な色を使って、キャンバスへ豊かにその想いを表現出来る。

　あら、少し脱線したわね。

　目標とする人物の位置を特定するために、最後の捜索を始める。

　右手をぱっと開き、その秘められた力を借りるために絵の具へとかざす。

　心を集中して、強く深くイメージする。

　『あなたは何処に居るの』と、静かに問い掛ける。

　心に浮かんでくるのは、冷たい寒色。

　それは悲しい、涙の記憶。

　……これは、早く見つけてあげなきゃならないわね。

　ぐう～。

　あん、もうちょっとなのに。

　柄にもなく力んだせいか、思いっ切りお腹の虫が抗議の声を上げた。

　さっきアイスを食べたばかりなのに。私、こんなに燃費が悪かったかな？

「仕方ない。ひとまず中断、晩ごはんを食べに行こう」

　壁の時計が示しているこの世界の時刻を確認した私は、立ち上がると黒いジャケットをふわりと羽織る。

　窓の外に広がるのは私が羽織るジャケットと同じ色、深い宵闇だった。

　☆★☆

　人の気配が無かったこの洋館も、食事時になればとたんに賑やかになる。

　中央の棟、階段の下をくぐった先には、食堂があり入居者が気ままに利用している。

　ぶらぶらと食堂に入ると、先客達の視線が私に集中した。　

「お、瑠璃子ちゃん！　帰ったのかい？」

「久しぶりじゃないか！」

「おいおい、元気か？　相変わらず真っ黒な衣装だなぁ」

　私の顔を見たみんなが、口々に歓迎してくれる。

「だから、真っ黒はやめてよ。何だか腹黒いって言われてるみたいじゃない」

　私は手を挙げてみんなに答えながら、自分のお気に入りの席へと座った。　　　

　本当に久しぶり。どれくらい久しぶりなのか、私も覚えていないくらい。

　食堂に集まる顔ぶれは、変わっていない。

　クーおじさんは、お酒と野球が大好き。レンさんはいつ見ても、ラーメンばかり食べている。揚げ出し豆腐が好物のナツメおばあちゃんは、猫を抱いてうつらうつら。トウマ君は、気取った仕草でナイフとフォークを使い、ヒメコさんは、もう酔っぱらってけたけたと笑っている。料理を運ぶのはユキナちゃん、器量良しの働き者だ。

　長い間留守にしていても、ここには何も変わらない暖かさが満ちている。

　不意に歓声が耳を打った。

　何事かと思えば、テレビから流れているのはプロ野球中継。

「おう！　瑠璃子、久しぶりじゃないか！　何食べるんだ？」

　厨房から顔を覗かせた、料理人のおじさんが「にっ！」と笑った。

「はぁい、おじさん元気？」

「ありがとよ。これ以上無いくらい元気だぜ」

　さて……。

　何を食べよう。いや、この食堂で私が注文するのは。

「ハンバーグ定食！」

「またかよ。子供かお前は」

　おじさんの一言で食堂中に、どっと笑いが起こった。

「だって、おいしいんだもん」

　ふふふ、おじさんのハンバーグを侮るなかれ。

　香ばしい焼き色、溢れる肉汁。デミグラスソースの、豊かで深い味わい。

　でも、気取った味じゃない。

　優しくて、懐かしくて……。とにかく、私の大好きなメニューなの。

　付け合わせはアスパラと人参のソテーに、フライドポテト。トマトサラダのボウルに、お味噌汁。そして大振りなお皿には、大きなハンバーグが、でん！　と載っている。

　あ、駄目。涎が出そう。

　口元を気にしていると、「お帰りなさい、瑠璃子さん」お水を運んできてくれたユキナちゃんが、にっこりと笑った。

「何処へ絵を描きに行っていたんですか？」

「ううん。仕事じゃなくて、絵の具を買いに行っていたのよ」

「ああ、あの人の画材店ですか！」　

　ユキナちゃんが納得したように、ぽむ！　と手を打った。

「そう。行きたいと思っても、なかなか行けないの」

　あいつのお店に行くのは、私ですら一苦労なのよ。

「そうだったんだぁ。じゃあ瑠璃子さん、しばらくここにいられるんですか？」

「ん～どうかな？　ちょっとあいつに、頼み事をされてね」

「頼み事ですか？」

「うん、人探し」

「え！　なになに、何ですかぁ？」

　興味津々なユキナちゃんが身を乗り出したとき、

「こらユキナ！　仕事しろぉ！」

　おじさんの大声が厨房から響いてきた。

「いっけない。はーい、ただいまぁ～」

　ユキナちゃんがとととっと、厨房へと駆け込んでいく。

　私はユキナちゃんの背中を、目で追いながら思い出していた。

『こんな事、君にしか頼めないから』

　あいつのあんな真剣な顔を、今まで見たことがないわ。

　人探しなんて面倒だけど、私はむげに断れなかった。　

　それは宿命、あいつは自分の意志で自由に動く事が出来ない。

　そしてあいつが彼女に抱いた深い愛情を、私は誰よりも知っているつもり。　

「あいつの子供か……」

　あの大馬鹿野郎。

　一緒に居られないのは、痛いほど分かっていたのだろうに。すべて分かっていて……それでも彼女を愛したっていうの？　でも、二人を責めるわけにはいかない。お互いの心には真剣な想い、愛があったのだから。

　ぽつりとつぶやいた私の目の前に、とん！　と置かれたのは。

　ああっ！　我が愛しのハンバーグ定食っ！

　ちくしょー、私が愛しているのは、挽肉をこねて固めて焼いたものかい。

　でも美味しそうな匂いに、一気に物思いが霧散する。

　しかも、いつもは一個の大きなハンバーグが、二個並んでる！

　え？　食べていいの？　間違いじゃないわよねっ！

「おじさーん！」

　厨房へ向かって声を張り上げる。

「おーう。遠慮するなよ、たんと食え」

　おじさんの嬉しいお言葉。　

「いただきまーす！」

　私は、ぱきんと箸を割った。

　とりあえず汁椀を手に取って、お味噌汁をすする。

　ああ……この鰹ダシがしみる。三つ葉って大好き。

　そして箸でハンバーグを割る。

　じゅわ～これこれ、この肉汁ー！

　ああ、し・あ・わ・せ！

　瞬く間に一個を平らげる、ご飯だってすすんじゃう。

　お茶碗の底が見えてくると、「おかわりいかがです？」ユキナちゃんが両手を差し出した。

「うふふ、お願い！」

　お茶碗を手渡す。

　おいしいご飯、たくさん食べて元気出さなきゃ。

　これからたくさんの力を、使わなければならないから。