涙に濡れたイーゼル
萌音という名が付けられている、駅前通りの人気のお店。
こぢんまりとした可愛らしい店舗。掲げられた古い木製の看板は、すぐに和菓子を連想させる。慎吾はふわりと風に揺れる、紺色の小さな暖簾をくぐった。
「い、いらっしゃいませぇ……」
ぱたぱたと店先へ出てきた店員の小柄な女の子が、慎吾を見上げて驚いたように固まった。一瞬、思考を停止させていた女の子は、気を取り直して可愛らしい営業スマイルを浮かべる。
「いかがですか？ どれも美味しいですよ！」
硝子ケースに並べられているのは、つん！ と澄ましているように見える上品で綺麗な和菓子。
しかしこの店の評判は、たくさんの種類がある創作大福だ。手の平にちょこんと乗る位の大きさ。小振りで可愛らしい大福餅が、ケースの中で行儀良く棚に並べられている。
一番の人気は「カフェ・オレ大福」
柔らかな薄い求肥にくるまれた、カフェ・オレ味が付いた白いんげん豆の餡、その中には生クリーム。カフェ・オレ味の大福となどとは、ミスマッチだと思われる。しかし食べてみると、カフェ・オレの風味と滑らかな生クリームが口の中に広がり、とても美味しい。
慎吾は硝子ケースを右から左へと順に眺めた。目を細めて「ふむ」と、顎に手を当ててしばし思案する。
「カフェオレ大福と、生チョコ大福、それからマロンクリームと柚餡、こし餡を、みんな二つずつ」
「はい！ 少々お待ち下さい！」
女の子は使い込まれた木製のお盆を持って、店の奥へと姿を消した。
慎吾は何の気なしに店内を見回す、甘い匂いに何だか胸焼けがしてきた。よほどの事がない限り、甘いお菓子など口にしないからだ。
「御遣い物ですか？」
お盆に大福を載せて戻って来た女の子が、慎吾に聞いた。
「ああ、だけど簡易包装でいいよ」
「ありがとうございます！ 少々お待ち下さいねっ」
化粧箱を断ると、店員の女の子は、たくさんの大福餅を器用に包んでくれた。
「千五百円になります！」
慎吾は、ジーンズのポケットから財布を取り出して代金を手渡す。
「二千円お預かりします」
慣れた手つきで、ぽぽんっ！と、レジを打つ女の子。
「お待たせしましたぁ！ 商品とレシート、五百円のお返しですっ」
包みを紙袋へ入て、何やらくすくす笑いながらお釣りをくれた。
（まあ、この店に似合わないよな……俺は）
思わず胸の中で苦笑する。
「あ、たくさん買ってくださいましたから、おまけです。梨の果汁を使った餡ですよ、食べてみて下さい！」
女の子は、白い餡をたっぷりと載せてある串団子を一本、紙袋へ入れてくれた。
「ありがとう」
甘い物が増えた。
慎吾は、女の子から差し出された包みを受け取ると、
「ありがとうございました、またどうぞー」
朗らかな声に送られて、また暖簾をくぐって店を出た。
降り注ぐ、うすぼんやりとした日差し、目を細めて空を見上げる。
（さて……）
火曜日の午後、今日は茶館の定休日。
瞳子は朝から自室の掃除を始めていた。
淡いピンク色のトレーナーと、スリムジーンズ姿に明るい色合いのエプロン。
ポニーテールにまとめた長い髪が忙しなく揺れ、やる気満々でぱたぱたと行ったり来たりしていた。
休日だというのに、今日も忙しく働くのだろう。
（……そろそろ、いい時間だな。久しぶりに車を使うか？ いいや、また故障したら後が面倒だからな）
慎吾の車は離れのガレージに置きっぱなしだ。……確かガソリンはまだ入っていたはずだが。
十年以上前の車で、美しい流線型のボディを持っている。ボディカラーはブラック、古いスポーツクーペで、調子が良いと思っていると不意に故障する困った相棒だ。
「そっとしておいてやるか」
腕時計で時刻を確認した慎吾は、バス停へと歩き出した。
☆★☆
「あらあら、もうお昼なのね？」
居間の柱時計を見上げた紫織は、小さくあくびをして腰を上げた。
午前中に家事はみんな済ませてしまった。後は夕食の準備だけだが、それは夕方でもいいだろう。昼食に、何を作ろうかしら？ そんな事を考えながらしずしずと台所へ向かう。
一人だから、ちょっと食べられれば良いわよね。
「さぼりじゃないのよ、手抜きじゃないのよ」と、呟きながら冷蔵庫を開けて食材を吟味していると、玄関の呼び鈴が鳴った。
「あら、誰かしら？」
今月の集金は、みんな終わっているわよね？ ひょっとして宅配便？ なら印鑑が必要ね。
紫織は着物の襟を正しながら、ぱたぱたと玄関へ向かう。
「あっ！」
玄関の引き戸、その硝子に映っている大きな人影に、紫織の表情がぱっと明るくなった。
急いで鍵を開けて引き戸を開けると、そこには慎吾が立っていた。
「こんにちは」
「もう、何の挨拶よ！ それを言うなら、ただいまでしょ？ ほら、あがってあがって！」
紫織は他人行儀な挨拶をする、慎吾の大きな手を取って急かす。
「元気そうですね」
「あなたもね……この前姿を見たのはいつだったかしら？」
「二週間ほど前です」
紫織は随分会っていないような気がしたが、慎吾は笑いながらそう答えた。
「紫織さん。これ、お土産です」
慎吾が差し出した紙袋を受け取る。
それは見覚えがあるデザインの袋だ。
「あら、有り難う！ ほら、早く早くっ！」
広い背中を、後ろから押して廊下を歩く。大きな体、鴨居で頭をぶつけないように、慎吾が身を屈めて居間に入った。
紫織は慎吾を卓の側に座らせて、とりあえず自分も落ち着いた。受け取った包みを開くと、可愛い大福餅がころころと並んでいる。
「萌音の大福よね！ 嬉しい！ 後でお茶を淹れるわね」
子供のように喜ぶ紫織だが、大福よりも慎吾が来てくれたのが嬉しくてしょうがない。
慎吾はこうしてたまに顔を見せてくれるのだ。幸一郎とはお互いに距離を取っているように感じられて、紫織はそれが少し寂しいのだけれど。
ここは頑張って、美味しい食事でもてなさなければならない。
「そうそう、お昼ご飯まだでしょう？ すぐに用意するから、食べて行きなさいな」
「あ、昼飯ですか……」
ちょっと考える素振りを見せた慎吾を、絶対に逃してはなるまいと紫織が畳みかける。
「一人だと味気ないのよ。久しぶりだし、我が儘を聞いて頂戴」
慎吾は余程の事が無い限り断らない。紫織が手を合わせて、懇願するように見つめると、頭を掻いた慎吾が体の力を抜いた。
今日も最初から、昼ご飯を一緒に食べてくれるつもりだったのだろうに。
そんな素振りはいっさい見せないが、慎吾はいつも自分よりも、周りの人の事を気に掛けている。
紫織は、くすりと笑うと台所へ向かった。
（お味噌汁と鱈の西京焼き、がんもとお野菜の炊き合わせ。 後は、ほうれん草のごま和えね……ぬか漬けも出してあげないと）
魚を焼くために焼き網を乗せてガスコンロに火を付けた紫織は、ふと遠い日の出来事を思い出した。
あの時も、こうして焼き網を用意したはずだ。
それは、親友である遙の葬儀が終わって一週間が過ぎた頃だった――。
空を覆うのは、黒くて厚い雲。
強い雨は止むことが無く、虚しく道路を打ち続ける。紫織は部屋のカーテンを閉め切ったままでいた、空模様を見ると気持ちが挫けそうになる。
涙雨……。
嫌な言葉だ。
早過ぎる親友の死に心の整理が付かない紫織は、一日中自室でぼんやりしていた。
遙との思い出を追うと、千々に心が乱れる。紫織はそれが怖くて、何も考えられない。
夕刻になっても止みそうにない雨。泣きはらした目が痛い。晴れ間でも見えれば、気持ちも少しは違うのだろうに。
吐息と共に、紫織の長い黒髪が揺れる。
明るい栗色の髪をした遙は、紫織の長い黒髪を羨ましいと言っていた。そんな小さな事でも、遙との思い出が蘇り、どっと心から溢れ出す。
何をする気にもなれず、床に座ってクッションを抱えていると、何やら家の中が騒々しい事に気が付いた。
「何事？」
「お、お、お、お嬢様！ た、た、た、大変でございますっ！」
紫織が部屋から顔を出すと、ちょうど部屋の前を通りかかった家政婦のナミさんが、慌てた様子で言った。
「げ、玄関先で、こ、子供が倒れているんです！」
「えっ!?」
子供？ この雨の中で？ 紫織は驚いた。
ナミさんは相当気が動転しているが、間違いでは無いようだ。
困った……。
父も兄も、まだ仕事から帰って来ない。
しかし放っておく訳にいかない、紫織は急いで階下へと向かった。
旧家で大きな屋敷の九条邸。道路から玄関へと続く中程、石畳の上で子供が倒れている。服装は男の子のようだ。ずぶ濡れで、何か大きな袋を抱えていた。
慌てて駆け寄ろうとした紫織は、大きく目を見開いた。
「慎吾君、慎吾君じゃない！」
倒れているのは遙の長男、慎吾だった。
すぐに駆け寄って抱き起こす。「……だ、誰？」唇から、呻くような声が漏れ出した。
「ナミさん！ 金山先生に電話して、早く！」
紫織は慎吾を抱いたまま、大声で叫んだ。
☆★☆
「先生、具合は……」
「雨に濡れて体力が低下してますが、心配ありませんよ。もし熱が高くなるような事があれば、その時はこの熱冷ましを飲ませて下さい」
紫織は安堵の吐息を漏らす。往診用の鞄に聴診器をしまって、九條家の掛かり付け医、金山先生は「ほっほっほ」と笑った。
「先生、本当にありがとうございました」
「じゃ、お大事にね。そうそう、お父様によろしく。たまには健康診断に来るようにと、伝えておいて下さいね」
「はい、確かに伝えます」
先生を玄関で見送った後、紫織は慎吾を寝かせてある自室へ戻った。
ベッドの側へ寄ると慎吾は目を閉じている、少し呼吸が早い。紫織は水枕を確かめた後、額に乗せられているタオルを洗面器の水に浸して絞った。丁寧に畳んで、熱を持つ額に乗せる。
（何があったんだろう……？）
すぐに沢渡家へ電話をしようとした紫織だったが、どうして慎吾がここへ来たのかが気になる。待てるのは僅かな時間だけど、話を聞いてからにしようと思いとどまった。
遙の子供達を、紫織はよく知っている。
兄の慎吾は元気でやんちゃな子だ。中学もそろそろ卒業か、落ち着いた雰囲気が身に付き始めている。弟の彩人は、女の子のように繊細な容姿をしている大人しい子だ。男の子なのに成長していくにつれ、ますます遙に似てくる。
可愛い二人の子供を残して逝った、遙の無念を思うと紫織はやりきれない。
そんな事を考えていると、「う……ん」慎吾が小さく唸った。
気が付いた！ すると突然、ベッドから慎吾が跳ね起きた。「イ、イーゼルはっ！」鬼気迫る表情で辺りを見回して叫ぶ。ベッドから降りようとする慎吾を、紫織は慌てて押しとどめた。
「慎吾君、駄目よ！ お願いだから寝ていて」
「……く、九条さん？」
気付いてくれたようだ。紫織は部屋に置いてある、慎吾が大切に抱えていたイーゼルを指さした。
「イーゼルはあそこに置いてあるわ、ちょっと雨に濡れていたけど大丈夫よ。きちんと水気を拭き取ってあるから心配しないで」
「お願いです。イーゼルの事は、父さんには言わないで！」
「え？」
真剣な表情で訴えかける慎吾。
眉を顰めながらも「分かったわ、約束する」紫織は肯いた。
「でも、あなたがここにいる事だけは、お父さんに連絡するわね。警察を呼んだりして、大変なことになっていたら困るから」
「……はい」
慎吾は小さな声で返事をする、自分がしている事をちゃんと分かっている賢い子だ。
部屋を出て電話の前に立った紫織は、はてと首を傾げた。
（なるべく、大事にならないように考えないと）
しばらく頭を悩ませて、数種の答えを用意した紫織は、受話器を手に取った。
沢渡家の電話番号は分かっている、呼び出し音を聞きながら暫く待っていると、電話が繋がった。
『もしもし、沢渡です』
「あ、九条ですが……」
『あ、ああ！ 紫織さん……』
受話器越しでも分かる、幸一郎の少し疲れたような声。
「あの、慎吾君が……」
『しっ、慎吾がどうかしましたか!? 姿が見えなくなって、あちこち探し回っていたんです！』
思った通り、幸一郎が切羽詰まった叫び声を上げた。
「あ、あの、大丈夫です！ 私の家でお預かりしています。だから……」
『わ、分かりました。す、すぐに、すぐに迎えに上がりますから！』
「あの、幸一郎さん。少し落ち着いて下さい」
焦る幸一郎を宥めるように、紫織は柔らかな声を出した。
少々立ち入り過ぎか……でも、放っておくわけにはいかない。
「お宅で何があったのか分かりませんが、少し体調も良くないようです。先程、当家の掛かり付け医に診察して頂きました。心配ありませんが、大事をとって今夜は動かない方が良いとのことです。私が責任を持ってお預かりしますわ」
つい、すらすらと嘘をついてしまったが、この際仕方がない。
『しかし、それでは九條さんのご迷惑になります』
「迷惑だなんて……お気になさらないで下さい。慎吾君は明日、私がお連れします。では、ごめんください」
紫織は幸一郎の返事を待たずに受話器を置いた、これでいい。
自室に戻ると、紫織は慎吾に尋ねた。
「お腹は空いていない？」
「はい」
「もし、お腹が空いたらすぐに言ってね。大丈夫よ、今夜はここに泊まりなさいね」
紫織は慎吾を安心させるように微笑んだ。
安堵した表情の慎吾は大きく息をついて、照れたように視線を逸らして下を向く。
「あのね、慎吾君」
紫織は、思い切って尋ねてみることにした。
「お母さんが使っていたイーゼルよね？ どうしてこんな雨の中をここまで抱えてきたの？」
「……それは」
まだ聞いてはいけなかったか。紫織は身を堅くしたが、慎吾はぽつりぽつりと話し始めた。
遙の葬儀が終わり、一週間と経たないうちに、幸一郎は遙の私物を処分し始めたという。
茶館の二階のアトリエからは、絵の具も筆も、描きかけの絵もすべて。泣きじゃくる彩人が幸一郎へしがみついて止めたのだが、耳を貸してくれなかったらしい。
慎吾は厳しい表情で唇を噛んだ。
紫織には幸一郎の気持ちが痛いほどよく分かる。遙を感じさせる品が目に、心に触れると、悲しみに飲み込まれてしまうのだろう。
「母さんのイーゼルは、絶対に捨てさせない。あのイーゼルは、彩人が持っていなきゃいけないんです！」
ぎゅっと拳を握る慎吾。
目頭が熱くなった紫織は、すぐに椅子を立って窓辺に寄った。冷気が顔を冷やしてくれる。慎吾は父の目を盗み、弟のために茶館から重いイーゼルを持ち出して、暗い道を雨の中ここまで駆けて来たのだ。
「大丈夫よ。彩人君に渡すまで、お母さんのイーゼルはここへ置いておけばいいわ、私がちゃんと預かるから」
慎吾はじっと紫織の顔を見ていたが、表情を緩めて頷いた。
良かった、どうやら信用されているらしい。
「さ、もう寝なさい」
紫織は慎吾をベッドへ寝かせて、明かりを落とした。
ベッドの側へ椅子を寄せて慎吾の様子を見る。
慎吾はどうやら落ち着いたようだ、すぐに規則正しい寝息が聞こえてきた。
紫織は、幸一郎のひどく疲れた声を思い出す。
彩人の事も気に掛かる。しかし、今は考えていても仕方がない。
紫織は暗い天井を見つめて溜息をつく。
明日になればみんなうまくいくわけではないが、明日になってからまた考えよう。
うつらうつらしながら……午前一時が過ぎた。
慎吾は落ち着いている、軽く汗を流してから寝ようと椅子を立った紫織の耳に、微かなすすり泣きが聞こえた。
「慎吾君！」
驚いた紫織は、慌ててベッドの慎吾を覗き込む。
「慎吾君、どうしたの？ どこか痛むの？」
返事はない。
「慎吾君？ 慎吾君！」
すっぽりと布団を被って、体を丸めている慎吾を揺すってみる。
「ごめんね」
紫織は少しだけ、布団をはぐった。
「慎吾君……」
慎吾は両手を握りしめ、歯を食いしばっていた。
きつく閉じた目から涙が流れている。泣きたいのを必死に堪えているその姿に、紫織は胸を締め付けられた。
「泣いてもいいんだよ」
「……泣けない。僕が泣いたら、彩人が」
紫織がそっと促したが、慎吾は枕に顔を埋めるようにして首を振った。
優しい母を失い、慎吾もどれほどに辛かった事だろう、泣きたかった事だろう。しかし弟を不安にさせまいと、懸命に堪えていたに違いない。
自分は、お兄ちゃんだから。
紫織は慎吾の傍らに座ると、丸めた体に覆い被さるようにして抱きしめた。
「泣きなさい」
そして、少し強い口調で言った。
「強くなりたいのなら、彩人君を守りたいのなら、今は泣きなさい。それは恥ずかしい事じゃない。我慢して目を逸らして、悲しみを心の奥底へ沈めてしまっては駄目」
紫織は慎吾を抱く手に力を込める。
逃げるのではない、闘うのでもない、悲しみを自然に心へと受け入れる事。
それはまだ、慎吾には難しい事かもしれない。
「我慢しないで」
歯を食いしばって耐える慎吾の喉の奥から、嗚咽が漏れた。
「強く……なろうね」
慎吾のすすり泣きは、次第に大きくなる。
（遙のばか、遙のばか、遙の……）
泣き出した慎吾を強く抱きしめながら、紫織は心の中でずっと繰り返していた。
☆★☆
翌日の朝早く、紫織は慎吾を連れて沢渡家を訪ねた。
呼び鈴を押すと、勢いよく引き戸が開いて彩人が飛び出してきた。
「お兄ちゃん！」
転がるように駆けてきて、慎吾にしがみつく。何度もお兄ちゃんと叫ぶ彩人の頭を、慎吾が撫でている。
そして紫織は、玄関先に姿を現した幸一郎に気が付いた。やつれた顔に少し厳しい表情が浮かんでいる。深く頭を下げた幸一郎は小さな声で、「おはようございます、慎吾が大変ご迷惑をお掛けしました」と挨拶をした。
「いいえ、私はなにも」紫織はそう答えて会釈しただけで、口を開かない。
今の紫織は、口を差し挟める立場ではないからだ。
幸一郎は、ゆっくりと慎吾の前にしゃがみ込んだ。
「……ごめんなさい」
俯いた慎吾が、掠れる声で謝る。
慎吾にしがみついている彩人が、すがるような瞳で幸一郎を見上げた。
お兄ちゃんを叱らないで……涙を浮かべた彩人の栗色の瞳が、そう訴えかけている。
「すまなかったな、慎吾、彩人」
幸一郎はそれだけ言うと、二人の頭を撫でた。
目を細め、くすぐったそうにしている彩人を見て、紫織はやっと胸を撫で下ろす。
ゆっくりと立ち上がり、幸一郎はもう一度紫織に頭を下げた。
紫織は踵を返した幸一郎の背中をじっと見つめる。その寂しげな後ろ姿に紫織の胸は締め付けられた。
……もう随分と昔の話になる。
紫織はひとつの淡い想いを胸に仕舞い込み、静かに固く鍵を掛けたのだ。
そしてそれは、絶対に開けてはならぬ鍵だった。
しかし……。
慎吾と彩人を見る。
今、一歩を踏み出すのか。
決心するまでに永遠にも感じられる時間が流れた。
そして紫織は大きく息を吸い込むと、
「ねぇ、お腹空いてない？ おばちゃんが何か美味しい物作ってあげよっか！」
勢いよくしゃがんで、慎吾と彩人の肩を抱いて言った。
目をぱちくりとさせている兄弟。
誰になんと言われようと構わない、世間体など知らぬ顔で放って置けばいい。
『あの子達をお願い……』
体が弱って口がきけなくなるまで、遙はずっと紫織にそう訴え続けた。
この子達の幸せは、大切な親友……遙の願い。
その願いを叶える事が自分に出来る事だと紫織は思った――。
☆★☆
「あら、いけない」
どうやら、物思いに耽っていたようだ。
危ない危ない、美味しい西京焼きが焦げてしまうところだった。
生姜の芽と共に綺麗に皿へと盛りつけ、茶碗に温かなご飯をよそう。
きっと、慎吾はたくさん食べるだろう。
慎吾の顔を見たからなのか、今日は思い出が紫織の心を離してくれない。
彩人が高校に合格した日に、紫織は遙のイーゼルを手渡した。
「兄貴が僕のために……」
紫織の話を聞いて、真新しい制服に身を包んだ彩人は、母の形見をきつく抱きしめて静かに泣いた。
慎吾と彩人……二人の涙に濡れた遙のイーゼル。 母を想うその涙は、きっと遙に届いたはずだ。
あの日、彩人は決心したのだろう。
母が……遙が絵に抱き続けた想いを追い掛け、自分自身で確かめる事を。
そして今も紫織の心の中にある、たったひとつの願い。
それはもう、決して叶うことが無い願いだが。
「しおりん」
紫織をそう呼んで優しく微笑む、遙の笑顔が見たい。
