The Story of Art gallery Coffee shop「メモリーズ」

Artist Brand （２）

　穏やかな昼下がり。

　 本城美咲(ほんじょう みさき )は軽めの昼食をすませ、大学構内の中庭に見つけたお気に入りの場所でくつろいでいた。

　木陰に配置された丸テーブルの上で、木漏れ日が揺れている。

　微かな風が、柔らかな美咲の長い黒髪を優しく撫でて行った。

　長い睫毛が、彼女が瞬きをする度に揺れる。整ったその顔立ち、形の良い唇、雑誌の紙面を見つめる黒い瞳。その姿はまるで、優美な芸術品のようだ。

　テーブルに広げられた、同年代の女の子が好むファッション雑誌。つまらなそうにページを繰る美咲は、ぼんやりと記事を眺めている。それも無理からぬ事、彼女が身に付けている洋服、生地の質や仕立ての良さ。胸元にはさりげないが、ひと目で上質と分かるアクセサリー。

　美咲が普通の家庭に育った娘でないことは、誰にでも容易に想像出来るだろう。

　彼女の横を通り過ぎる男子学生の多くが、溜息混じりにちらちらと美咲へ視線を送る。

　しかし当の美咲は、彼等のそんな視線をまったく気にしていない。

「お、お願い、ち、ちょっと休ませてぇ」

　情けない声と共に、美咲の緩やかな時間の流れを乱してくれる珍客が現れた。

　向かいの席へ座ったのは藤崎　緑( ふじさき みどり)、短めのヘアスタイルにくるくるとよく動く大きな瞳、人懐っこい笑顔。

　小柄な娘だが、いつも元気一杯だ。

　緑は椅子に座るやいなや、ぺたーっとテーブルへ突っ伏した。

「あら、久しぶりね、緑」

「え？　あ！　あーっ、美咲だっ！」

　緑が大げさに驚く、今頃気が付いたのだろうかと美咲は苦笑した。

　美咲はここのところ、重要な用件でずっと講義を欠席していたのだ。

「久しぶりだけど、そんなに休んで大丈夫なの？　それとも具合が悪かったの？」

「ありがとう、私は元気。ちょっと大切な用件でね……。大丈夫よ、単位を落とすような失態はしないわ」

　心配そうな顔をしている緑へ、美咲は上品に微笑んでみせた。

「緑こそお疲れみたい。でも、あなたはいつも忙しそうね」

　人付き合いが多い緑は人気者だ。

　友達思いで面倒見が良く、いつも人の輪の中心にいる。

「うん、実はね……」

　ぴょこん！　と、顔を上げた緑だったが、いきなり「喉が渇いちゃった」と言って席を立った。

　まったく慌ただしい、美咲はぽかんと緑の背中を見送る。

　学生達の動きも次第に忙しなくなってきた、午後からの講義が始まるのだろう。

　しばらくすると、緑がアイスティーを持ってテーブルへ戻って来た。

　ストローを取り出してアイスティーをひとくち飲んで、少し元気になったのか緑がほうっと息をついた。

　☆★☆

「合コン？」

　浮かぬ顔の緑から話を聞いた美咲は、呆れた表情でテーブルに頬杖をつく。

　色気づいてきた友人に、以前から美咲もしきりに誘われている。

「美咲は興味がなさそうねー」

　緑がそう言って笑った。

　興味がなさそうではなく、まったく興味がない。美咲は素知らぬ顔で雑誌の紙面に目を落とす。

　……何処へ行ってもその話ね、みんな飽きないのかしら。　

　学生として、先にやらなければならないことがあるはずだけど。

　美咲は形の良い眉を微かにひそめた。

　別に優等生を気取るわけではないが、美咲はとても友人達の浮ついた話題についていけないでいる。

「緑はどうなの？」

「私？　うん、私も興味ない。それどころじゃないもんね」

　緑は苦笑いをしながら、ぱたぱたと手を振って見せた。

　学業の方についてはどうなのかと、尋ねた事がないが。

　サークル活動にアルバイト……緑のキャンパスライフは密度が濃く、充実しているようだ。

「あのね、美咲は高橋君って知らないかな？　学内でも有名な遊び人。あいつ、綾乃に楓……それから、ほのかを狙ってるの。話をつけてくれって、もうしつこいったら！」

　憤慨した緑が、こつこつと水滴が浮かぶアイスティーのグラスを指で弾いている。

　美咲は、こんなに苛々した様子の緑を見た事がない。

　美咲は話を聞きながら、何の気無しに雑誌の記事を目で追う。

　緑の話はちゃんと聞いているが、大真面目に相手をしなければならない事でもないだろう。

　実を言うと、美咲はその高橋という男子学生を知らない。

　まぁ、遊び人と称される男子学生など、美咲は全く興味も湧いてこない。

「気にせずに、放っておけばいいわ」

「ところが、そうもいかないのよね」

　緑が、かくんと肩を落とす。

　表情がある明るい色をした髪が、心なしかしんなりとしている。

「私の知り合いの子と、高橋君の知り合いの子……。仲を取り持つのに協力させちゃったからなぁ」

「あはは……」と、緑は力なく笑った。

「合コンに顔だけ出してって、綾乃達には了解取ったんだけど。もうひとつ頭痛のタネがあるのよ」

「頭痛のタネって？」

「彩人の馬鹿が、出るって言ってるらしいから」

　緑の一言に、雑誌のページを繰る美咲の手が止まった。

　馬鹿はこの際どうでもいい、気になるのは馬鹿と呼ばれた者の名前。

「彩人って、ひょっとして沢渡君の事？　緑は知り合いなの？」

「うん。そうよ、沢渡彩人……。入学した頃からの友達」

「今まで知らなかったわ」

　美咲は驚いた、彼が緑の友人だったとは。

　たまに構内で姿を見掛けるのだが、物憂げな表情をしていつも一人で居るところしか見た事がない。

　学内の噂で、彼が教授や講師陣から高い評価を受けていると耳にした事がある。

　「一匹狼」そんな古典的な表現を思い浮かべるが……多分、それは違うと美咲は思う。

　彼について、別の噂も耳に挟んでいる。

「イケメンってタイプじゃないけど可愛い系ね。そこいらの男みたいにみっともないほど、がつがつしていないし」

　確かそんな事を言っていたように思うが、こちらは美咲にとって参考になる情報ではない。

　彼に興味を持つ子達は、彼の人間性や思考に関しては興味が無いのだろうか。

　そして彼も、喜んで合コンになどに参加するような、特別ではない普通の男なのだろうか？

「まさか出席するって言うなんて、ぜんぜん思わなかったからなぁ」

　緑は眉根をきゅっと寄せる。

　美咲は彼と友達だという緑に、話を聞いてみたくなった。

「私は沢渡君の噂しか聞いた事が無いけど、本当のところはどうなの？」

「本当のところって？」

「沢渡君って、学内でも結構名前が知られているでしょう？　噂の真偽よ……」

「ああ！」

　緑はぽん！と、手を打った。

「真面目だからね、熱心に勉強しているわ。ん～でも、真面目ってだけじゃないみたいだけどね……。彩人にも色々と、事情や思うところがあるみたいで」

　何かを思い出すように、ほんの少し緑の視線が柔らかく優しくなった。

　穏やかな口調は彼を思慕するほどではないが、それに近しい好意を抱いている事を想像させる。

　そして彼も緑にそんな話をするほど、緑に心を開いているという事なのだろう。

「ねぇ、聞いてもいい？　緑は沢渡君が好きなの？」

「え？　ストレートに聞くのね、美咲って。でも、私が彩人を？」

　ストローから口を離した緑が吹き出しそうになるのを何とか堪えて、「あり得ない！」と笑いながらまた手を振る。

　世話焼きの緑だから、それだけなのかなとも美咲は思うが。

　彼の興味が他の女の子に向く事が気に入らない、それを緑が自分で気付いていないだけかも知れない。

　いや、それは友人を安く見積もり過ぎなのか。

「ん～あいつは弟みたいな感じよ、うん弟！　心配なのよね～危なっかしくて。目が離せないって言うのかなぁ。生活費稼ぐのにアルバイトし過ぎて、過労死寸前になってた事だってあるし。描き始めたら、それこそ食べる事も寝る事も忘れちゃうし」

　うって変わってやけに饒舌になった緑は、ことりとグラスをテーブルへと置く。

「そうなの？　でも……」

　「よく見ているわね」そう言いかけて、美咲は口をつぐんだ。

　やっぱり、緑自身が気付いていないだけだろう。美咲は心の中で、くすりと笑う。

「今回は派手に人数を集めてるみたいだから。わたしが知らない女の子だって、たっくさん来るだろうしね」

　ほら、やっぱり気にしている。

「何？　じゃあ緑は、沢渡君のお目付役で出席するの？」

「私？　いや～どーしても休めないバイトが入ってて……出席出来ないんだ」

　あははーと、緑は乾いた笑い声を漏らす。

　なるほど、物憂げな表情の理由が見えた。

　そんな緑を見ていた美咲は、バッグから白い手帳を取り出した。

「じゃあ私が緑の代わりに、お目付役をしてあげるわ」

「代わりにって……ええっ、美咲が！？　し、出席するの！？」

　大きな目を、まん丸に見開いた緑が腰を浮かせた。

「あら、私が出席しちゃいけない？　日にちを教えて、私も日程を調整するから。あと、その高橋君に連絡しておいてくれないかしら？」

「それはいいけど。もしかして、美咲は彩人を狙っているの？」

「狙ってるだなんて、なんて事を言うの」

　呆れたように言って、美咲はやや強くテーブルの上へと置いた手帳を叩いた。

「あはは、ごめんごめん」

　緑はまた、手をぱたぱたと振って見せた。

　テーブルへと頬杖をついてストローをくわえ、ぶくぶくとストローでアイスティーに息を吹き込む。

「ちょっと止めなさい、子供みたいに。行儀が悪いわよ！」

　美咲がぴしゃりと注意すると、

「あ、ごめん」

　緑は両手で頭を押さえて、ぺこりと頭を下げる。

「あーあ。高橋君、きっと大喜びね」

　緑はやっぱり不満そうだ。

　美咲は頭の中で、目まぐるしく思考を巡らせ始めた。手帳に予定を書き付けてバッグにしまう。

　緑のおかげで彼について何となく分かった。でも、やはり自分の目で確かめないといけない。

（……沢渡彩人か、楽しみね）

　綺麗な指で手首に巻いた腕時計を、ついっと撫でると小さく微笑んだ。

　美咲には、確かなひとつの目標……真っ直ぐに見据えた揺るぎない夢がある。

　その夢を叶えた時にこそ、美咲は自らの力を真に評価されるのだ。