空っぽなのに

第一章 ５

　僕はぼんやりと椅子に座ったまま、天井を見ていた。

「ネオンさんがコンタクトを求めています」イオが言った。

「どうぞ」僕は答える。

　扉が開いて、ネオンが現れる。僕を見つめたまま寄ってくる。デスクの前まで、彼女は来た。

「なに？」僕は言った。

「ホワイト・ベルって本当ですか？」彼女の瞳は、僕を捉えたまま動かない。

「うん」

「どうして、隠していたんですか？」

「隠していない。ちゃんと名乗った」

「そうですけど、世界ランカとは思いませんよ」

「それは知らない」

「今回の犯人をどうやって捕まえたんですか？」

「座ったら」僕は、食事用のテーブルを見た。ネオンは振り返る。

「なにか飲む？」僕は立ち上がった。

「あっ。そんな、悪いです」彼女は慌てて否定した。

「なにが？」その様子が少し可笑しくて笑ってしまった。

「ベルさんの手を煩わせるなんて」

「気にしなくていい」僕はキッチンへ向かった。「ジュースでもいい？」

「ありがとうございます」

　冷蔵庫を開けて、リンゴジュースを取りグラスに注いだ。グラスを両手に持って部屋に戻る。ネオンは、立ったままこっちを見ていた。

「立ったまま飲む気？」僕はきいた。

「それでも構いません」

「僕が嫌だ」

「はい」彼女は座った。

「ホワイト・ベルを知っているんだ」僕はきいた。

「それは勿論。でも、女性とは思いませんでした」

「どうして？」

「エンプティの動きを見て、なんとなく思っただけです」

「いい目だ」

「男性の様に振る舞っているんですか？」

「いや、性別を気にした事がない。関係ないと思うし」

「はい。その通りです。それで、話は戻りますけど、どうやって犯人を捕まえたんですか？居場所もわからないのに」

「居場所はずっと追っていた。犯人の犯行は僕が見ていたし、その後の行動は、イオに追わせていた。街中のカメラ映像を借りて」

「イオってＡＩですよね？」

「うん」

「そんな事も出来るんですか？」

「とびっきり賢いし。色々とね」

「色々…ですか？」

「うん」

「ハッキングとは違うんですか？」

「近いかも」

「へぇ」ネオンは頷いた。

　本当は、ハッキングではない。イオは特殊なＡＩで、システムの管理者の様な権限を持っている。それを、与えられたＡＩだ。とある天才からその鍵を貰ったのだ。街中のカメラに忍び込むのは、イオの持っている鍵の一つだ。

「それで、犯人の近くのステーションのエンプティにダイヴしたって事ですよね？」ネオンがきいた。

「そう。走るより早いから。それがエンプティの利点だし」

「でも、犯人は車の中です」

「それは、車の前に立ってやったらいい。車のカメラとセンサが障害物を検知して、止まってくれるから。抵抗したら車を破壊する事になったけど、犯人はすんなりと諦めて出てきた」

　ネオンは何度も頷いている。

「こういう事件ってなんて言うんでしたっけ？強盗じゃなくて、ひったくりですよね？」ネオンは言った。

「そうかな」

「珍しいですよね。初めて見ました」

「僕もそうかな」

「犯人はなんの為に、犯行に及んだんでしょうか？」

「さぁ。わからないけど」

「ベルさんは鞄の中身を見ていませんか？」

「見てない」

「だって携帯端末は、本人以外扱えませんし、他に貴重品なんてありますか？」

「さぁ」

「宝石でも持ち歩いていたんですかね？」

「でも、逃げ切れるわけがない。宝石は電子化出来ないし、換金するのにも時間が掛かる。その前に捕まるから、犯人はお金を使えない」

「パスワードをメモした紙を持ち歩いていたのかもしれません。それなら、警察に捕まった後も、被害者の女性がパスワードを変更していなければ、アクセス出来ますから」

「可能性はあるね」

　それなら、犯人は被害者を知っていた事になる。計画的犯行なら、罪も重くなるだろう。ただ、他にも適した場所や時間はあっただろう。あんな観光地だとカメラからは逃れられない。

「変な事件ですね」ネオンはジュースを飲んだ。

　それは、全ての事件に言えるだろう。犯罪なんて全て割に合わない。逃げきるなんて不可能なのだから、犯した罪と等しい罰を受ける事になる。

「そういえば、どうしてベルさんは、犯人が人間だとわかったんですか？エンプティの可能性もありますよね？」

「人かエンプティかは、動きを見れば見分けが付く」

「どうやってですか？」

「さぁ。経験かな？」

「でも、犯人の顔って見えましたか？」

「顔は見ていない。歩き方とか、仕草とか、重心の位置とか…全然違うと思うけど」

「へぇ、私、全くわかりません」ネオンこっちを見たまま、無意識にグラスに触れた。

「そうやってグラスの結露に触れるのは人だよ」

「えっ？」彼女はグラスから手を離した。「どうしてですか？」

「エンプティはグラスの温度を感じる事が出来ないから、無意味に触らない。冷たいと感じるのは、人間だけだ。勿論、そういう習性を知ってわざと装う人もいる。でも、世界ランカでもない限り、僕を騙すのは無理だよ」

　ネオンは目を見開いている。

「凄いですね」ネオンは言った。「ベルさんって生身の顔や姿を晒すつもりはないんですか？」

「ない」

「外には出ないんですか？」

「外には出れないんだ」

「えっ？」

「そこのドア」僕は、外へと通じるドアを振り返って一瞬見てから、ネオンを見た。「こっちからは開かないんだ」

「それって、ここに閉じ込められているんですか？」

「そうなるね」

「ラムネさんも？」

「いや、ラムネは、組織側の人間だから、僕の監視の為に隣にいる。出る方法を知ってるだろう」

「そんな事、許されるんですか？」

「社会的には許されないよ。でも、僕もそんなに不満はないし」

「どうしてですか？」

「ここは安全だし、自由な時間もある。欲しい物も買えるし、ご飯も美味しい。たまに来る依頼だけをこなせばいい。それは、ここの家賃だと思っている」

「ご飯なんてどこで食べても同じです」

「いや、ラムネは料理をするんだよ。たぶん趣味なんだろう」

「料理って、料理ですか？凄いですね」

「お金を払えば、ネオンの分のついでに作ってくれると思うけど」

「ホントですか？」

「一人分も二人分も変わらないって言ってたし、三人分も変わらないと思うけど。僕も料理はしないから、詳しくは知らないけど」

「ちょっと、気になります。……。じゃなくて、ベルさんは、ホントにそれでいいんですか？」

「不満はない」

「私、そういうのちょっと嫌です。なるべく自由でいたいですし、晴れた日はジョギングもしたいですし」

「それは、残念だね」

　ネオンはこっちを見ている。

　沈黙。

　マシュマロみたいな時間が流れる。

「もしかして、私もですか？」ネオンは、自分の顔を指さした。