空っぽなのに

第一章 ４

　目的は果たした。

「戻りますか？」私は、ベルさんに言った。

「そうだね」

　エレベータで降りた。

　一階のフロアにも人が沢山いる。

「魚みたいだったね」ベルさんが言った。

「どういう事ですか？」私はきいたが、答えは返ってこなかった。

　後は、ステーションに戻るだけだ。思ったよりも早くコンタクトが取れた。これで、シンジュさんの捜索も進むだろう。

　私たちは、出口に歩いている。私たちの右斜め前から出口に向かっている女性が一人いる。また、この建物に入ってくる人もいた。今のペースだと出入口で四人が詰まりそうなので、歩くペースを落とした。スカイラインを含めた道路を走る全ての車は、コントロールされているので、どこかで詰まるなんて事はない。完璧な制御下で走っているからだ。

「他に見るとこが無いなら、ここで離脱してもいいよ」ベルさんが言った。

「ステーションに戻さなくていいんですか？」

「離脱しても、勝手にステーションに戻る事は出来るんだよ。エンプティは、人がダイヴしていない状態でも、簡単な命令に従う事なら出来るから」

「鳩みたいですね」

「ロボットだけどね」

　悲鳴が聞こえた。

　咄嗟の事に固まってしまった。

　走り去る人影がある。

　その場に蹲る人。

　それは、私たちの目の前の出入り口でおきた。

　あの二人だ。

　私たちの少し斜め前を歩いていた人と、外から入ってくる人が出入口で出会い、そして、外から来た人が走り去った。

　周りの人たちは、蹲る人を囲う様に立ち止まって見ている。現場から離れている人は、少し覗く様に見るだけで元の行動に戻った。

　私は、蹲る人の元に駆け寄った。

「大丈夫ですか？」私はしゃがんで声を掛けた。えっと、確か、翻訳機能があったはず。指を結んで、言語を中国語にした。私の口から中国語で発音された。たぶん、大丈夫ですか、という意味だ。

その人は顔を上げた。まだ、怯えた顔をしている。その人が中国語で喋った。それが、殆ど同時に翻訳された音声となり聴こえた。

「私の鞄が盗られてしまった。あれは、大切な物です」と翻訳された。彼女は、走り去った人の方を指さしている。今は遠く離れた所にいる。そして、タクシーを止めようと手を挙げている。

　この距離なら、まだ届く。

　エンプティなら。

　私は立ち上がった。

　ハイヒールじゃなくて良かった。

「なにしてるの？」ベルさんの声。

　今は、答えている時間がない。

　早く捕まえないと。

　走り出す最初の一歩目で、左肩に手が掛かった。

　私は振り返る。

　誰？

　そこには、ベルさんがいた。

「なにするつもり？」ベルさんが言った。

「あの人を捕まえないと」私の声は、少し大きく早口だった。

「駄目だ」冷静な口調でベルさんは言う。

「邪魔しないで下さい」私は、ベルさんの手を振りほどく為に右手を動かした。

　次の瞬間。

　わけのわからない力によって、地面から五センチ程の所に、私の顔があった。両手は後ろで押さえつけられている。

　後ろを振り返る。

　ベルさんだ。

　なにをしたんだ？

「どいて下さい」私は言った。

「どんな理由があろうと、エンプティが人間相手に危害を加える事は許されていない」

「でも、この人の大切な鞄が」

「仕方がない。でも、証拠の映像が残っているから、警察が捕まえるだろう」

　仕方がない？

　私の判断がもっと早ければ、こんな事には…。

「なんで…」舌打ちが出た。

「落ち着いた？」ベルさんの声。私の抵抗が無くなったからだろう。

「はい」

　ベルさんは手を離した。

　私は立ち上がる。

　外を見ると、走り去った人も車も、見えなくなっていた。

「犯罪は見逃すのに、正義感が強いんですね」私はベルさんを睨みつけた。

「そう見える？」ベルさんは、フッと息を吐くように笑った。

「邪魔しなければ、今頃、全てが解決してました」私は、その笑顔で更に熱くなった。

「君が犯罪者になってね」

「どうして………。いえ。わかりました。すみません」私は、諦めようと努力した。でも、苛立ちは消えてくれない。

「一部のプロや世界ランカ以外は、人に対して危害を加えられない。もし、こういったケースがあった時に捕まえたいなら、世界ランカにでもなればいい。それが正当な手続きだよ。力の加減も知らない人が、身勝手な正義感で動いたら、相手を殺してしまう」

　そう。それは正しい。

　でも……。

「あの人は、困ってます」私は言った。

「困っている人なら、いくらでもいる。自分との距離を意識しても意味がない」

「私は、そんな事が出来ません」

　ベルさんと見つめ合う。

　数秒。

「………方法は二つある」ベルさんは、壁際の誰もいない方向へ歩き出した。「一つは、さっきも言ったように警察に任せる。この建物にも、街中にもカメラが溢れているから、逃げる事は不可能だ。証拠の映像も残っている」

「でも、それだと、何日も掛かるかも…」

「もう一つは」ベルさんは、遮るように言った。「一部のプロか世界ランカに依頼する。証拠さえあれば、彼らは動く事が出来る。ただ、依頼金額が、ぼったくりみたいなものだし、それを君が負担する理由もない」

「そんな人、いないじゃないですか」私はベルさんの背中に言う。

「いるよ」ベルさんは振り返る。

「どこに？」

「一応、ここに。あんまり有名じゃないみたいだけど」

「えっ？」意味がわからなかった。

　でも、次の瞬間、膨大な情報が溢れてきて、全てが繋がった。

　あまりにも情報が多すぎて、それをゆっくりと、整理する。

「もしかして、世界ランカ…」私はベルさんを見る。

　私を取り押さえた動き。

　ベルという名前。

　世界ランク第七位に、国籍も所属も性別も年齢も思想も不明な人がいた。

「第七位のホワイト・ベル？」私は言った。

「うん」ベルさんは、頷いた。

「依頼します」私は考えるよりも先に喋っていた。「お願いします。捕まえてください」

「いいけど。金額は…」

「大丈夫です。早く」

「……。わかった。イオ」ベルさんは、ガラス越しに外を見た。

　二秒。

「ここで待ってて」ベルさんは、振り向いて言った後、瞳を閉じた。

　そして、ベルさんの体は、動かなくなった。

「ベルさん？」私の呼びかけにも反応がなかった。考え事をしているわけではなさそうだ。

　ここにはいないのだ。

　生きてはいない。

　目の前のエンプティは、空っぽになってしまった。

　ベルさんが離脱したわけだ。

　どういう事だろう？

　私は、蹲っていた人の元に駆け寄った。

　この国の人だと思う見た目だ。年齢は十代後半。

「大丈夫ですか？」私は、この国の言語で話しかけた。

　彼女は、落ち着きを取り戻している。

　少しだけ、話をした。

　鞄の中身よりも、鞄自体が、母親からのプレゼントなのだ、と彼女は言った。これまでも、大切に扱ってきたのだと。

　周りの人たちは、日常に戻っている。

　彼女だけが、理不尽の被害者なのだ。

「終わったよ」後ろから声がした。

　チャイナドレスのエンプティが、そこにはいた。ベルさんが、また、ダイヴしたのだろう。

「どうやって？」私はきいた。

「隣の街まで移動していたから、そこのステーションのエンプティにダイヴして先回りしていた。犯人の身柄と荷物は、警察に任してある。あとは、この人が警察に出向いて、手続きを終えればいい」

「どうして、鞄を持って来てくれなかったんですか？」

「その権利は僕にはない。身柄を抑える所までだから」

「…わかりました。ありがとうございました」私は頭を下げた。

　本当に早い仕事だ。

　犯人の居場所をどうやって特定したのだろうか？

　私と同じ様にハッキングが出来るのだろうか。でも、そんな時間があっただろうか？

「依頼金額だけど、時間が無くて説明をしていなかったのと、隣人だから、という理由で、まけて、百万円でいいよ」

「えっ？百万？」

「うん。サービスで」

　急に現実的な問題が、私の前に立ちはだかった。