空っぽなのに

プロローグ ２

「いかがでしょうか？」開発部のヤマシタさんが、緊張気味な笑顔できいてきた。

　僕の沈黙に堪えきれなかったのだろう。

「どういう意味ですか？」僕は質問で返した。

「成功するでしょうか？」彼は言った。

「これは、失敗作なんですか？」僕は、右手に持っているものを見た。「良く出来てると思いますけど」

「そうですか」彼の顔が明るくなった。「あっ、いえ、そうではなく、商品化した時に、大勢の方に喜んで頂けるのか、という意味です」

「喜ばないと思いますよ」

　彼は、急に驚いた顔をして、眉を顰めた。そんなに、驚くところがあっただろうか？

　沈黙。

「もう、いいですか？」僕は言った。質問が無いなら、仕事を早く終わらせたいからだ。

「あっ、いえ、どういったところが駄目なのでしょうか？」彼は額の汗を、ポケットから取り出したハンカチで拭いた。暑いならスーツなんて着なければいいのに。

　僕は、右手のものを見た。長さが一メートル弱。幅が七センチの円柱形だ。鉄パイプと同じ位の重さ。仮の名前を彼からきいたが、忘れてしまった。要するに、これは、持ち運び可能な望遠鏡らしい。砂漠やジャングルに行けば、土星の輪が見えるそうだ。市販の望遠鏡よりも軽量になり、耐久性も向上しているそうだ。なので、気楽に持ち運べると言っていた。更に、エンプティと連動して、ピントを自動で合わせてくれる。

　つまり、エンプティの視力を、大幅に上昇させる製品ということだ。

「大きさです」僕は言った。

「勿論、試作段階ですので、小さくする事は可能です。しかし、その分、倍率が下がりますので、遠くのものを捉えられなくなります」

「遠くを見る必要がありますか？」

「需要はあると思います」彼は、直ぐに答えた。

「この邪魔な棒を持ってでも？」

「あっ、いえ、ですが、エンプティドールの頭部には、今以上のスペースが残っていません。頭部を大きくする必要があります」

「それは、あり得ませんね」

「はい。ですので、必然的に持ち歩く必要があります」

「クラシカルな眼鏡タイプでは駄目なのですか？」

「そのタイプは、既に、市場に出回っています。それに、この商品は、それらと差別化する為のものです。月のクレータを、誰でも簡単にハッキリと見る事が出来ます。百年前なら、限られた施設でしか見る事が出来ない倍率です。エンプティの画像処理能力が、可能にしました」彼は、僕を真っすぐ見つめて言った。声にも熱が籠っている。

「大勢には必要ない機能です。個人を対象とした販売ではなく、ステーションに常設すれば、何人かがレンタルするかもしれません。ただ、元が取れる可能性は、低いと思います」

「……そうですか」彼は、落ち込んでいる様に見える。この商品に、そんなに懸けていたのだろうか？

「武器として使えたら、僕は欲しいですけど」僕は言った。

「あっ、いえ、そこまでの強度はありません」彼は首を何度も横に振った。

「ジョークです」

　話が終わった。

　彼が期待した結果は得られなかっただろう。僕と会う為に、一か月前から約束をしていたし、彼の持ってきた資料の多さから熱量は伝わったが、それは、なんの関係もない。彼は、次もお願いします、と言っていた。その後も、特に意味のない言葉を続けた。終わりの挨拶が長くなりそうなので、適当に切り上げて、エンプティから離脱した。

　…………。

　拳を握る。

　爪が掌に食い込み、僅かな痛み。

　頭に装着した専用端末を外して、デスクの上に腕を伸ばした。体の動きに椅子が連動してリクライニングを起こしたので、専用端末を置いた。直ぐ横にあるグラスを取って、中の液体を流し込んだ。リンゴの風味がしたので、リンゴジュースなのだろう。それを用意したのは、自分だけど、エンプティにダイヴすれば、リアルの事なんて忘れてしまう。

　テーブルの上の端末が起動して、僕に興味がありそうな記事を、ピックアップしてくれた。ぼんやりとした頭で、それを眺める。シンジュの奇行についての記事はなかった。

「ラムネさんから、時間があれば話がしたい、と伺っています」イオが言った。

「あっそう。今からでも」僕は答えた。

　………。

「直ぐに来るそうです」イオが言った。

「どうぞ」

　ラムネは、ドアを一枚挟んだ隣人だ。長い間、一緒に暮らしている。イオは、ＡＩだ。

　ドアが開いて、ラムネが入ってきた。こっちを睨んでいる様に見えるが、それがラムネのデフォルトだ。悪戯をした子どもを叱るみたいな、眼差しで睨んでくる。ラムネは、紙袋を片手に持っている。

「なに？」ラムネが、僕のデスクの前に立ったままなのできいた。僕のデスクの周りには、椅子がないので、誰かが見れば、部下のラムネが僕に報告する様に見えるだろう。見ているのは、イオだけだが。それでも、自分だけが座っているのが、申し訳なく思うので、この位置関係は好きじゃない。

「シンジュの件でなにか進展があった？」ラムネが言った。

「いや」

　ラムネは、ゆっくりと息を吐いた。

「そっちは、あったの？」僕はきいた。

「ない」

　それだけだろうか？その為だけに、この部屋に来るとは思えない。メールで済むからだ。

「私の部下になる人が来る」ラムネが言った。

「へぇ、どこに？」

「ここ」

「なんの為に？」

「シンジュの件」

「外部に依頼するんだ。別にいいんじゃない？」

「違う」

「なにが？」

「内部に引き込む形になる」

「えっ？リアルの話？」

「そう」

「人が来るの？」

「そう」

「ここに？」

「そう」

「初めて聴いたけど」

「さっき言ったけど」

「…なんで？」

「外部に頼むと情報だけを持ち逃げされる可能性がある」

「それはあるけど、十分なお金をプロに渡したら、ある程度の信頼があると思うけど」

「今回は失敗が許されない」

「ここに来るって、どの位いるの？」

「この件が終わるまで」

「終わった後は？」

「適当に処分する」

「怖いな」僕は眉を顰める。

「…間違えた。双方にとって、適切な対処をする」

「間違うかな？」

「君が勝手に誤解しただけ」

「日頃の行いかも」

「はっ？」ラムネの視線が鋭くなる。

「リアルの体がここに来るってことだよね？」僕は、話題を逸らした。

「その質問は三度目」

「プライバシィは？」

　ラムネは、ドアを右手で指をさした。僕の位置からは、左側の壁だ。

「あの部屋を使う」ラムネが言った。

　ラムネの言った部屋は、ラムネが生活している部屋の隣になる。壁の一面にドアが二枚あり、右側がラムネの部屋、左側が新人の部屋という事だろう。僕は、ラムネの部屋にも、もう一つの部屋にも入った事がない。そういえば、二日前に、ラムネがその部屋に出入りしていた。わざわざ僕の部屋を経由しないと、ラムネの部屋からは、その部屋には出入り出来ないのだろう。あれは、人を招く準備をしていたのか。だったら、少なくともその段階では、人が来ることが決まっていたわけだ。その時に話してくれても良さそうなものだ。

「いつ来るの？」僕はきいた。

「今日」

「えっ？今日？」

「馬鹿になったの？それとも、耳が遠くなった？」

「いや、信じられないだけだけど。それだったら、もっと早く言うべきだと思う」

「だから、今、伝えた」

「遅いと思うな」

「旅行の前日みたいに、わくわくして、眠りたかった？」ラムネは、悪戯っぽく笑った。

「そうじゃない。僕にも、多少は関係しているんだから、伝えるべきだと思う」

「伝えたら、了承していた？」

「いや、断ったけど。他にも方法があるはずだから」

「その時間が無駄になる。結果は変わらない。私が決めたから」ラムネは、僕の目を見たままだ。

　溜息。

「わかった。けど、今後は事前に伝えて欲しい。結果が変わらない事だとしても」僕は言った。

「状況による。けど、君の言い分も考慮する」

「……そう。期待するよ」

「もう一つ、お願いがある」

「なに？」

「これ」ラムネは、左手に持っていた紙袋を僕のデスクの上に置いた。僕は、その中身を見た。よくわからなかったので、紙袋から取り出して、広げて見た。

「今すぐに準備して」ラムネは言った。

「嫌だけど。こういうの好きじゃないし」

「間違えた」ラムネはゆっくりと瞳を閉じた。そして、僕を睨んだ。「命令です。今すぐ準備しろ」