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２．新生活

　不幸は重なった。

　イザークの母と、リアの両親も相次いで他界した。

　リアの父親が亡くなった日に、帝都から人がやってきた。

　アーレンス公爵家に仕える人間で、リアを迎えにきたのだ。

　彼女の父親が亡くなる前に連絡したらしい。

　リアはアーレンス家の令嬢の娘だった。

　イザークはリアが心配で、彼女に同行し、共に帝都に行くことにした。

　リアは伯父であるアーレンス公爵の養女となり、イザークは実父クルム侯爵のもとで暮らすことになった。

　自分は侯爵の落とし胤であった。

　環境が変わり戸惑った。

　でも村に残ってリアを気にかけているより、少しでも近くで彼女の支えになりたかった。

　帝都に来たあとは、リアとは手紙でやりとりをしたり、互いの屋敷に行き来したりして、近況を知らせ合っていた。

　自分もリアも新しい生活に馴染むことに懸命だった。

◇◇◇◇◇

　王都に出てきて一年。

　リアは九歳、イザークは十歳になっていた。

「リア」

　侯爵家に訪れたリアを庭園で迎え、イザークが声を掛ければ、彼女は瞬いた。

「イザーク、また身長伸びた？」

　呆気に取られた顔をするリアに笑う。

「少しな」

　村にいたときより、リアも背が高くなった。

　それに令嬢らしくお淑やかになった。今も目が離せないと思うくらいおてんばな面があるが、彼女は日々努力した。

　あたらしい家族に迷惑を掛けないよう。

　リアと庭を歩き、備え付けの椅子に座る。

「公爵家での生活、慣れた？」

「うん。最初の頃と比べると。イザークは？」

「俺も。リアの両親から学んでいたことが、とても役立ってる」

　村ではリアの両親から色々なことを教わっていて、それが今、本当に役に立っていた。

　幸せだった頃を思いながらリアに言った。

「帝都から大分離れているし、今は無理だけどさ。大人になったらまた村に行ってみよう」

　大事な人が眠っている、思い出深い場所。

　本当は今すぐにでも彼女と一緒に行きたかった。まだ子供だし不可能だけれど。

「ええ」

　リアは頬を綻ばせ、頷く。

　イザークはリアの笑顔を見るのが好きだ。

　今、幼馴染を独占できる。

　彼女と相思相愛だったパウルは亡くなった。

　しかし傷心なリアに付け入るようなことはできなかったし、イザーク自身、パウルが亡くなりショックを受けていた。

「そうだ、私、今度皇宮に行くことになったの」

　リアが突如言い、イザークは息をのむ。

「え、皇宮に？」

「そうなの」

　何しに行くのだろう。

「皇帝陛下にお目にかかるって、今朝お父様に言われて」

「えっと……」

（皇帝陛下と会う……？）

　確かリアの母親と現皇帝には、因縁があったはず。

　リアからそう聞いている。

「皇帝陛下とリアのお母さんって、以前、婚約してたんじゃなかったっけ……？」

「そう……」

　彼女の両親は、駆け落ちしたのだ。当時の皇太子──現皇帝から逃げた。

「ま、リアが生まれるよりも前のことなんだし……。陛下もそういった出来事をもう覚えていないだろう」

　随分昔の話である。

　緊張しているリアの心を解そうと、言葉を発す。

「気にすることはないさ。君は肝が据わっているし、今はもうレディだ」

　淑女の嗜みを学び、どこに出しても恥ずかしくない令嬢である。

　──が、相手が相手。

「けど初拝謁……社交界デビューにはまだ早いよな」

　リアは指先を所在なく動かす。

「今度のは非公式なものみたい。礼儀作法の先生には、社交界に出たとき、困らないようにって、それは厳しく注意されていて。よく叱られるわ。陛下の前で失礼なことしてしまったらどうしよう」

「俺も、教師によく叱られるけどさ。君なら大丈夫だ」

（相手が皇帝陛下じゃなかったら、俺もこんなに気にならないけど）

　国家の頂点。更に、リアの母親の元婚約者である。

　それでリアも心配しているのだろう。