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５．大切な宝物だから

「可愛いたった一人の妹のおまえには、誰よりも幸せになってもらいたいのに」

「心配なさらないで、お兄様」

　微笑むリアの頬に掌で触れた。

「私とおまえが結婚できたらいいのにな」

　皇太子がリアを選ばなければ何の問題もなかったのに。

　大切な妹が、他の男とずっと婚約していることが、オスカーは我慢ならなかった。

　一体妹はいつ解放されるのだ。

「従兄弟だから、しようと思えばできるんだよ。殿下との婚約がなくなればね。リア、おまえに幸せになってもらいたい」

　たとえリアが多少傷つくことになろうとも。

　この結婚はなんとしてでも阻止しなければならなかった。

　もう悠長にしていられない。

「私も、お兄様に幸せになってもらいたいと思っておりますわ。お兄様は、どういったかたがお好みですの」

　無邪気なリアに、オスカーは正直に言った。

「おまえだよ」

「え？」

「私の好みはリアだ」

　最初会ったときから惹かれている。

　妹の額に唇を寄せれば、リアは驚いたようにオスカーを見つめた。

　髪に指を通しながら、もう一度好きだと告げれば、妹は感嘆したように呟いた。　

「お兄様、流石ですわ……！」

「……何がだい？」

（……流石とは？）

　呆気にとられるオスカーに、リアは自身の手を握り、溜息交じりに言葉を発す。

「その調子で、世のご令嬢をメロメロになさるのね……女性が失神してしまうのもわからなくはありませんわ！　けれど、いつか刺されるのではないかと私、心配でもありますわ。どうぞお気を付けください」

　真面目に忠告され、オスカーは気落ちした。

　全く気持ちが伝わっていない……。

　これまでもずっとそうだった。

　今は兄妹で、仕方ないのかもしれないが。

　とりあえず、大きな間違いは正しておかなくてはならない。

「私は、皆にこんなことを言っているのではないんだよ、リア？　おまえは何か、誤解をしているよ？」

　好意を、リア以外の異性にみせたことも、告げたこともない。

　ただ相手の女性が勘違いすることがあるだけだ。

「そんなことはありませんわ！　私、お兄様のこと、よく存じています。八歳のときから、兄妹なんですもの！」

　リアはいやにきっぱり言うが。

　本気でオスカーがリアに恋をしていることも、知らない。

　愛らしいが、少々鈍い。

　オスカーは焦れて、リアの柔らかな手を取った。

「だがもっとリアに私のことを知ってもらいたいんだよ」

　オスカーの仄暗い欲望。

　これは知られれば、きっとリアに怖がられる。

（本性は隠さないといけない……結婚後もずっと）

　己でも、自身をおぞましく思うときがあるほどだ。

「それに、おまえのことを私はもっと知りたい」

　オスカーはじっとリアを見つめる。

「兄妹の絆は強いでしょう？」

　兄妹の絆だけでは、この渇望は満たされない。

　伴侶になりたいのだ。

　だがリアを手に入れるまで、恐れられないよう、気を許してもらえるよう、今は兄に徹するしかなかった。

（…………仕方ない）

「では今日何があったか、話してはくれないかい？」

「本当に何もないのですわ。もし心配なことがあれば、最初にお兄様に相談します」

◇◇◇◇◇

　数日後、オスカーは薔薇園のベンチで眠っているリアを見掛けた。

　妹は小さな寝息を立てて熟睡している。

　相談してくれそうな気配は今のところなかった。

　隣に座り、妹のプラチナブロンドを指で掬い取る。

「リア。おまえは私の大切な宝物だよ。たとえ閉じ込めてでも、私はおまえを傍におく」

　眠っている妹に宣言し、髪に口付ける。

　肖像画の置かれた部屋には、地下へと繋がる階段がある。

　万一、リアを花嫁にすることができないのであれば。

　そのときは地下に閉じ込めればいい。

　本気でそう考えることがある。

（本当の本当に最後の手段ではあるが……）

　見つめていると、リアは睫を揺らせて、目を開けた。

「……お兄様？」

「こんなところで眠ると風邪をひくよ、リア」

「はい」

　頷き、目を擦るリアの頬に指を滑らせる。

　無防備な妹に、オスカーは苦笑する。

　誰にも見られない場所に、隠してしまいたい。

　自分だけのものにしたい。

　リアはオスカーの秘密を知らず、優しい兄と思ってくれている。

　オスカーは虎視眈々と、皇太子との結婚を壊そうとしていても、リアに無茶をすることができず、狂気に走れない。

　可愛い妹が信じてくれているから。すんでのところで正気を保てているのかもしれない。

完