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３．夢見る

　リアがアーレンス家に来て、少し経ったある日、父が言った。

「オスカー、おまえとリアが結婚してくれると、安心なのだが」

「はい、父上。私はリアと結婚します」

　丁度よい。

　話そうと思っていたところだ。

　この機会に掛け合い、もう父の許しを得ておこう。

「しかし、リアはおまえの妹だ」

「私は兄として、妹を大切にするつもりです。そして、大人になってからもリアを幸せにしたいです」

　オスカーは真剣に告げた。

「私たちはいとこ。結婚するのに支障はなく、利点しかありません。私達が結婚することで、リアは大人になってもこの家でずっと暮らすことになりますし、まぎれもない家族となります。誰にとっても幸せなことです」

　初めて会ったときから結婚すると決めている。

　自分達が結ばれることが、リアにとっても自分にとっても、周りにとっても幸せなことだ。

　最良だ。

　自分達の結婚を望んでいる父は、深く首肯した。

「そうだな。折をみて、リアにおまえとの結婚を話そう」

「はい」　

　リアが自分のものになることを、オスカーは当然のこととして、まったく疑っていなかった。

◇◇◇◇◇

　妹に紹介したいひとがいると言われ、オスカーとカミルは、クルム侯爵家のメラニーと、屋敷で過ごすことになった。

「お会いできて嬉しいですわ！」

　着飾り、媚を売り、熱心にアピールしてくる。

　メラニーは他の多くの令嬢と同じだった。

　ちょっと違うのは、驚くほどのしたたかさ、野心の強さだった。

　オスカーもカミルも儀礼的に笑顔で対応したものの、自己顕示欲の強い、こんな令嬢は辟易してしまう。

　メラニーが帰ったあと、これからこういうことはしないでほしいとリアに話した。

「紹介をおまえに頼む令嬢は、今後もいるだろうけど、間に入ることはない。すべて断ってほしい。私達がそう言っていると相手方には伝えてくれ」

　リアは頷いた。

「わかりました。ちゃんと聞かずに、ごめんなさい」

「気にすることはないが。私がいいと言う者以外、リアも付き合わないようにしなさい」

　落ち込んでいるリアの頭を撫でる。

　アーレンス家の人間になったことで、様々な思惑を持つ者達が寄ってくる。

　気を付けないとお人好しなリアは、図々しい者達に利用されるだろう。

　オスカーやカミル目当てではなく、リア自身に取り入ろうとする者も出てくる。

　妹が傷つくことのないように注意が必要だ。

　オスカーは煩わしさから離れ、いっそリアと外国で暮らせればと思った。

「……国外に行きたいな」

「国外、ですか？」

「ああ。芸術の発展しているツェイル王国に滞在し、暮らしてみたい」

　そこでリアと生き、絵の腕を磨き、愛するリアの姿を描いて過ごすことができたら。オスカーはリアとの幸せな生活を夢見た。

　父の跡を継ぐことになるし、不可能だろうけれども。

◇◇◇◇◇

　ある日、皇宮に妹が呼ばれ、夕食時、父が信じられない出来事を告げた。

　リアが皇太子に気に入られてしまったと。

　オスカーは愕然とした。すぐには言葉が喉にひっかかり出ない。

「リアと殿下が婚約？」

「ああ、今日内々に決まったのだ」

　頭が真っ白になった。

「姉上が、叔母上と同じ立場になるわけ？　今日、皇宮に行ったのはそれでだったの？　殿下にお目にかかり、婚約することに？」

　目を見開いて瞬くカミルに、父は頷いた。

「そうだ」

　婚約話は流れるとリアは考えていたようだが、それからすぐに、リアと皇太子の婚約は正式に決まってしまったのだった。

　オスカーは荒れた。

　自分は名門アーレンス家の跡継ぎであり、ほぼすべての男は蹴散らせる。

　だが──皇太子は無理だ。次期皇帝である。

　排除できない。

　なぜリアが、皇太子と……。

（リアは私のものだ……！）