番外編 繋いだ手（後編）
「これくらいなんともないわ」
リアが立ち上がろうとすると、パウルはそれを制した。
「駄目だよ、リア。僕の背に乗って。家まで送るから」
「え？」
ただ膝を擦りむいただけだ。
「私、歩けるわ、パウル」
「いけないよ。ほら」
リアは戸惑ったけれど、パウルに促がされ、その肩に手をのせた。
彼はリアを背中に担ぎ、歩き出す。
リアは彼に後ろからしがみつく形で、頬に熱が上がった。
「ごめんなさい……パウル」
「僕こそ、ごめんね。一緒にいて、君に怪我をさせてしまった……」
別にパウルが悪い訳ではないのに、彼は謝る。
（心配をかけちゃった……）
リアは彼に申し訳なく思った。
パウルは心配性だ。それに過保護である。
彼のぬくもりは、あたたかくて。とても安心感を覚える。
父に感じるものと似ているけれど、全く違う感情を抱く。
パウルといると、リアはとてもどきどきする。
そのときはじめて、リアはパウルに恋をしていると自覚したのだ。
（……私……パウルのことが、一番好き）
◇◇◇◇◇
「どうした、リア？」
隣のジークハルトが、リアの顔を覗き込む。
リアは口元が綻んだ。
「昔のことを思い出して」
リアは今、ジークハルトと二人で旅行をしている。
ヴァンと会うために帝都を出、故郷の村を先に訪れた。
「あなたに背負われ、家まで送ってもらったときのこと」
ジークハルトは懐かしそうに、ふっと眼差しを和らげる。
「そういえば、あったな。そんなこと。海を見た帰り、二人で駆けて、君が怪我をして。オレは慌てたよ」
リアは微笑んだ。
「ええ」
その日、初恋にリアは気づいた。
（本当に懐かしい）
一緒によく遊んだ草原で、あの日のようにジークハルトと、空を眺めている。
精霊王の件で来たときは、ジークハルトの記憶はまだ戻っていなかった。
それに加えて、緊急事態でもあった。
それで今回、再度立ち寄り、ゆっくり過ごすことにしたのだ。
初恋相手の婚約者と共にいられることを、リアは心の底から幸せに思う。
こんな今を、少し前までは考えられなかった……。
夢でもみているのではないかと、感じるほどだ。
（そうだ）
リアは立ち上がり、彼にかけっこをしようと言った。
「かけっこを？」
ジークハルトは面食らったように、目を瞬く。
リアは、ええ、と頷いた。
「昔のように。手は抜かず、どうか真剣勝負で！」
彼は唇に笑みを漂わせる。
「わかった。いいよ」
それで二人は丘の木に向かって駆けだした。
※※※※※
「……昔も勝てなかったけれど、今もやっぱり勝てなかった」
リアは残念そうに溜息を吐き出す。
そんな彼女にジークハルトは苦笑した。
「かけっこでは、ね」
リアの頬にかかる髪を指で払い、頭を撫でる。
手加減すると怒られそうなので、手を抜かず走ったが、リアは驚くくらい足が早かった。
「オレもイザークも一生敵わないよ、リアには」
「どうして？」
大好きな相手には、絶対敵わないからだ。
リアが想う以上に、昔から彼女を想っている。
ジークハルトはリアに作り方を教えてもらって、花の冠を作った。
それをリアの頭に載せると、彼女はこぼれんばかりの笑顔をみせた。
可憐なリアは、まるで花の精である。
ジークハルトはリアを眩しい思いで見つめた。
草原で彼女と横になって話をしていたが、いつの間にか、幼い頃のように二人とも眠りにおちていた。
目を覚ましたとき、隣にリアがいて、ジークハルトは安堵する。
彼女と手を繋いだまま眠っていた。
「リア……」
切なく、彼女を眺める。
彼女は子供のころ、父親のような相手と結婚したいと言っていたが、自分は──。
（どう考えても真逆だ……）
ジークハルトとして出会った当初から。
威圧感のある気性の荒い、冷たい人間にはならない、とパウルであったとき決意したのに。
記憶を植え付けられたなど、言い訳にしかならない。
リアを傷つけてしまって、悔恨の念に堪えない。
こうして共にいられる幸運に、ジークハルトは感謝した。
昔、リアに求婚したときのように、彼女の手にそっと口づける。
この手を、離しはしない。
今まで、辛い思いをさせた分、誰よりも幸せにする。
「愛している」
ジークハルトは彼女と手を繋いだまま、再度眠りにつく。
次に瞳を開けたときも、リアがいるように。
幸せなこの時間が、夢ではないようにと願いながら──。
