８．帝都へ
「ようやくお会いできました」
年配の紳士はそう言った。
「一目見て、手紙の内容は事実なのだと確信しました。お嬢様、帝都へお越しください」
悲しみに打ちひしがれるリアに男は告げた。
イザークが警戒心をもって訊く。
「……誰ですか？」
「私は、アーレンス公爵家に仕える者です」
男はイザークからリアに視線を戻す。
「お嬢様。あなたはアーレンス公爵の妹君の忘れ形見。あなたを引き取ることが旦那様の願いです。どうぞ一緒においでください」
母は貴族令嬢だったのだろうとは予想していたが。
（……母様、公爵家の人間だったの……）
リアは父を失った絶望感しかない。
男から一歩後ろに下がった。
「私、どこにも行きません」
リアにとって、この村で過ごしたのが全てだ。
両親やパウルの思い出は全部この場所にある。
「この村から出たりなんてしません」
男は苦笑する。
「あなたはまだ八歳でしょう。両親を失い、どうやって暮らされるのですか？ 長く探し、ようやく見つけ出すことができたのです。残念ながら母君は間に合いませんでしたが……。あなたには公爵家に戻っていただかなくてはなりません。旦那様がそのようにお望みです。それに」
男は厳かに告げた。
「あなたの亡くなった父君のご意思でもあるのですよ」
リアは息を詰める。
「……父様の……？」
「ええ。父君が、公爵家に手紙を送ってこられたのです。自分の命はもう長くないので、娘を頼むと、この場所を知らせてこられた。まさか帝国のこんな寂れた村にいらっしゃるとは……」
亡くなる前、後のことは頼んであるから、家に来たひとに従うよう、父に言われていた。それが、このひとのことなのだろうか。
「おじさんの意思に従ったほうがいい、リア。墓守は俺がする。心配ない」
イザークが勇ましく言う。男はちらりとイザークに目をやった。
「君は母親を亡くした後、ここで暮らしていた少年ですか？」
イザークは唇を引き結んでから答えた。
「そうです。俺はリアの幼馴染です。母が亡くなってからこの家で暮らしていました」
男はじっとイザークを見下ろした。
「……なるほど面影がある……。あなたについても、恐らく手紙にあった通りでしょう……」
イザークが訝しげに男を見ると、男は言い聞かせるようにゆっくりと話す。
「あなたもです。お二人で帝都にお越しいただきたい」
「行くのは、リアだけでしょう？ 俺は……」
「あなたのことも手紙に記されてありましてね。あなたに関しては、相手方があることですので、今この場で詳細をお話しできませんが」
イザークは戸惑い、顔を強張らせる。男は小さく笑った。
「突然現れた私が、お嬢様を連れていくことを不安に感じませんか？ あなたもついてこられたほうが安心では？ あなた自身も、それにお嬢様も」
リアは自身の手を握りしめた。
帝都に行くのなら、一人で行くよりイザークもいてくれたほうが心強いのは事実だ。
しかし、イザークは村を離れたくないだろう。
ここで育ち、彼の母親もこの地に眠っているのだから。
父の意思でなければ、リアもどこにも行きたくはない。
イザークは一拍黙し、決意したように声を出した。
「わかりました。行きます」
そうして黒毛の馬が引く有蓋馬車に乗り、リアはイザークと共に帝都へ向かうことになった。
