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７４．転生のきっかけ２

　ヴェルナーはジークハルトに視線を戻す。

「二人は別々にではなく、同じ場で同時期に精霊王に接触したのだとおれは考えます。一緒にいたときに精霊王に触れ、ギールッツ皇家直系の殿下の魂に、それが移った。眠っていた場所に、再度封じることで、今後世界が破壊されることはなくなるはず──。殿下の記憶が曖昧であるなら、リア、君の記憶は？　昔のことを覚えてるか？」

「……ええ。幼い頃からの記憶はしっかりとあるわ。前世については、不鮮明なところもあるけれど」

「婚約破棄までの人生は前世とほぼ同じなんだよな？」

「そうよ」

「殿下といるとき、それらしいものをみたことは？」

　リアはかぶりを振る。

「ないわ」

　精霊王を封じたものなど見たことはなかった。

「では、君はいつ『闇』術者として覚醒した？」

　それは辛い記憶と結びついている。忘れることは一生ない。

「……七歳のときよ。帝国の外れにある村で暮らしていて。幼馴染と隠し通路を抜けて……そこで、魔法の鍵のかかった扉を開け、地下にある箱を……その中に、ストーンが入っていて──」

　リアは青ざめる。

（まさか、あれじゃ……？）

「そのあと、気分が悪くなったわ。『闇』術者として覚醒した」

「そのストーンだ……。それに精霊王が封印されていたに違いねえ」

　ヴェルナーは確信したように頷いた。

「殿下、あなたもリアの言うその場所に行ったことがありますね」

　ジークハルトは引き結んでいた唇を開き、きっぱりと否定した。

「いや、ない」

　ヴェルナーはリアに尋ねた。

「リア、その場にいたのは君だけだったか？」

「いいえ」

　リアは首を横に振る。

「他に二人いたわ。幼馴染のイザークと、パウルが……」

　ヴェルナーは身を乗りだす。

「彼らはどうなったんだ？」

「体調が悪くなったわ……。私とイザークはすぐ快復したけれど、直接ストーンに触れたパウルは亡くなった……」

　リアの胸は引き裂かれるように痛む。

　ヴェルナーはふっと眉を動かした。

「ストーンに直接触れただって？」

「ええ」

「……殿下は、幼少時の記憶が朧げなのですね？」

「ああ」

「その少年は実は亡くなっておらず……殿下なのでは？」

（パウルが……ジークハルト様……！？）

　リアははっと息が詰まった。

「……パウルとジークハルト様は、実際そっくりだけれど……」

　最初会ったときから、ジークハルトはパウルととても似ていた。　

「オレはこの皇宮で生まれ育った。リアのいた村で彼女と過ごした記憶はない」

「その記憶自体、操作されているのでは。オレの父方は伯爵家です。親戚の一人が、亡き皇妃にお仕えしていました。皇妃付きの侍女の間で、皇妃は双子を出産したという噂があったと、聞いたことがあります」

　ジークハルトはみるみる青ざめた。

「……確かめてみる」

◇◇◇◇◇

　リアはジークハルトに部屋へと送られた。

「ここで待っていてくれ、リア」　

　思いつめた顔つきで、すぐ部屋を出ようとしたジークハルトに、たまらず声をかける。

「どちらに行かれるのですか？」

「父に話を聞きにいく」

　リアはきゅっと唇を噛みしめた。

「私も同行したいです」

　リアも事実を知りたいと思った。ジークハルトのことを理解したい。

「……わかった。一緒に行こう」

　ジークハルトはリアの手を握りしめた。リアも彼の手を握り返す。

　二人は、皇帝の執務室へと向かった。

　重厚な扉の前には衛兵が控えている。

　衛兵はジークハルトに敬礼した。

　中に入って皇帝へ報告し、衛兵は扉を大きく開けた。

　壁には巨大な鏡と絵画がかけられており、室内には金銀の装飾が施された調度品が置かれている。

　皇帝は窓の前にある執務机にいた。

「父上」

「二人で、どうした」

　皇帝は手にしていた羽根ペンを置き、口元に笑みを滲ませる。

「仲睦まじく過ごしていると聞いている。結婚前に自分の宮殿に婚約者を連れ置くとは、ジークハルトも気が早い」

　長椅子に座るよう皇帝に促がされたが、ジークハルトは単刀直入に切り出した。

「父上──オレは本当に、皇太子ジークハルト・ギールッツなのですか？」