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６．闇の覚醒

　呆然としていたが、こくんと頷いた。

「……うん」

　彼はリアの瞳を覗き込む。

「本当？」

「……本当よ。私もパウルを好きだった。あなたのお嫁さんになる」

　リアはパウルを想っていた。

　だから今、信じられないくらい、幸せで胸がいっぱいだった。

「嬉しい……！　ありがとう」

　彼は顔を輝かせ、リアの手の甲に唇をおとした。リアの心臓は大きく跳ね上がる。

「僕と結婚しよう。約束だ」

「……うん。約束」

　パウルは微笑んで、リアの家の前まで送ってくれた。帰っていく彼の背をリアは、ずっと見送っていた。

　家に入った途端、ほっと気が抜け、リアはその場に屈みこんでしまった。

「おかえり――リア？」

　父が、そんなリアに最初に気付いた。

「どうしたんだ？」

　起き上がれない。慌てた父はリアを抱える。

「一体、何があった」

「？　どうしたの？」

　奥から出てきた母の声が耳に届いたけれど、瞼が重い。

「リアが立てないんだ」

「リア？」

　二人の声を、リアはぼんやりと聞いていた。先程のパウルとのことで、心は弾んでいるけれど、地下から体調は悪く、身体は重かった。

　緊張が解け、一気に動けなくなった。

　意識が途切れて、目を開けたときには、寝台にいた。

　傍らでは両親が、横たわるリアをひどく心配そうに見ている。

「リア……」

「ちょっと私、立ちくらみしたみたい」

　さっきより、体調は幾分マシになっている。リアは安心させるため笑顔を作った。

　身を起こすと、少しだけ頭が痛んだ。

「リア……あなた、瞳が……」

「え？」

　両親は、愕然と顔をこわばらせていた。

「どうしたの、父様、母様？」

「瞳が金色になっているよ」

　父が言い、母がリアに鏡を渡した。

「ほら、見て」

　リアは鏡に自分を映して、ぎょっとした。

「えっ」

　本当に瞳が、金色になっている。

「ど、どうして！？」

　慌てふためくと、父がリアの肩に手を載せ、優しく宥めた。

「リア、落ち着きなさい。ゆっくりでいいから、魔力を解放してみて。全て」

「う、うん」

　リアは戸惑いながら目を瞑った。

　魔力を全身に行き渡らせる。

（一体、どうして瞳が金に……？）

　身が熱くなるのを感じた。

　今、体調は万全ではないのに、魔力が強くなっている。

　不思議に思いながら魔力を抑え、瞼を持ち上げる。

　父も母も瞠目していた。

「リア……あなた、覚醒している……！」

「覚醒……？」

　瞬くリアに、両親は話して聞かせてくれた。

　――術者のなかで『闇』寄りの者は、『闇』術者として覚醒することがある。

　それは数百年に一度あるかないかのことらしい。

　大陸でもこの帝国以外には伝わっていない事実である。

　他国では『闇』術者が現れたことがないためだ。

『水』『炎』『大地』『風』の術者の他、希少性の高い『星』『光』。

　その上に『花』。

『花』を凌駕する『闇』――。

　母は吐息を零した。

「『闇』は、術者の頂点よ。ギールッツだけに伝えられているのだけれど」

　母の声が曇る。

「このことが、もし帝国に知られたら……」

　青ざめる母の背に、父が手を添えた。

「大丈夫だ」

　父はリアの顔を覗き込む。

「リア、このことは、誰にも言っちゃ駄目だよ。今後、魔力を全て解放するのもいけない。約束だ」

　両親の様子から、リアはそれが重要なことなのだと感じた。

「うん、約束するわ」

（それにしても……今日は、色々なことがあった。内緒にしなくてはいけないことも続いているわ……）

　不安に思い、リアの唇からぽつりと言葉が零れおちる。

「私、ずっと金の瞳のままなの？」

　母と同じ紫色をとても気に入っていたのに……。

　これからもずっと金色でいることになるなら、話さなくてもわかる気がする。

　母は首を横に振った。

「いいえ、時間が経てば収まると思うわ。今は覚醒したばかりだから、金色になっているのでしょう。今後、魔力を全て解放しなければ大丈夫よ」

「だが突然、どうして覚醒をしたんだろう。リア、今日何があった？」

「ええと……」　

　パウルから地下でのことは誰にも話さないでと言われている。隠し通路を通り、地下に入ったことは内緒にしなければならない。

　結婚しようと言われたことも、話すのは照れる。

「私、いつものように、パウルとイザークと草原で遊んでいたの」

「覚醒は突然にあるものらしいけれど……」

　母は悩ましげに眉を寄せる。父がリアに穏やかに言い聞かせた。

「瞳の色が収まるまでの間は、外に出ないように。魔力もしばらく使っては駄目だ。術者というだけでも珍しい。『闇』術者だと知られれば、厄介事に巻き込まれてしまうかもしれないからね」

「わかったわ、父様」

　部屋に一人になった後、リアはパウルのことを考えた。

　結婚しようと彼から言われた。嬉しくて、幸せで、くすぐったかった。

　パウルもイザークも『明』寄り。

　瞳の色が変わったりはしていないはず。

　だが地下から具合が悪そうだったから、心配である。

（早く会いたいわ。瞳の色、すぐに戻ってほしい）

　そう思いつつ、リアは寝台に再度横になり、微睡んだ。