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４６．お茶会１

「最近、リア、様子がおかしくないか？」

　イザークの言葉に、リアはかぶりを振って否定した。

「そんなことないわ」

「だけどさ」

「将来について色々考えているだけなの」

　十六歳となったリアは、イザークの部屋のバルコニーで彼といた。

　今日はメラニーに呼ばれ、屋敷を訪問した。

　三人で一緒に話をしていたのだが、メラニーが腹痛で自室に戻ってしまい、イザークと二人だけとなったのだ。

　最近こういうことが続いている。

　リアがイザークといるのを、メラニーは以前嫌がっているようだったが、近頃は逆で、なんだか嬉しそうにみえる。

　メラニーに呼ばれてリアが侯爵家を訪れることが多くなったため、彼と会う回数も必然的に増えている。

　リアは幼馴染と過ごせて落ち着くが、イザークのほうは、疲れるのではないだろうか。

　大抵リアが話すばかりで、彼はいつも聞き役である。

「時間を取らせて、ごめんね」

「俺はいいけど。今日君は妹に呼ばれてきたのに、すまない」

「腹痛なら仕方ないわ」

　リアはイザークといれば自然体でいられる。が、前世のことなど言えないこともあった。

「殿下のことで悩んでいるんじゃないのか？」

　屋上庭園で過ごした日から、ジークハルトとは会っていない。

　来月初めには、お茶会がある。たぶんそのとき顔を合わせると思う。

「マリッジブルー？」

「ううん」

（……ジークハルト様と結婚することにはならないもの）

「メラニーと殿下のことを気にしているんだったら、前話した通り……」

「いいえ、違うの」　

　そのことは、仕方ないと割り切っている。考えること自体、やめていた。

　メラニーとも本当は余り関わりたくない。

（イザークの妹だし、そういうわけにもいかないんだけど）

　メラニーを非道にいじめていたという噂を前世、立てられたりしたのだ。

　そんなこと前世していないし、今もしていない。誰のこともいじめたことなどない。

　なぜそんな噂が立ったのかわからなかった。

「なら、ひょっとして俺たちの噂を気に病んでいるのか？」

　前世と同じように、リアはイザークと噂がある。

　噂はただの噂で、友人だ。

「私達に何もないし。堂々としていればいいと思う」

　イザークは溜息をつく。

「そうだな。誰がおかしな噂を立てたんだか」

　リアはテーブルの上で両手の指先を重ねた。

「イザーク、私──」

　この国を出る。今のうちに、彼に別れの挨拶をしておいたほうがよいかもしれない。

　しかしそうなれば、前世のことも話さなければならなくなる。

「え？」

　イザークは瞬く。

「ううん……何でもないわ」

　やはり話せない。心配させてしまうだけだ。日常的な話をしたあと、リアは屋敷に戻った。

◇◇◇◇◇

　お茶会の日はよく晴れていた。

　皇宮の庭園に、貴族の子女が集まっている。

（前世では、どのように過ごしたかしら……）

　リアは記憶を辿ってみるが、よく思い出せない。

　ジークハルトと過ごしたという記憶はなかった。

（彼も出席するはずなんだけれど）

　婚約者として会話を交わすくらいしたはずだ。

「リア様、少しよろしいでしょうか？」

　見事に手入れされた庭園を眺めていると、すぐに、メラニーに声をかけられた。

「……はい」

　無視するわけにもいかず返事をする。

　リアが皇太子に近づく女性──特にメラニーをいびっているという噂は、前世と同様立てられていた。

「この間、腹痛で余り話せなかったので。わたし、リア様にお話をきいてもらいたくて」

　まだお茶会が始まる前だったので、リアは頷いた。

　彼女は離宮の一室の小部屋にリアを連れて入る。

「お話というのは、ジークハルト様のことです」

　何だろう。

　侯爵家を訪問した際や、お茶会などで彼女と会話はするが、それほど親しくしているわけではない。

　だが近頃彼女は積極的に距離を縮めてきて、リアは少々困惑を覚えている。

「あ、その前に。飲み物を持ってまいります」

「お構いなく」

「わたしが喉が渇いてしまったんです、少しお待ちいただけます？」　

　そう言って、メラニーは足早に部屋から出、すぐにグラスを二つ持ってやってきた。

　一つをリアに差し出す。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　グラスを受け取ろうとすると、メラニーは手を滑らせて、それを落とした。

　リアのドレスにジュースがかかる。

「きゃっ、申し訳ありません、リア様！」

「いえ、大丈夫ですわ」

　しかし、かなり広範囲に葡萄ジュースがかかってしまった。

　これはもうお茶会には出席できそうにない。