４５．前世の旅で
屋敷に帰ったあと、自室でようやく魔物のヴァンと話をすることができた。
「ヴァン、会えて嬉しい。大好きよ」
「うん、ボクもリアが大好き！」
ヴァンは瞳をきらきらさせる。
リアは小さな竜のヴァンを抱きしめる。
「抱っこされた！」
「うふふ、抱っこしちゃったわ」
ころころと、ゆったりした長椅子の上を転がる。
再び会えて、純粋に嬉しかった。
が、魔物のことは思い出したが、彼に殺されたときのことはよく覚えていなかった。
「私が呼んだから、来てくれたの？」
ヴァンはこくんと頷く。
「そうだよ。君がボクを思い出して、呼んでくれたから。それで今生の君に会え、助けることができた。でもね……」
──ヴァンが語ったところによれば、彼は帝国内では力が思うように使えないらしい。
帝国には、いにしえより強い結界が敷かれ、本来、高位の魔物でも入ってこられない。
しかし契約した主がいる場合は別だ。
リアが契約していたため、彼はやって来られた。が、契約したのは今生ではない。
だから力をすべて使うことはできないようだ。
契約済みなため、再度契約を結ぶこともできない。
「君を乗せて、飛翔するくらいはできるよ。けれどボクの全部の力を使って守り切ることはできない。それにもし、皇家直系の人間に弾かれたら、帝国に入ってくることもできなくなる」
しゅんとするヴァンの背をリアは撫でた。
「屋上からおちたときに助けてくれたでしょう。それだけで充分。あのままだと私、きっと亡くなっていたもの」
「ん、亡くなっていたよ」
ヴァンは悄然と認めた。
（あの高さから落ちたら、助からないものね……）
「助けてくれてありがとう」
「君を助けるのは当然だもん」
「でも前世で私、あなたに殺されたわよね？ どうしてだったのかしら。よく覚えていないの」
ヴァンは悲痛な眼差しになる。
「……君がボクに命じたからだ。殺すようにね」
リアは眉をひそめた。
「私、なぜそんなことを命じたりしたの？」
ヴァンは目を伏せる。
「君は前世旅をしていたでしょ。ボクと契約した後も」
「ええ」
冒険者になり、各地を旅した。
「君は南西の島国の聖女と出会ったんだ」
リアはぼんやりと、思い出す。
南西には、魔物が現れる。
その島国では神託によって聖女が選ばれ、危険な旅をしなければならなかった。
大聖堂に辿り着いてはじめて、真の聖女とみなされるのだ。
リアは旅で一人の聖女と出会った。
彼女を、大聖堂まで送り届けることになったのだ。
「もう少しで辿り着くところだった。ボクたちは到着前、古い廃屋に立ち寄ったんだ。
けどそこには第一階級の残忍な悪魔がいた。聖女は悪魔に憑りつかれ、取り込まれて死んでしまうところだった。
彼女を守るため、リアは悪魔を自らの身体に引き受け、ボクに命じた。
自分を殺し、悪魔を消滅させるようにって。
高位の悪魔ほど、君に惹かれる。君の魔力にも、紫色の瞳にも。
低位の悪魔は逆に恐れて近寄れなかったりするけれどね。
初め、力の強すぎるリアではなく聖女のほうに悪魔は憑りついた。けど君が自ら受け入れたので、嬉々として君に移った。
ボクは君に命じられ、君を殺し悪魔を消滅させた」
彼の説明とともに、そのときの情景が思い出された。
だからヴァンはリアの心臓を握りつぶしたのだ。
（殺された瞬間を思い出してしまった……）
ヴァンを怖いとは思わず、逆に申し訳なく思う。彼はそのとき、泣いていた。
リアはヴァンを優しく撫でた。
「ヴァン、ごめんね。嫌なこと頼んでしまった、私」
「そうだよ……君はひどいよ」
大きな瞳に涙を溜めるヴァンをリアは抱きしめる。
「ごめんなさい」
くすんとヴァンはぐずり、ぴたりとリアにしがみつく。
「でも、こうしてまた君に会えた」
「あなたには、ずっとその記憶があったの？」
ヴァンはぷるぷると首を振る。
「ううん。君がボクを思い出してくれた瞬間に、ボクの記憶は蘇った。でも、ずっと気になってて、この帝国の傍をうろうろしていたの」
彼は尾をくるんと回す。リアはヴァンを腕のなかに包み込んだ。
リアはヴァンとその日、一晩中話をした。
しばらく彼はリアの傍にいて、屋敷で一緒に暮らしていたけれど、帝国では力が弱まるようなので、この先旅にでるまでリアはヴァンを、自由にさせることにした。
「君の危機には駆けつけるから。いつでもボクの名を呼んでよね」
広い空へと羽ばたいていくヴァンを、リアは見送る。
あと少ししたら、リアは婚約破棄され旅に出る。そのとき会えるだろう。
今、寂しさを感じているのは、ヴァンとしばらく会えないから？
それとも、ジークハルトとの別れを思ったから？
舞踏会の日は、刻々と近づいてきている。
覚悟は固めているが、緊張感は日々増していた。
