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４．冒険

「ちょっとだけ、行ってみたいな」

「私も」

　パウルは僅かに片眉を上げた。

「いいよ。皆まだ帰ってきてないしね」

　それで三人で、その建物の前まで行ってみた。

　確かに独特の空気を感じる。

　リアは興味と恐れを抱きつつ、訊いた。

「抜け道はどこにあるの？」

　彼は建物の横をすっと指す。

「こっちだ」

　建物をぐるりと回れば、横に石の階段があった。

「階段を降りて地下を進むと、いつも待ち合わせをする草原傍の石碑下に出る」

「ここから帰ったら駄目か？　一度通ってみたい」

「地下も特殊な空気が流れているから、気分が悪くなるかもしれない。足場も余りよくないし」

「パウルはいつもこの道を通ってるんだから、大丈夫だろ？」

「だけど……」

　期待をこめて、リアとイザークがパウルを見つめると、彼は根負けした。

「わかった。二人とも足下に気をつけてね。出口まで送る」

「うん！」

「ああ！」

　パウルは近くの木陰に隠していたランタンを手にした。

「じゃあ、行こう」

　リアとイザークはパウルに続いて階段を降りた。

　どきどきと胸を高鳴らせ、パウルの後ろを歩く。最後尾はイザークだ。

　パウルの背はすっと伸び、金色の髪が煌めいている。

　心臓が大きく音を立てるのは、冒険みたいに地下に降りるからか、すぐ傍にパウルがいるからか。

　パウルのことが好きなリアは、彼の後ろ姿をじっと見つめていて、足を滑らせてしまった。

「きゃっ」

「リア！」

　後ろを振り返ったパウルがリアを抱きとめる。

「大丈夫？」

「うん」

（……気をつけないと……！）

「ごめんなさい」

「いいよ。君に怪我がなくてよかった」

　パウルはにっこりと微笑む。

「でも気をつけて」

　リアは赤くなって、こくりと顎を引いた。

（母様に色々言えない、私が転んでしまったわ……）

　慎重に階段を下まで降りると、暗い道がみえた。

「草原の地下まで伸びているんだな？」

　イザークが道を覗き込む。

「うん。――リア、危ないから手を繋ごう」

　差し出されたパウルの手をリアは取った。あたたかな掌だ。

　リアはとくんとくんと鼓動が早まる。

「じゃ、俺がランタンを持つよ」

　パウルからランタンを受け取り、イザークが一番前に立ち、進んだ。　

　少し歩いたあと、イザークは足を止めた。

「この壁ってひょっとして扉？」

　後ろの二人も立ち止まった。イザークは右側の壁に目を注いでいる。

　パウルは首肯する。

「うん。扉だと思う」

　壁と一体化しているけれど、精緻な模様が描かれていた。

「なんだか……さっきの建物と同じ空気を感じるわ」

　ひんやりとした独特のものだ。リアは天井を見上げた。

「位置的に、さっきの建物に繋がっているの？」

「そうだよ」

「中に少しだけ入ってみたらいけないか、パウル」

　パウルは苦笑いする。

「立ち入り禁止の場所だからね……それに鍵がかかっている」

「ちょっと押してみよう。開くかも」

　取っ手が見当たらないので、イザークは掌を扉に置いて、えいっと強く押した。

　しかし扉は開かなかった。

「言っただろう。鍵がかかってるんだ」

　リアは模様をじっと観察した。

（あら？）

「パウル、この扉に描かれているの、本で見た模様と似てる。魔法陣……」

「うん、魔法陣」

「なら、魔法を使えば、開くんじゃ？　鍵って魔法でかかっているのかもしれないしさ。俺らなら開けられるんじゃないか。術者だ、三人とも」

　リアは『風』。

　パウルは『星』。

　イザークは『光』。

　それぞれ魔力を秘めている。村では三人と、リアの両親しか術者はいない。

　魔力の持ち主は非常に少ないのだ。『星』と『光』は特に貴重だと両親から聞いた。

　パウルは黄金の髪を揺らせてかぶりを振る。

「わからない」　

「パウルは開けようと思ったことはないのか？」

「考えたことはあるよ。でも試したことはない。立ち入り禁止の建物に繋がっているし、通路自体、本当は使っちゃいけないんだ。ここを通らないと、自由に外に出られないから使ってしまっているけれど」

「中に何があるか気にならないか？」

　リアは気になる、と思った。

「余り良い感じの気配ではないからね」

　パウルは眉を顰めて、扉を見つめる。二人の好奇心いっぱいの視線を受けて、彼は仕方ないといったように肩を竦めた。

「……わかった、じゃ開いたら、中を見てみようか」

「ええ」

「ああ」

　三人は扉に手を置き、魔力を解放した。

　するとその場がかっと光り、模様が色を帯びて、赤から青に変わった。

　扉はゆっくりと動く。

「開いた……」