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３９．噂２

　彼は革靴の音を鳴らしてこちらにやって来ると、リアの腕を掴んでいるイザークの手を払った。

「何をしていた」

　ジークハルトが問い詰め、イザークが気まずそうに説明をする。

「あの……。ドレスが大丈夫かどうか確認を……」

「転びそうなところを彼は助けてくれたのですわ。ドレスに傷がないか、今調べてくれていて」

　ジークハルトは眉間を皺めた。

「オレの婚約者だ。触れるな」

　婚約者ではなくなるのだが……。

　ジークハルトは、リアの背に手を回す。

「リア。今日はオレと花火を見るはずだったろう」

「……はい」　

　リアは目線でイザークに謝罪の意を示す。イザークは頷く。

　イザークは助けてくれたのに。

　彼に申し訳なく思いつつ、ジークハルトと小道を引き返した。

　外付けの螺旋階段を、ジークハルトはリアの手を握って、上がっていく。

　強く握りしめられた手は、少し痛かった。

「あの……。ジークハルト様」

　彼は言葉を発しない。

　先程のことをリアがもう一度説明しようとすれば、ジークハルトが階段を上りながら、ようやく声を出す。

「君とあの侯爵家の令息が、幼馴染で仲が良いのは知っている」

　その声は怒気を含んでいた。

「信用していないわけではない。が、目付け役も付けずあんなふうに二人でいて、おかしな噂を立てられるとは思わないのか」

　彼は振り返らずそう言った。

（──噂なら、ジークハルト様とメラニー様にも立っている……）

　リアとイザークの恋の噂は、前世でも確かにあった。

　根も葉もないものだ。だからリアは堂々としていればいいと考えていた。

「彼との間に何かあるわけではありません」

　ジークハルトは苛立たしげに嘆息する。

「一体何を話していたんだ」

　ジークハルトとメラニーのことについてだ。

　イザークはリアが気にしているのではと思って声をかけたのだ。

「彼は私を心配していたのですわ」

「心配？」

　階段を上り終わって、二人は皇宮の屋上にある空中庭園まできた。

　今夜はここで花火をみることになっている。

「心配というのは、オレと君のことをか？」

　彼は皮肉に笑んだ。

「あの男に、心配されることは何もないだろう」

「……ジークハルト様」

「なんだ」

　彼にメラニーとのことを訊こうかと思ったが、今ではなく、これからのことかもしれない。

（訊いても仕方ないわ……）

　リアはかぶりを振った。

「……いえ、なんでもありませんわ」

　ジークハルトに手を引かれ、空中庭園内に備え付けられた椅子に座った。

　ぎこちない沈黙が続く。

　屋上には二人以外誰もいなかった。

　彼と花火をみた幼い頃、前世を知ったことが脳裏を過る。

（……前世を思い出したくなかった）

　婚約破棄をされる覚悟はできるが、そんなことは知りたくなかったと思う。

　すると何やら、階下で騒ぎ声がした。

（？　どうしたのかしら……？）

　二人は顔を見合わせ、立ち上がった。

　手擦りに寄り、下の様子を窺う。

「一階に人が集まっているな」

　少しして、空中庭園に、近衛兵のローレンツが姿をみせた。

「殿下」

「何があった」

　ローレンツは跪いて報告する。

「花火を見ようとバルコニーにいた者が、身を乗り出して二人ほど落ちたようです。それで混乱状態に」

　ジークハルトは眉を顰める。

「リア、オレは様子を見てくる。君はここで待っていろ。パニックになった人込みのなかに行くのは危ないからな」

「はい」

　ローレンツと立ち去るジークハルトを見送ったあと、再度手摺りに寄った。

　ここからだと様子はわからない。リアはそこから離れ、違う場所へ移動した。

　手摺りのない場所から、階下に目を凝らす。

（ああ、駄目。こちら側は人が集まっていないわ。余計わからないわね）

　瞬間、後ろに気配がして、背を思いきり押されたのだ。

（え──！？）

　リアの身体は空中に投げ出される。

　ここは屋上。地面は遥か下だ。

　このまま落ちたら、絶命するだろう。

　リアは恐怖と共に、稲妻のように目の裏に魔物の姿が浮かんだ。

　彼と空を渡った記憶。

（思い出した……！）

　こんなときに。五年間、ずっと思い出したくて、思い出せなかった魔物。　

「ヴァン……！」

　あの魔物がいてくれたら……。

　リアが契約した魔物の名を呟いた瞬間、花火の上がる空に竜が舞った。