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１９．二人で過ごす時間

（え――）　

　彼はリアの頬についていたらしいクリームを唇で取った。ぬくもりを頬に感じて、リアは唖然と彼に視線を返した。

「ジークハルト様……」

　すぐ傍にジークハルトの整ったきらきらした顔がある。

「なんだ」

　パウルとよく似た、綺麗なセルリアンブルーの双眸。

　吸い込まれそうで、リアは彼と視線を交わしながら頬を染めた。

「ええと、今……」

「頬についていた。甘いクリームだな」

　じっと見つめられ、リアは瞳が揺れた。

（パウルと同じ顔に、声……）

　まるで彼が生きてそこにいるようだ。心臓が壊れそうになる。

　しばし至近距離で見つめ合ってしまったが、リアは目を伏せた。

「あの……申し訳ありませんでした。おっしゃっていただければ、頬のクリーム、自分で取ります。ケーキも、自分で食べます」

「駄目だ」

　彼は即座にそう言う。

「な、なぜでしょう……」

「君は、食べる量を気にしているだろう。このオレが調整してやる」

　ジークハルトはそう提案した。

「オレが止めるまでは幾ら食べてもいい」

「……はい」

「さあ、折角君のために、料理人が腕によりをかけて、作ったんだ。食べればいい」

「……わかりました」

　皇太子はリアに手ずから食べさせる。

　距離が近いので、意識してしまったけれど、美味しいケーキを食べているうちに気にならなくなった。

（本当になんて美味しいの……幸せ……）

　蕩ける思いで、ケーキを味わっていると、隣に座るジークハルトが後ろを向いていた。

　その背が揺れている。

「？　ジークハルト様？　どうなさったのですか？」

　首を傾げて尋ねると、彼は前に向き直った。

「何がだ」

　その顔はいつもと同じ、無表情なものだった。

「次はこれだ」

　彼はタルトを切り取って、皿に載せ、またリアに食べさせようとする。リアは疑惑の目で彼を見た。

「ジークハルト様……ひょっとして、今笑ってらっしゃいました？」

　彼は真顔で否定した。

「違う」

「本当ですか？」

「ああ。ほら、これも君の好きな甘い菓子だぞ」

　リアは怪しみながらも、美味しいお菓子に抗えなかった。

　ジークハルトは満足げに微笑む。

「君が美味しそうに食べている姿を見るのは、面白い」

　ぽつりと呟かれた言葉を、食べることに集中していたリアは聞きとれず、ティーカップを手に取った。

「ジークハルト様？」

「なんでもない」

　彼は口角を引き上げ、首を横に振る。

◇◇◇◇◇

「皇太子殿下との婚約が決まったんだな」

「それでこのところ忙しくて」

　しばらく会っていなかったイザークが公爵家にやってきた。

　応接室のテーブルについて、久しぶりに話をする。

　ジークハルトと婚約してから、家庭教師がさらに増え、皇宮に行くこともあり、今日まで時間がなかなか取れなかったのだ。

「息が詰まらないか？」

「授業がたくさん増えたし、羽を伸ばしたいとは思う」

　幼い頃は、草原でいっぱい駆けまわることができたのだが。

　しかし皇宮に行くのは嫌ではない。出されるお菓子は美味しく、ジークハルトが、悪いひとではないとわかった。

　それにふいにみせる笑顔、仕草、眼差しなど、どきっとするほどパウルと似ている。

　一緒に過ごしていると、時折とてつもなく切なくなる。

　そのことについてはイザークに話さなかった。別人だ、話せば、さらにパウルを思いだしてしまう。

　互いの近況を伝え合っていると、部屋の外がなにやら騒がしくなった。

「なんか、ざわついてる」

「領地に行っていたお父様が、戻ってこられたのかも」

「挨拶しないとな」　

（けれど、予定より帰りが随分早いわ）

　イザークは窓の外をどこかぼんやりと見ながらリアに問い掛ける。

「そういえば前、リアは、君のお父さんみたいなひとと結婚したいと言ってたけど、皇太子殿下は似てる？」

「ううん。父様とは似ていないわ」

　実父はとても穏やかなひとだった。

　ジークハルトは、少し恐い。だが本当は優しいひとではないかと思う。

　誰と過ごすより、リアはジークハルトと過ごす時間が好きだった。

（いつも複雑な感情に苛まれるんだけど……）

　そのとき、扉の傍で低い声が聞こえた。

「何をしているんだ？」

　驚いて声のほうを見れば扉が開いていて、ジークハルトの姿がみえた。