禍々☆パラディン ～初恋は実らない方がいい～

第一章 辺境

【幕間Ⅱ】 ラプセルの女子会

　マールダー最南東、世界の端。

　東の辺境地域で世界地図は終わるが、その先には人知れず、精霊語で『理想郷』の意味を持つ、秘境の里ラプセルがあった。

　これはその里を騒然とさせたアルフォンスの『成人の儀』から、数日後のお話─── 。

　※　※　※

　里唯一の診療所、セラ婆こと『癒神(ゆしん)セラフィナ』の庭に、里の番長アーシェ婆こと『闇神(おんしん)アーシェス』がいる。

　二人は秋空の爽やかな風の下、小さな丸テーブルを出して、ティータイムを楽しんでいた。

「……ねぇ？　アーシェス。貴女、今年でおいくつでしたっけ？」

「あん？　細かいのは忘れたねぇ、確か四千は超えたし……四千三百と六十だったか……。

おっぼえがないのぅ。何だい急に」

　セラ婆は両肘をテーブルについて、指を組みながら、少し顔を上げつつ、うっとりとして答える。

「ほら、アルフォンスがもう十六でしょう。あんなに小さかった男の子が、もう一人前の男になったのよ？

人の時間って早いものだわ」

「ハッ！　アタシには、まだまだガキだけどねぇ。

人間の十六なんざ、ようやく毛がチラホラ……アレだ、ガセ爺の頭頂部。あんな感じって所じゃろ？

うっとりする話じゃなかろうに」

　セラ婆は両手の平で口元を隠して、目元を染めた。

「まあっ！　もうそんなにッ⁉︎

……いいえ、アーシェス、例えがあまりに香ばし過ぎよ？

もっと青春って華々しくて、甘酸っぱい……綺麗なものよ？　そう言えばアルフォンス、ティフォちゃんとはどうなのかしら……」

「香ばしいもクソもあるかね、下がるものと上がるもの、今はただの交差点じゃろ。

大体、アンタは夢見がちなんだ。

アルの奴だって、元ペットの触手がいきなり女になったんだ、今頃、頭抱えてるんじゃないかい？」

「……でも、あんなに可愛いくなったのよ？　それもずっと一緒にいたんだし」

「アンタねぇ……。変な本の読みすぎだよ、やれ初恋だなんだ、机の引き出しのヤツはそんなんばっかじゃないか」

　急にセラ婆の目が泳ぎ、オロオロする。

「え⁉︎　引き出しの中、見たの⁉︎　鍵を掛けて置いたのに！」

「鍵？　あんなもん、アタシの前じゃあ、何の役にも立たないねぇ。

しかし、それはまあいいとして、若い男×若い男のはどうかと思うのじゃが……」

「……ッ⁉︎　あ、あれは表紙の絵が綺麗で……読んでみたら、続きが気になっただけなのよ？

別にああいうのが好きとか、そう言うんじゃ……！」

　コマドリが庭木に止まり、澄んだ囀(さえず)りを歌うように響かせた。

　わたわたと身振り手振り多めで、必死に説明を重ねるセラ婆を、アーシェ婆は耳をほじりながら眺めた。

「ハァ……。そういうお前さんは、今年でいくつになったんじゃ？　もうかなりのもんだろうに？」

　話題が流れて救われたとばかりに、セラ婆は指折り数え、指を四つ折った所で答えた。

「一万と……二千年……？　わたくしも細かいのは……」

「かぁーっ、精霊族ってのはケタが違うね。

……で、何で指折ったのが四本なんだいね？」

「ああ、今まで滅びた文明で数えた方が、早いから」

　アーシェ婆は肩を竦(すく)めて、首を振る。

「それは守護神ジョークってやつかね？　精霊ジョークってやつなのかい？」

「ほほほ、相変わらずアーシェスは面白い事を言うわね」

　そう言いながら、セラ婆はオーブンに向かい、焼き立てのマドレーヌを大皿に乗せて戻ってきた。

「さあ、焼けたわアーシェス。少し待った方が、砂糖が馴染んで美味しいの。

……聞いてるのアーシェス？　あ、アーシェス……⁉︎

─── ああ……なんて事でしょう……」

「急にアタシが事切れた、みたいな言い方はやめな……。

熱い内に食って何が悪い？　大体、アンタは一度に焼き過ぎなんだ、アタシの成長期は……もう何年前だか忘れたが、もう終わってんだ。

こんなに食えるもんかね」

「ほほほ、そう言っていつもすっかり食べてるじゃない」

　そう言って、セラ婆がアーシェ婆にお茶を注ぎ足していると、一人の少女が生垣の向こうの道をポコポコと歩いていた。

「あら、ティフォちゃん！　一人で、どうしたの？　あら、靴、どうかしたの？」

　ティフォの足には、片方だけ明らかにサイズの大きい靴があり、もう片方は裸足だった。

　歩く度に、大きな靴が踵(かかと)に当たり、ポコポコと音を立てていた。

「オニイチャのクツ、かりた」

「片方だけ？」

「出てきた時は、ふたつ、あった」

「ほほほ、どっかに置いて来てしまったのねえ。

後で一緒に探しましょう。アルフォンスが困っちゃいますからね」

「オニイチャ、困る？」

「そうでs」

「イイニオイ」

　セラ婆の優しい声に被せて、ティフォはフンフンしている。

「あら、こっちに来る？　ちょうどお菓子が焼けたの。さあ」

　椅子に案内されて座るティフォに、セラ婆が焼き立てのマドレーヌを渡す。

　今さっき焼き上げられた甘いバターと、少し効かせたレモンピールの香りが、ティフォの鼻先をくすぐった。

「ん、うまい」

「アンタ、底抜けに自由だねぇ。……ティフォだったか、アルフォンスは何してるんだいね？」

「オニイチャ？　なんか、お部屋で考え事してる」

「あー……色々とアレは繊細だからの。図体はデカイくせに。

その内、答えも出るじゃろ。慎重なだけで臆病ではないからの。

まあ、お前もここで茶でも飲んでけ」

「ありがと」

　一心不乱に焼菓子を頬張るティフォに、流石の番長も頰を緩めた。

「そう言えば、ティフォ。お前はいくつだいね？

見た感じ十二、三って所じゃが」

「もぐ……うん？　ねんれー？」

「ああ、今はこのセラ婆とそんな話をしておってな」

　ティフォは指折りを二本目で止めた。

「しらない」

「アンタは諦めるの、眼が覚めるほど速いのぅ……」

　セラ婆がティフォの分のティーセットを持って戻ってきた。

「そう言えばティフォちゃんは、こっちの世界で最初、岩に閉じ込められてたって言っていたけど、どれくらいそこにいたのかしら？」

─── ぴー、ぴぴぴ、ぴーぴぴ……

「んと、三万七千六百年と、二百九十五日、六時間三十二分。せいかくな、びょーすーはふめー」

「「さ、さんまん！」」

「えぇ……？　私より先にマールダー入りじゃないの……！」

「アタシはその前に、さっきの音が気になって仕方がないんじゃが……」

「星のいちと、げんそのかず、そくてーしてた音」

　しばらく守護神二人は、指折り数えて何かを考えていた。

「その前にもいくつか、世界を回ってたんじゃろ？　そこでもそれ位はいたのかね？」

「んー、異世界いどーに、ひつよーな時間はだいたい一万年？　どこもそれくらいで、すてた」

「さ、最初の世界では？　どれくらいいたのかしら？」

「ん？　二十四万とすこし？」

─── ほぉーう☆

　守護神二人は妙に古さを感じさせる、しかし、若いっぽいリアクションを返した。

　なんか、世代のノリがあるらしい。

「ま、まあ……アレだ。マールダーにようこそって事だいね。乾杯！」

「「チィース」」

　世代のノリについて行けず、ティフォはまんじりともしない顔でカップを持ち上げた。

「……かんぱい」

「所でティフォちゃ……さん？　アルフォンスの事、どうかしら？　……えっと、好きなの？」

「ティフォ、でいい。　─── すきだッッッ!!」

　ティフォの声が里の山々に木霊した。

　むしろ守護神二人が赤くなっている。

「えっと、どういう所か……教えてくれませんか？」

「どういう所？　あれはオニイチャで男で、オスで……子をなしたい」

　守護神二人は腕を組んで考え込む。

「…………アタシ以上のドストレートな生命体は初めて見たわい。

で、何か進展はあったのかの？」

「さいしょのよる、おそった」

　セラ婆は両手で口元を覆い、顔を赤らめ、アーシェ婆は目元を押さえた。

「そ、その……ど、どうやって？　ど、どのようにアルを……。そ、その前に、成功し、したのかしら？」

「んー？　これを…………」

　ティフォの触手が一本、二人の前に持ち上がる。

　触手の先にズラリと並んだ牙のある口がパクパクしていた。

「こーして……」

　触手の先がボコボコと変形する。

　それが完成する直前に、二人の守護神の乙女脳が危険を察知して、どういう仕組みなのかモザイクがかかった。

「こうだッ！」

　モザイクの切れ間から、透明の粘液がボタボタと垂れ、足元のシロツメクサを踊らせる。

「「─── ッ⁉︎」」

「こ、これは……何とも……凶悪な逞しさじゃな……」

「こ、これがアルの……アルの花を……！」

「で、結果はどうだったんじゃ？　彼奴(きゃつ)はその……どんな塩梅じゃった？」

　今度はアーシェ婆の突き出した、よろしくないハンドサインに、モザイクがかかった。

「こ、こら！　アーシェス、はしたないわ」

「きょーれつな、ていこーにあい。あたしは、あえなく意識をてばなした……」

「そりゃあ、彼奴(きゃつ)も掘った事もないのに、掘られるのはのぅ……」

「しっぱいした……ざんねん」

　三人の溜息が漏れた。

　遠くでツグミの鳴く、短い声が続いている。

「しかし、それ程の修羅場の後、よく彼奴はアンタと同じ屋根の下に暮らしてるもんじゃな。

まあ、彼奴は妙に寛大な所もあるが……。

関係は上手くいっておるのか？」

「オニイチャは、やさしー」

「ティフォはどう？　アルとはどうなりたいのかしら？　やっぱり今もその……アルの花を？」

　セラ婆の問いに、ティフォはふっと薄い微笑みを浮かべ、目を遠く細めた。

「孕み、孕ますのは、にのつぎ。最後まで、もしはなれても、愛せるか。愛とは、ただそれだけ。あたしはオニイチャを、愛しつづける……」

　アーシェ婆は目頭をつまみ、セラ婆は胸の前で指を組んで、これ以上ない憧れの花を咲かせた。

「嗚呼……素晴らしい。嗚呼……なんて……。わたくしも結婚してみたかった……ッ！」

「あん？　セラフィ、貴様は夢を見過ぎじゃぞ。近くにおるじゃろう、お前だけをいつまでも見ている男が……」

「はぇ？　だ、誰ですか⁉︎　そんな未知の男性がこの里の何処かに、隠れ潜んでいるの⁉︎　─── 精霊よ、我が命運の友を見つけよッ【潜敵発見(イードライ)】！」

　セラ婆の精霊術に呼び出された妖精が、辺りをキョロキョロ見回したが、肩をすくめて首をヤレヤレみたいに振って消え去った。

「………………いないじゃないッ！

騙したのね、アーシェス！　」

「【索敵】してどうする……。お前、そんな事じゃ、最後のチャンスを逃すぞ？

相手はドワーフ族ベースじゃから、お前程長くは持つまいし……」

「ドワーフ……？　妙に具体的ですね⁉︎　

え？　ドワーフの殿方がわたくしに……ッ⁉︎」

「はぁ……。里におるドワーフなぞ、あやつしかおらんじゃろうに……」

　と、通りの向こうで、ガセ爺が店から出て、背伸びをしている姿が見えた。

　また作業をしていたのだろう、トレードマークの帽子はつけていなかった。

　その姿を見て、セラ婆が頰を染めた。

「（これは意外とまんざらでもないかの？）……どうしたセラ婆、ガセ爺が気になるんかの？」

「………………え？　な、何でもないわよ」

「何じゃ、ワシらの仲じゃろうが、素直に話せ。の？」

　セラ婆は耳まで真っ赤にして俯(うつむ)いて、モゴモゴと呟くように話す。

「いえ……あの頭頂部と、アルの大人の部分の成長度合いが、同じくらいだと思うと……。あぁ、もう！　若いわね……」

「ダメじゃコリャ……」

　アーシェ婆は呆れた顔でセラ婆を眺めたまま、ぽそりとティフォに呟(つぶや)いた。

「ティフォ、アルフォンスもこれ程鈍く無ければいいものだな。

よもや『妹(・)』は、ただの呼称だった。あの馬鹿でも、それを分からぬとは思わんが……」

　守護神二人が見ていない中で、ティフォはそっと頰を染めて、誰にも聞こえないように呟いた。

「……いまは、それだけでも、いい……」

─── その声を搔き消すように、山雲雀(やまひばり)が高く鳴いた。

　ラプセルの女子会は、この後の一年間、定期的に開かれていた事を、里の男達は知らない。