猫被りなお嬢さまとお猫さま

第一章 校舎裏に佇むお猫さま

（４）悔しいけれど

「はよ、古比奈」

「……おはよう、ございます、国永さま」

　翌日。国永は何事もなかったかのように私に話し掛けた。だから私も、いつも通りに見えるように努めた。何故か私以上にそわそわしていた周囲は、つまらなさそうに萎れている。お嬢さまがたにとって、国永と私のラブロマンス（注：捏造・脚色が大部分）は刺激的な娯楽なのだろう。私も他人事であれば楽しんだかもしれないが、当事者ともなれば話は別だ。正直に言おう。勘弁してよ！

　顔に淑女の微笑みを貼り付け、内心では「ぬああああ」と雄叫びを上げていた私の目の前に、ずいっとノートが差し出された。

「ん」

「こちらは……なんでしょうか」

「俺のノート」

　見ればわかる。訊きたいのはそういうことではない。危うく睨み付けるところだった。彼を前にすると、どうも猫を被れなくなって困る。

「昨日のとこ、写して良いよ。ほら、昨日は、……体調悪そうだったから？」

　くす、と密かに笑う。レアな笑みに、黄色い歓声がそこらかしこから上がっている。しかし私にとってはそんな甘いものではない。むしろ悪魔的だ。私が授業に身が入らなかった理由を、一番よくわかっているはずなのに、笑うとは。ああ、まったくもって憎らしい。

　更に憎らしかったのは。

（わ、わかりやすい……！）

　成績優秀者のノートは、ぶっちゃけ先生の授業よりも綺麗に要点が纏められていた。

　図解を利用することで、初見でも話を追うことが容易だ。着色はルール化されており、どこが重要か、と迷う必要が無い。ひとつひとつ大きさが揃った几帳面な文字は、右上がりにも右下がりにもなっていない。まるでひとつの美術作品のよう……などと言っては、さすがに言い過ぎか。言い過ぎではなかったとしても、本人の前では絶対に言わない。言いたくない。認めたくない。

　ジェットコースター並みに進んでいく授業の中で、一体全体どのようにしてこれを作り上げているのだろう。食っちゃ寝しているだけのぐうたらな同級生が、途端に違う生き物に見えてきた。

　――売ったら金になるんじゃないか、これ。

　悪魔の囁きを、私は必死で押し殺した。悪魔なんて、国永一人で十分だ。

　休み時間を利用して、せっせと書き写す。時折こちらを可笑しそうに眺めてくる国永の存在は、気にしないように心掛けた。

「ありがとうございました」

　辛うじて放課後には間に合った。端を揃えて返却すると、彼はツナのサンドイッチを頬張りながら、こてりと首を傾げる。

「思ったよりも早かったね。役に立った？」

「……ええ、とても」

　悔しいことに、とてもよく。

　ノートに記された範囲のことであれば、テストで良い点数が取れるだろうと確信する程度には、とてもよく。

　それでつい、他のページまでぺらぺら捲ってしまったことに関しては、本人には絶対に言わない。

　人も疎らだったという油断もあり、私の顔には少しだけ素が漏れ出ていた。つまり、若干悔し気に顔が歪んだ。私の反応を見て、にやっと笑う国永は、本当に性格が悪いと思う。

「ってことがあったのよ、にゃん太郎」

　今日はサーモン味だ。肉系はまだ入手できていない。これでも一応良家のお嬢さまなので、習い事やらなにやらで予定が詰まっており、自由な時間を取ることができないのだ。週末になったら、隙を突いて町へ繰り出すつもりでいる。

「まったく、悪魔に魂を売らなかった私を、褒めてほしいもんだわ。もし私が悪人だったら、在学中にひと財産築いてるよ」

　相変わらず良い食いっぷりのハイは、ぶーぶーと文句を垂れる私のことなど見向きもしない。餌まっしぐらだ。少しくらい気にしてくれたって良いのに。くそう。

　ぱり、とコンソメ味のチップスを齧る。美味しい。

　私は束の間、怒りを忘れ、ジャンクフード漁りに没頭した。

　くれぐれも、「それ猫と同じ行動じゃん」などと言うなかれ。

　猫だろうが、人間だろうが、美味しい物を前にしたら同じ反応になるのは当然だ。そうでしょ？

　というわけで、私たちはお互いに、しばらく無言で好物を貪り食った。

　――週末。

「意外と種類が少ない……」

　私は猫の絵が描かれたパッケージをじっと睨んでいた。

　普段寄る店に肉系のウェットフードが置いていないことはわかっていた。そう何度も気軽に行けるわけではない。だからあらかじめ数種類買っておいて、当猫の好みを確認しようという計画……だったのだが。

　正直、難航していた。

　魚に比べて、肉のウェットフードはやけに数が少ない。需要が無いのだろうか。確かに猫には魚というイメージがあるけれども。

　既に何店舗が巡っているが、どの店も程度の差はあれ、同じようなラインナップだ。他の店を回ったところで、そう大差は無いだろう。

　歩き通しで、少し疲れた――普段は車で送迎が基本だが、今回はお忍びなので、徒歩でうろつくはめになったのだ。お陰さまで足がぱんぱんで嫌になる――。心なしか、頭がくらくらするような。手の甲で薄っすら搔いた汗を拭う。

「ふっ、今日のところはこれで勘弁してやろう」

　鼻を鳴らして、私は『とりささみ』と書かれた缶詰を引っ掴んだ。

　缶詰の側面には、目をぱっちり開けた猫が描かれている。

（うーん。うちの子の方が可愛い）

　ぽんと浮かんだ妙な対抗意識を、ぶんぶんと顔を振って吹き飛ばした。

　いやいや、別に飼ってないし。うちの子とかじゃないし。

　可愛い、のはまあ、認めるけれど。でも大抵の猫は可愛いものだ。

　再度、猫缶を見下ろす。

　……喜んで、くれるだろうか。

　そんなこと考えると、なんだか気持ちがふわふわした。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　週明けまでの私は、まるで遠足前の子供のようだった。要するに、新たな味の猫缶をハイが食べる光景を想像して、浮き足立っていた。

　そわそわ準備していたら、いつもよりも早い時間に起きてしまった。送迎担当のおじさまは目を見張り、「何か楽しみなことでも？」と私に訊ねた。「いいえ。至っていつも通りよ」と返したが、上手く騙されてくれただろうか。

　きっかけは、国永の言葉だ。それを思うと悔しさが滲むが、さりとて心の動きばかりはどうしようもなかった。心なしか、頰も火照っている気がする。送迎のおじさまにバレたのは、これが原因かもしれない。

　早く放課後にならないかな。

　私は朝礼が始まるのを、頬杖をつきながらぼんやり待った。

「はよ、古比奈」

「……」

「古比奈？」

「え？　あ、おはようございます。国永さま」

　びく、と肩が震える。私の顔を覗き込んだ彼は、微かに眉を寄せた。

「古比奈、なんか今日……いつもと違う？」

「いいえ、普段通りですよ」

　そんなにわかりやすいだろうか。お嬢さまの仮面が壊れないように、そっと頰に手を添え、顔を隠す。

　国永は、なおも不審そうに私を見ていた。

　絡んでくる国永が余計なことを言う前に、適当な話題を振る。

「そういえば、今日はいいお天気ですわね」

「…………」

「昼には更に暑くなるそうですもの」

「…………」

「今でも十分暑いですけど」

「あのさ古比奈、それ……」

　何かを言い掛けた国永の発言を遮り、朝礼が始まった。渋々口を噤んだ彼はしかし、何故か私をじっと見る。授業が始まってからも、それは続いた。まったく、なんだと言うのか。居心地が悪い。

　私は見られていることへの苛立ちもあって、あえて彼を気にしないように心掛けた。

　ああ、それにしても、本当に今日はやけに暑い。春はこんなに暑かっただろうか。温暖化の影響？　逆上せたみたいに、顔がほかほかしてきた。

「――……なさん、古比奈さん？」

「へぁ……？」

　間抜けな声が口から漏れた。目をぱちぱちと動かし、ようやく事態を理解する。しばらく前から、私は先生に指名されていたらしい。ガッと熱くなった頰を押さえながら、慌てて起立する。乱暴に立ち上がったため、椅子がガタッと大きく音を立てた。

　その音が、やけに頭の中で反響する。なにこれ、気持ち悪い。

「あ――……れ？」

　視界が傾いた。足がまるで軟体動物になったかのように、ぐにゃりと歪む。力が入らない。

「え？」

　目の前の教室風景が、ずず、と上方へ動く。違う、私が、落ちているのだ。

　横からぬっと伸びて来た手が、私の腰に回り、身体を支えた。

「先生、古比奈が体調悪そうなんで、保健室に連れてきます」

　どこからか国永の声がする。遠いような、近いような、よくわからない距離感。

　私に触れる手が、熱くて冷たい。

「ほら行くよ」

　声が頭の中でぼわぼわと反響しているような気がした。行くって、どこへ。……ああ、保健室？　でもなんで保健室？　いつもより格段に遅い思考回路は、おそらくどこかでショートしていた。いつまで経っても解が導き出せない。あまりにも全てがふわふわしているから、いっそこれは夢ではないかと思えてきた。さて、ならば現(うつつ)はどこだろう？

　半ば引き摺るようにして、彼は私を連れて行く。――この時、どこをどのように、どの程度の時間を掛けて進んだのか、後になってもちっとも思い出せなかった――。