第16話～カミングアウト、でもセーフ？～
次の日の朝早く、ビンセントさんとその護衛達は予定を1日早めて北へと旅立っていった。交易都市で森芋を売り捌いた後、早速ダンテス焼きとケチャップを売って反応を見るんだそうだ。
交易都市まではそれほど大きな起伏もなく、草原と丘陵とそれなりの森林地帯が広がっているそうだ。大森林近辺に比べれば弱いが、魔物も出るらしい。あまり安心はできない。しかし、一番怖いのは盗賊だそうだ。
大森林近辺は辺境だが、意外にも盗賊は居ない。なぜなら、身を隠す場所が無いからだ。森の中は凶暴な魔物がウジャウジャ居るので、そんな場所に隠れることは出来ない。そんなことが出来るくらいの手練れなら、冒険者として大成しているだろう。
しかし、大森林から離れた場所なら、ある程度の腕があれば生き残れる。それが集団であれば生存確率は更に上がる。そうやってならず者達が徒党を組み、いくつかの盗賊団を形成しているらしい。大森林から北では、最も大きな脅威なのだそうだ。
実は治安悪い？
荷馬車を見送った後、日課の紙の木の葉集めと漬け置き、薪割りを終えてから畑に向かった。漬け置きと薪割りは、最近俺の仕事になった。『まだ畑仕事や魔物狩りはさせられないが、お手伝い程度のことはさせてみよう』という事らしい。出来るけどね、魔法使えば。
俺と入れ替わりで父ちゃん達は畑から引き揚げていく。父ちゃん達はこれから周囲の見回りだ。
見回りは村の男達が4交代のローテーションを組んで行っている。早朝から昼前までの組、昼から夕方の組、夕方から深夜までの組、深夜から早朝までの組だ。日中に2組、夜に2組ってことだな。妻帯者は日中の組になる。家族揃って食事をとるようにという、村長の配慮だ。色々考えてるな。
「ビート、西の芋畑は種芋さ植えたばっかだで、掘り返すんじゃねぇど。」
「掘り返さないよ！でも今日はトンバ畑のほうで遊ぼうかな。」
「おう、夕方には帰ぇるんだぞ。」
父ちゃんと他愛もない会話をして畑の一角へ向かう。
が、すぐに何やら妙な気配を感じて立ち止まる。何者かが村に近づいてきているみたいだ。森のある南からではない。北からだ。しかも、かなり急いでいる。もうすぐ門に辿り着くな。歩哨に立っている見張りも気付いているはずだ。
行ってみるか。
来訪者はビンセントさん達だった。が、どうも様子がおかしい。酷く慌てているようだ。誰かが知らせたようで、村長がやってきた。
「どうしたビンセント、盗賊でも出たか!?」
「それどころじゃありません、ダンテス様！」
盗賊よりも大変な事とは尋常じゃない。もしかしてドラゴンとか!?『異世界で死ぬまでにやりたい事』の一つが叶うのか!?
「い、イナゴ、イナゴの大群がこちらに向かってます！」
「なに！」
それどころじゃなかった！マジでヤバい事態だった!!
凡そ人の力の及ばない災いを『天災』という。地震、洪水、津波、旱魃等々、命の危機に繋がるものがほとんどだ。そしてイナゴの襲来、所謂『蝗害』も天災に分類される。
イナゴと呼んではいるが、正確には元の世界で言うところのイナゴではない。飛ぶことのできる大型のバッタは全てイナゴと呼ばれている。昆虫学はそれ程発達してはいないのだ。
蝗害が起こると、その被害地域は全くの誇張なしに、草一本残らない不毛の地になる。人間や動物は咬まれるくらいだが、木綿や麻の布、茅葺屋根、家の柱など、植物や樹木で出来たものは全て喰い尽されてしまう。そして、それによって引き起こされるのは猛烈な飢餓だ。何しろ、何も食べるものが無い。雑草の一本も残っていないのだ。貯えを切り崩してなんとか1年凌ぎ、翌年の収穫を待つにしても、蝗害はそれすらも許さない。
イナゴの群れは死ぬ前に卵を残す。その卵は翌年孵化し、新たなイナゴとなる。つまり、大量発生したイナゴは翌年も大量に発生するのだ。そしてその翌年もまた大量発生し…数年間は蝗害が発生し続けることになる。そうなれば、もうその土地では他の生き物は生きていられない。捨てるしかないのだ。
たかが虫ではあるが、それほどまでに恐ろしいのが蝗害である。
ちなみに、この知識は村長から教えてもらった。冒険者時代に、被害に遭った村を見た事があったのだそうだ。
食料輸送の護衛として雇われた時の事だそうだが、それはそれは酷い有様だったという。皆ガリガリに痩せて僅かばかりの襤褸を纏い、一個の芋を取り合って醜く争う様は、まるで話に聞くゾンビのようだったと語っていた。
今、この村にそんな絶望が訪れようとしている。
北の空を見ると、どういう理由だか分からないが地表付近が赤黒い。あれがイナゴの群れなんだろう。
距離は50kmくらいだろうか。早ければ2～3時間でこの村へ到達しそうだ。あまりにも時間が足りない。
「…避難…いや、しかし何処へ…隠すか…一時的に埋める？しかし時間が…。」
いつも即断即決の村長が、珍しく悩んでいる。当然だ。もはや選択肢は限りなく少なくなっている。逃げるにも対策を取るにも、時間が足りなさすぎる。村人や村そのものを無傷で残す手段は、もうない。
たった一つを除いて。
「村長。」
自分でも驚くほど冷静な声が出た。
「…ビートか。すまんが、今は構ってやれる時間が無い。後にしろ。」
当然、そう来るよな。でも、ここは引くわけにはいかない。この村の、生まれ育ったこの村の危機だから。だから続ける。
「村長、僕ならなんとか出来るかもしれない。」
「…ビート？」
「村長、僕、魔法が使えるんだ。」
ついに明かしてしまった。いつかは明かすことになるだろうと思っていたが、それが村の存亡の危機の時だなんて、まるで出来の悪い読み切り漫画みたいだ。連載なら単行本2巻で打ち切りだな。
「ビート、お前何を言って…。」
当然信じないだろうと思ってたから、右手を差し出し、掌の上に光る透明の玉を作り出してみせる。ただの球に屈折を付けた透明の材質を設定して、その中心に点光源を入れただけだ。ライブラリに『偽占い玉』として登録してあるが、使う機会は無いと思ってた。まさか、実際に使う事があるとは。
「これは！お前、本当に！？」
百聞は一見に如かず、だな。普段は冷静な村長が、玉と俺の顔を交互に見て目をパチクリさせている。村長のみならず、ビンセントさんやアンナさん達、父ちゃんやデント達も驚きの余りに言葉が無いようだ。
「僕が魔法であのイナゴを食い止める。村長は村のみんなで森から木を伐り出してきて。出来るだけ沢山。」
「…出来るのか?」
「やるよ。」
コクリと頷いて言う。おそらく問題ないが、やった事が無いから絶対とは言えない。やれると信じて、いや、出来なくてもやるだけだ。前世で誰かが言ってた。
『世の中に不可能な事は無い。まだやってない事があるだけだ。』
今、それをやる。それだけのこと。その決意は村長にも伝わったようだ。
「分かった、イナゴは任せる。聞いたな!戦えるものは戦闘準備、そうでないものは伐採の準備をして森へ行くぞ！時間が無い、すぐに準備して門に集合だ！」
「「「はい！」」」
村長が号令をかけると、皆はすぐに準備へと駆け出した。父ちゃん以外。
「ビート、おめ…いんや、何でもねぇ。一丁かましてこい。こっちは任しとけ。」
「父ちゃん…うん、頑張る！」
父ちゃんは自分の胸をドンと叩いて、準備のために走り出す。言いたいことは色々あるが、今は言わないってことだろう。そう、今は。
なんだかんだで、やっぱ父ちゃんは中身もイケメンだ。マジで神様、贔屓が過ぎませんかねぇ？
父ちゃんが準備に向かったのを見届けてから、俺も門から北へ走りだす。出来るだけ村から離れたところで対応したい。後が怖いが、身体強化を全開にして走る。おそらく100mを9秒台で走れるくらいの速度が出ているはずだ。7歳児でこれだ。この世界にオリンピックがあれば、とんでもない記録のオンパレードじゃなかろうか？
村から大体5kmくらい離れただろうか。赤黒い雲はもう間近に迫っている。こうして近くにくると、その威容に少々腰が引ける。ホラー映画で、ゾンビの群れがワラワラと集まってくる感じ？あれよりもっとダイレクトに恐怖感が刺激される。なにしろ、東西約3km、高さ約80m、厚みは厚すぎて計測不能という赤黒い壁が時速20km弱で近づいてくるのだ。イナゴが羽ばたく音が波の音のように聞こえてきて、威圧感が半端ない。
「さて、始めますかね。」
誰に言うともなく呟いたのは、多分、緊張故だったのだろう。何しろこれから行う事は、俺の限界に挑戦する事なのだから。
やることは簡単で、『でっかい壁を作って押しとどめる』だけだ。ただし、その壁が今まで作ったことのない大きさである事を除けば、だが。幅3km以上の壁を作る機会なんて今までなかったし。
深呼吸して少し落ち着いたら、いつもより念入りに魔力を練り、壁を作る。大きさはまだ3×3mくらいだ。厚さはいつものように極薄で材質設定は無色透明。壁の向こう側の様子が分からないと、いつまで続ければいいか分からないからな。これを縦横に拡大させる。上には念の為100mくらい、左右も4kmくらいまで拡大する。いつもより少々魔力を持っていかれたが、全体の1割も使ってない。特に問題ないようだ。位置は固定にして、絶対村には近付けさせない。
それから3分程すると、壁に何かがぶつかるコツンという音が聞こえた。とうとうお出でなさったようだ。見ると、少しくすんだ黒い色をしたバッタが壁の向こうを這っていた。大きさは4cmくらいで、目だけが妙に鮮やかな赤い色をしている。まるで昭和ライダーの黒い奴みたいだ。こんな時じゃなかったら、喜んで捕まえただろう。ああ、赤黒い雲に見えたのはこのせいか。
音がだんだん多くなってきた。ひとつひとつの音が聞き取れるくらい疎らだったのが、今はもうノイズにしか聞こえない。
そして、そのノイズに混じって不吉な音が聞こえた。ギシッとかミシッとか、そんな感じの音だ。
イヤイヤ待て待て！大爪熊の攻撃も余裕で受けきる平面が、数が多いとは言え、たかが虫に！？まだ30分も経ってないのに！？
狼狽している間にも、ピキピキという音も混じり始める。
うそん、マジで!?アカンて!!
