7/19

07．

　そして夕刻、静と飛丸は、灯里の荷物を屋敷に持ち帰る。

　荷物の内訳は、灯里の数少ない着替え、生活雑貨、教科書類。それと、白怜と交わした文(ふみ)の束。

　二人はそれらを灯里に渡す前に、白怜の部屋へ向かい、まず自らの主人に報告をした。

「……そうか。灯里さんは、ひとまず休学ということになったんだね」

「はい。白怜様の名前を出したところ、学校長さんは白怜様のことをご存じだったようで。最初は警戒されていたのですが、そこからはトントン拍子に話が進みました」

　静の言葉に、白怜は意外そうな表情で聞き返す。

「……私のことを、知っていたと？　学校長が？」

「ええ。巽一家の当主としてではなく、表のお仕事(・・・・・)の方で。親族の方がお世話になったことがあるそうです。『巽先生のご判断なら、信用します』とのことでした」

「ああ……なるほど。そっちで縁があったのか。やはり、仕事は真面目に取り組んでおくものだね」

　白怜は得心いった様子で、フッと笑みをこぼした。

「四条灯里さん……人間の娘さんなんですよね」

　飛丸が白怜に問いかける。

「……そうだね。潜在霊力が高くて、そのせいで狙われたのだけど……彼女はれっきとした人間だよ。何か気になることでもあったかい？　飛丸」

「いえ、若が人間を保護するのは……珍しいなと思いまして」

「というか、初めてですよね。お屋敷に人間の方が住むのって」

　静も同調し、質問を重ねる。

「悪い養父にさらわれそうになったところを白怜様が助けた、と聞きましたけど……。どこで知り合ったんですか？」

「……」

　静の質問に白怜は数秒沈黙する。

　彼は少し頬を染め、視線をそらしながら、「……文通」と短く答えた。

「文通、ですか……？」

「それって……手紙を送ったり受け取ったりする……」

「……あ、ああ、その文通だよ」

　気恥ずかしげに首肯する白怜に、飛丸は驚いた表情になる。静はどこか興奮した様子で「まぁ……！」と手を合わせた。

　特に静は、それまでの大人っぽい女性らしさとは打って変わって、テンション高く子供のように目を輝かせる。

「まぁまぁまぁ、白怜様ったら、いつの間に……！　麗しい見目の割にこれまで浮いたお話がなかったのは、すでにお相手がいたからなのですね……！」

「え、いや、お静さん」

「そういうことなら納得です……！　というか、それでしたら灯里様のお部屋も白怜様の隣にすればよかったのに！　いいえ、いっそのこと、白怜様のお部屋に入ってもらえば──」

「お、お静さん！　私と灯里さんは、まだそんなんじゃないからっ」

「……『まだ』なんですね、若」

「って、飛丸、お前まで！」

「別にいいじゃないですか。若がその気なら、俺たちは皆、若を応援しますよ」

　ほとんど変わらない表情で、けれど穏やかな声音で飛丸は言う。

　静も興奮冷めやらぬ様子で、「もちろん、わたくしも全力で応援しますわっ」と、拳を握る所作をした。

「……だとしても、今はそれどころじゃないんだよ。彼女の父親がかなりの曲者のようで、私たちで守ってやる必要があるんだ。まずはそのことを考えないと」

「四条壮馬……でしたか。自分の娘を道具のようにしか考えていない……ろくでもない親もいたもんですね」

「そこの家のせいで、灯里さんも苦労してきたみたいでね……。うちの屋敷が少しでも、彼女の安らげる場所になればと思うんだけど」

「白怜様から見て、灯里様はどんなところが魅力なのですか？　文通を始めたきっかけは？」

「お、お静さん……」

　飛丸は白怜に話を合わせようとするが、静は構わず色恋関連の話題にこだわる。

　白怜は観念した様子で、ため息を吐きつつ答えた。

「……いい子だと思うよ。顔を合わせたのは昨日が初めてで、ほぼ手紙でしか彼女を知らないんだけど、文章だけでも彼女の人柄はよくわかる。私が男だと知った後も、態度を変えることはなかったし……。私のことは置いても、あの子には幸せになってほしいと思うよ」

「……『男だと知った後』？」

「あ、いや」

　白怜は口ごもる。

「とにかく、そういうわけだから。他の同胞たちにするのと同じように、彼女にも接してくれるとありがたいな。人間とあやかしの違いに関係なく、ね」

「承知しました」

「ええ、それはもう。白怜様のことがなくても、そこはわかっていますわ」

　二人は白怜の頼みに、ためらいなく首肯する。

「……あ、でも、お二人の関係が進展したら、隠さず教えて下さいね」

　しかし、間髪入れずに念を押す静に、白怜は引きながら「ぜ、善処するよ」と答えるのだった。