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射撃

霧の朝、館の裏庭に設けられた射撃場には、乾いた火薬の匂いが漂っていた。

銃声が響くたび、エルザの胸は強く締めつけられる。

——まただ。

あの日の叫び声と、炎と、倒れていく人たち。　

エルザは逃げ出そうとして、執事や伯爵にとめられた。それからエルザは部屋の隅で膝を抱え、耳を塞いで震えていた。

伯爵のところに来てから、射撃訓練の銃声が一番エルザを苦しめた。

最初それを聞いたとき、窓越しに聞こえる発砲音は、まるで過去そのものが追いかけてくるようだった。

「精霊さま……お願い……止めて……」

何度祈っても、答えはない。

最初は祈った。でも、ただ無情に響く銃声だけが続いた。

精霊が答えてくれないとわかると、ひたすらベッドに潜り込み、歯を食いしばり、涙をこぼしながら耐えるしかなかった。

その様子は執事やメイドを通じて伯爵の耳にも入っていた。

ローゼンシュタイン伯爵は知っていた。

心配もしていた。

だが、あえて何もしなかった。

——逃げ続ける限り、彼女は過去に縛られ続ける。

それが残酷な選択だと分かっていても、伯爵は見守るしかなかった。

そしてその「祈っても救われない日々」こそが、エルザを魔術の道へと向かわせたのだった。

精霊が応えてくれないなら。

自分の力で、未来を切り開くしかないのだと。

時は流れ、エルザは少し大きくなった。

細かった体にはしなやかな強さが宿り、

瞳には怯えだけでなく、意志の光が宿っていた。

それでも——

射撃場の近くを通るだけで、足がすくむ。

「怖い……」

銃は憎かった。

故郷を奪った象徴だった。

けれど、エルザはある日、物陰から訓練を見つめている自分に気づく。

兵士たちが的を撃ち抜くたび、土煙が上がる。

反動に耐える腕。

集中した目。

——強くならなきゃ。

魔術だけでは足りない。

銃も、魔法も、使えなければ勝てない。

憎しみから目を背けることは簡単だ。

だがそれでは、また奪われる。

その夜、エルザは伯爵の書斎の扉を叩いた。

「伯爵さま……お願いがあります」

「ほう？」

「わたしに……銃を教えてください」

一瞬、部屋の空気が止まった。

伯爵は眼鏡の奥から、まっすぐ彼女を見つめる。

「怖いのだろう？」

「……はい」

エルザの声は震えていた。

それでも目は逸らさなかった。

「でも、逃げたままじゃ……わたしは一生、あの日に負けたままです」

沈黙のあと、伯爵はゆっくりと息を吐いた。

「よかろう。だが私ではなく、あの男に任せよう」

翌日。

射撃場に立っていたのは、警備隊長——馬番を兼ねる屈強な男だった。ルーカスの父親。もう、すっかりエルザとも仲良くなっていた。

ルーカスも一緒だ。

「重いからな…」

そういうとエルザに優しく回転式の銃をエルザの手に置いた。

「……これが」

手に取ると、ずしりと重い。

心臓が暴れだす。

隊長は低い声で言った。

「怖いか…怖くていい。怖いまま握れ。

恐怖を知らない奴は、引き金を引く資格がない。ルーカスお前もだ！さあ、やってみろ！」

ルーカスは弾丸を確認すると、撃鉄をあげた。

銃声がした。

エルザは思わず、ビクッとなった。

心臓が激しく打つのがわかった。

「さあ、エルザ、…こう構えるんだ…」

そういうと隊長はエルザに構え方を教え始めた。

エルザは唇を噛みしめ、銃を構えた。

腕が震える。

視界が揺れる。

——大丈夫。今は襲われていない。ここは館だ。

「呼吸を整えろ。撃つんじゃない。“放つ”んだ」

ゆっくり息を吸い、吐く。

引き金に指をかけた瞬間、過去の悲鳴がよぎる。

「……っ！」

それでも。

エルザは引いた。

——パンッ！

乾いた音が響き、弾は大きく外れた。

だが。

エルザは倒れなかった。　目を塞がなかった。

耳を塞がなかった。

逃げなかった。

ただ、荒い息をつきながら立っていた。

「……撃てた」

隊長はわずかに口角を上げた。

「上出来だ、お嬢さん。初めてで立ってる奴はそういない」

エルザの目に涙が浮かぶ。

怖い。

それでも——

「わたし……強くなれますか？」

隊長は力強くうなずいた。

「なるさ。怖さを知ってる奴は、必ず強くなる」

遠くからその様子を見つめる伯爵は、静かに目を閉じた。

——ついに彼女は、過去に向き合い始めた。

魔術だけの少女は終わった。

憎くしみと恐怖の弾丸はエルザの味方になった。