魔女と弾丸 Bullet Witch これはかつて精霊の大地だった荒野での魔法と銃の物語 私は魔弾の魔女と呼ばれたガンスリンガーに出逢った

嘆きの果て

　アハヌは、何も言わない。ただ空を裂くように飛び、エルザを導く。

　その日もまた、エルザは疲れ切った身体を引きずりながら、その影を追っていた。

もうずっと走り回っている。襲撃をとめるために。

それでも、BLACKWOLFから離反するものは多く。頻繁に、街が襲われ、キャラバンが襲われ、列車も襲われていた。

　乾いた風が頬を打つ。息は浅く、重い。祈りを繰り返しすぎたせいか、胸の奥が焼けるように痛んでいた。

「……まだ、行くの？」

　問いかけても、アハヌは振り返らない。ただ一声、鋭く鳴いた。

　――来い。

　そう言われた気がして、エルザは歯を食いしばり、歩を進める。

　やがて見えてきたのは、煙だった。

　街が燃えている。

　銃声が、途切れることなく響いていた。

　エルザは息を呑む。

「……また……」

　アハヌはそのまま、上空を旋回した。

　エルザは走り出す。

　街が襲撃されている。

　だが――その光景は、これまでとは違っていた。

「……え……？」

　PN同士で撃ち合っていた。

街の人達も襲撃してくる者を必死に撃っていた。

もう一方では同じ装束、同じ言葉を叫びながら、互いに銃を向けている。

　その中心に――

「やめろ！！」

　黒い衣を纏った男がいた。

　BLACKWOLF。

　彼は仲間に向かって叫んでいた。

「神の意思に従え！！　もう血は十分だ！！」

　だが、返ってきたのは怒号だった。

「黙れ！！　腰抜けが！！」 「裏切り者め！！」 「ケムルに媚びる犬が！！」

　罵声と共に銃声が走る。

　BLACKWOLFの周囲にいた者たちも応戦する。

　混戦だった。

　誰が敵で誰が味方か、もはや判別できない。

　その間にも、街の住民が倒れていく。

　PNも、CIも関係なく。

　血が、土を濡らしていく。

「……なんで……」

　エルザは立ち尽くす。

　理解が追いつかない。

　同族同士で殺し合う理由も、止められない理由も。

　ただ一つ、胸にあったのは――

　やめてほしい。

　それだけだった。

「……もう……やめて……」

　その声は、誰にも届かない。

　銃声がかき消す。

　悲鳴が覆い尽くす。

　だからエルザは――ライフルを構えた。

　震える手で、弾を装填する。

　呪文を、呟く。

「……お願い……」

　祈りだった。

　怒りでも、憎しみでもない。

　ただ――止めたいという願い。

　引き金を引く。

　乾いた銃声。

　閃光と共に放たれた魔弾は、撃ち合う者たちの銃に触れた瞬間――

　銃が、バラバラと崩れていく。銃身が引鉄が弾倉が次々と分解されていく。そしてそれは二度と元には戻らない。

「……なっ……！？」

「銃が……壊れていく……！？」

　動揺が走る。

　エルザは続けて撃つ。

　一発、二発、三発――

　次々と銃がバラバラになっていく。

　BLACKWOLFの仲間も、襲撃団も、街の人間も関係なく。

　すべての銃がバラバラになっていく。

　やめてほしい。

　ただそれだけの願いを込めて。

　やがて、銃声は止んだ。

　静寂が訪れる。

　――はずだった。

「……なら、これで殺すまでだ！！」

　一人の男がナイフを抜いた。

　それを合図にするように、他の者たちも刃を手にする。

　再び、殺し合いが始まろうとする。

「……なんで……」

　エルザの中で、何かが切れた。そして何かが生まれた。

膝が崩れる。地面に手をつく。吐き気が込み上げる。

　心が――壊れそうだった。

　怒りも、悲しみも、憎しみも、すべてが混ざり合い、どろどろとした何かになって、内側から溢れ出そうとしていた。

――もういい。

　――全部壊してしまえ。

　どこかで、そんな声がした。

　その瞬間。

　胸元が、淡く光った。

エルザは息を止める。

　コートの内側。

　そこにある、小さな石。

　伯爵から託された魔力石。

　代々受け継がれてきた、魔力の結晶。

　それが――脈打つように光っていた。

　鼓動のように。

　まるで、生きているかのように

「お前が壊れることは許されない…」

誰かの声がした。

みるみるエルザの顔が変わっていった。

赤黒い瞳と同じ顔色。

髪は真赤に。

目はそれはとても人の目とは思えない。

エルザは何かになっていく。

高位の呪術師のエルザにさえどうすることもできないなにかに。

魔力石が赤く燃えるように熱くなる。

「さあ！私が代わってやろう…おまえは見てるがいい！」

その声はエルザの声ではなかった。その声は両手にリボルバーを握り、ナイフを振りかざし戦っている者達に近づいていく。

そして、乾いた音。男の手を撃ち抜く。

そして次。

脚を撃つ。

別の男が倒れる。

さらに、もう一人。

正確に。

迷いなく。

手、足、肩――急所を外し、戦う力だけを奪っていく。　その精度は異様だった。まるで最初からそこに当てると決めていたかのように。

だがその顔は――笑っていた。楽しんでいた。

そうやってゆっくりあたりを歩きながら、次々と撃っていた。

笑いながら撃つ。

撃つたびに、人が倒れる。

その場は、沈黙に近づいていく。

誰も立っていられなくなるまで。

BLACKWOLFはその光景を、そしてエルザじっとみていた。

その目は希望が失われた悲しみと嘆きが微かに表れていた。

そして去っていった。

　やがて――

　静寂が訪れた。

　風の音だけが残る。

　エルザは、立ち尽くしていた。

　周囲には、うめき声を上げる人々。

　自分が撃った者たち。

エルザは元のエルザに戻っていた。

「……あ……」

　手が震える。

　呼吸が乱れる。

　ようやく、我に返る。

「……私……」

　その時、自分がやったことには初めて気がついた。

　その場に崩れ落ちそうになる。

　そのとき――

　ふわり、と影が落ちた。

　アハヌだった。

　エルザの肩に止まる。

　一声、静かに鳴く。

　その声は、叱責でも慰めでもなかった。

　ただ――

　ここを離れろ、と。

　そう言っているようだった。

　エルザは、ゆっくりと顔を上げる。

　まだ息のある者たち。

　苦しむ者たち。

　その光景から目を逸らしきれず、それでも――

　立ち上がる。

　足取りは重い。

　視線は虚ろだった。

　アハヌが飛び立つ。

　その後を、エルザはのろのろと追った。

　背後に残るのは、消えない呻き声。

　エルザは振り返らなかった。

　もう――振り返れなかった。