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旅路

蒸気の唸りが、海そのものを震わせていた。

ナヤが初めて乗せられた船は、帆船など比べものにならないほど巨大な蒸気船だった。

鉄の腹を持つ怪物のような船体から、白い煙が絶えず空へ吐き出されている。

甲板に立つナヤは、縄こそ解かれていたが、ローゼンシュタインの外套の裾を無意識に握りしめていた。

海を切り裂く水音。

歯車のような音。

すべてが、彼女の知る世界とは別の文明だった。

「怖いかね？」

静かな声に、ナヤは小さく首を振った。

怖いより――理解できなかった。

船の旅はナヤには異世界そのもの、魔法の世界だった。

船旅の間に言葉を覚えた。

ローゼンシュタインは魔術の助けを借りて、ナヤに言葉を覚えさせた。

魔術の助けがあったとしてもナヤの飲み込みははやかった。

船はやがて、旧大陸の巨大な港へと入っていく。

そこには、ナヤの想像を遥かに超える光景が広がっていた。

何十隻もの蒸気船。

林立するクレーン。

叫び声、笑い声、荷車の音、人、人、人。

まるで世界そのものが動いているようだった。

「……これが、科学だ」

ローゼンシュタインは誇るでもなく、ただ事実として告げた。

港に降りると、彼はナヤを仕立て屋へ連れて行った。船出の時に急いでとりあえず着せられた服を脱がされて、新しい服を着せられた。

鏡の前に立たされた瞬間——

ナヤは息を呑んだ。

そこにいたのは、奴隷の少女ではなかった。

深い色のドレスを着た、まるで貴族の娘のような少女。

「……これが、わたし？」

震える声で呟く。

ローゼンシュタインは穏やかに頷いた。

「君は元々、誇り高い存在だ。ただそれを覆われていただけだ」

だが、その背後で。

「……あの貴族、趣味が悪いわね」

「子どもを着飾らせて……それも、新大陸の原住民の子供を…気持ち悪い…」

店員たちのひそひそ声が聞こえる。

ナヤには意味は完全にはわからなかったが、

“侮蔑”だけははっきり伝わった。

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

ローゼンシュタインは何も言わなかった。

ただ静かにナヤの肩に外套をかけた。

次に乗ったのは、鉄の蛇のような乗り物だった。

「鉄道だ」

蒸気を吐き、地を震わせながら走る車両。

動き出した瞬間、ナヤは思わず声を上げた。

窓の外には、次々と変わる世界。

石造りの都市。

高くそびえる建物。

市場の喧騒。

馬車の列。

やがて、煙突が無数に並ぶ工業地帯へ。

黒い煙が空を覆い、空気が重く濁る。

「どうして、こんなに煙が……？」

「工場だ。文明を動かす心臓だよ」

鉄の蛇は次々と進んでいた。

だがその先で、ナヤは見てしまった。

「伯爵、あれは…」

焼け落ちた村。

崩れた建物。

墓標代わりの木の杭。

それは戦争の跡だった。

その光景は、彼女の胸を強く締めつけた。

——故郷と、同じ。

精霊の歌が消え、炎と鉄によって血だけが残った土地。

ナヤは窓に額を押し当て、黙り込んだ。

ローゼンシュタインはそれを見て、静かに言った。

「たくさんの人が死んだ。いろんなものが壊された。文明は繁栄と同時に、破壊も生む。それでも人は進むことをやめない…」

その言葉は、ナヤには難しかった。人が死んだことは分かった。いろんなのが壊されたということも。それは故郷も同じだった。

遠い故郷で起こったことがこんなところでも起こってる。

それも同じ旧大陸の人間同士で。

ナヤ達だけが特別なのではなかった。

長い旅の果て。

列車は山々に囲まれた土地へと入っていく。

霧が漂い、森は深く、陽光さえ遮るほど濃い。

駅から馬車に乗り換える。

長い馬車の旅。

山と森と渓谷が続いた。

途中にいくつかの町や村も通り過ぎた。

そして、山の奥に現れたのは——

大きな石で築かれた巨大な城館。

尖塔が空へ突き刺さるように伸び、

重厚な門が静かに閉ざされている。

ナヤの脳裏に、船旅の途中で見た本の物語が浮かぶ。

夜に現れ、人の血を吸う者の話。

「……おばけの城…」

小さく呟くと、ローゼンシュタインは笑った。

「はは（笑）…恐れることはない。ここが君の新しい家だ」

門がゆっくりと開く。

その奥に広がるのは、古書と薬品と奇妙な器具に満ちた世界。

滅びゆく旧大陸の魔術が眠る場所。

そして同時に——

ナヤが“魔弾の魔女”へと育っていく始まりの館だった。