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駐屯地にて

　乾いた風が、駐屯地の外壁に沿って吹き抜けていた。

　エルザは、その門の前に立っていた。

　黒いマント。背に短銃身のライフル。腰には二丁のリボルバー。赤黒い瞳が、門の奥をじっと見つめている。

「――止まれ」

　衛兵が銃を構える。

「ここは軍の駐屯地だ。用件は」

「……パトリックに会いたい」

　短く、それだけ言う。

　衛兵は顔をしかめた。

「名も名乗らない者を通すわけにはいかない。それに――」

　視線がエルザの肌に走る。刻まれた紋様、黒い三日月。

「PNだな。なおさらだ。帰れ」

　冷たい拒絶だった。

　銃口はわずかに下げられたが、警戒は解かれない。

　エルザは、それ以上何も言わなかった。

　ただ――門の前に立っていた。

　時間だけが過ぎていく。

　太陽が傾き、影が伸びる。

　行き交う兵士たちが、奇妙なものを見るように座り込んでいるエルザを見た。中には露骨に嫌悪を示す者もいる。

　それでもエルザは動かなかった。

　まるでそこに根を張ったかのように。

駐屯地の士官室。

パトリックはタバコをゆっくりとくわえる。

そこへ二人の士官が笑いながら入ってくる。

「門の前まだいるぞ（笑）彼でも待ってるのか？（笑）」

「そうだとしたら、彼を懲らしめに来たんだな（笑）ライフルにリボルバーだからな（笑）」

その士官の話しに思わずパトリックは聞き耳を立てた。

（まさかな…）

パトリックは門が見える廊下の窓まで来た。

（やっぱりか…）

座り込んでいるエルザの前に人影が立った。

「やっぱりあんたか…」

　パトリックだった。

　呆れたような、しかしどこか安堵したような顔でエルザに歩み寄る。

「通してやれ」

パトリックは衛兵に命じる。

「大丈夫だ。ただの知り合いだ。」

衛兵は一瞬ためらったが、やがて門を開けた。

　エルザは無言のまま中へ入る。

「おっと、背中と腰のものはここに預けてくれ。いいか？」

エルザはライフルと二丁のリボルバーを外す。

「すごいな…」

衛兵はそれを預かりながら驚く。

「言っとくけど彼女はお前より射撃の腕は上だぞ…おまけにナイフと格闘の達人たからな。大人しく大切に預かっていてくれ。どうなるかわからんぞ。」

パトリックは軽口をたたいてエルザを連れていった。

「ここで話しをしよう」

パトリックは建物に入る前で止まっていった。

エルザはようやく口を開いた。

「……お願いがある」

「だろうな」

　苦笑するパトリック。

「それで？」

　腕を組み、静かに問う。

　エルザはまっすぐに見返した。

「もう一度……BLACKWOLFと話してほしい」

　沈黙が落ちた。

　パトリックは目を伏せ、小さく息を吐く。

「……遅い」

　はっきりと言った。

「もう、遅いんだ」

　エルザの表情がわずかに揺れる。

「軍が動く。大部隊だ」

　パトリックの声は低く、重い。

「被害が大きすぎる。村も、街も、列車も……誰もがやられてる」

「開拓民だけじゃない。商人も、労働者も、兵士も……いろんな立場の人間が巻き込まれてる」

　顔を上げる。

「その連中の要請を、俺たちは無視できない」

「もう歯車は回り始めてる」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「あれは彼じゃない！」

エルザはパトリックの話しを遮った。

パトリックの顔は明らかに困ったやつだ、という顔だった、

「もう、命令が下りて、部隊が動いて、補給が組まれて……止められる段階はとっくに過ぎてる」

　静かな断言だった。

「……止められないんだ」

　エルザはしばらく何も言わなかった。

　やがて、ぽつりと。

「……なら私が止める」

　パトリックは眉をひそめる。

「は？」

「私が……止める」

　繰り返す。

　その声は小さいが、揺るぎはなかった。

「……意味がわからん」

　正直な言葉だった。

「一人でどうにかできる話じゃない。わかってるだろ」

　諭すように言う。

「お前が何をしてきたかは知ってる。でもな――」

　言葉を切る。

「私が止めさせる。」

　ただ、まっすぐパトリックを見つめていた。

　だが、やがて首を振った。

「……やめておけ」

　静かに言う。

「死ぬだけだ…あんたが呪術師か何かは知らないが…」

　それ以上の言葉はなかった。

　エルザはゆっくりと視線を外す。

そして背を向けた。

「おい――」

　呼び止める声にも、振り返らない。

　門へ向かう。

　再び外へ。

　乾いた風が、頬を撫でる。

　エルザは立ち止まる。

　空を見上げた。

「……アハヌ」

　小さく呼ぶ。

　次の瞬間――影が落ちた。

　大きな翼。

　アハヌが舞い降り、エルザの肩にとまる。

「……力を貸して」

　囁くように言う。

「お願い……」

　アハヌは、しばらくじっとエルザを見ていた。

　そして――

　一声、鳴く。

　翼を広げ、飛び立った。

　エルザの頭上を旋回する。

　そして、ある方向へと一直線に飛んでいく。

「……そっちなのね」

　エルザは呟く。

　迷いはなかった。

　馬に飛び乗る。

　手綱を引く。

　アハヌの飛ぶ先へ――

　一直線に駆け出した。

　砂埃を巻き上げながら。

　もう、止まることはなかった。