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対策会議

共和国防衛隊駐屯地の会議室は、昼間だというのに薄暗かった。

壁には新大陸西部の地図が広げられ、赤い印がいくつも打たれている。

すべてBLACKWOLFの襲撃地点だった。

長机の周りには共和国防衛隊の将校たちが並んでいる。

空気は重かった。

「……つまり、また逃げられたということか」

年配の少佐が言う。

報告していた将校がうなずいた。

「はい。我々が到着したときには、すでに姿はありませんでした」

部屋のあちこちでため息が漏れる。

「毎回これだ」

「幽霊でも相手にしているのか」

「幽霊など、どうやって捕まえる」

なにも知らない人が聞いたら、ふざけた冗談だと思っただろうが、ここにいる限りは、それは冗談に聞こえなかった。

地図の前で腕を組んでいた男が、ゆっくりと口を開いた。パトリック・オコンネル少尉だった。

「……拠点がないから捕まえられないんです」

数人の将校が振り向く。

「少尉、何か案があるのか」

司令官が言った。

パトリックは一歩前に出る。

「あります」

部屋が少し静かになる。

「今までの作戦はすべて同じです」

地図を指す。

「騎兵。歩兵。大部隊、あまりにも目立ちすぎる。わかるんです。大規模な戦闘はもう彼らには必要ないんです。だが、我々は未だに彼らの大規模な反乱を基準に部隊を動かしています。」

赤い印をなぞる。

「BLACKWOLFはそれを知ってる」

パトリックは振り返った。

「彼らは軍隊ではありません」

「だから軍隊では捕まえられない」

少佐が鼻で笑う。

「ではどうする」

パトリックははっきりと言った。

「少人数で行動します。そうですね…３人か、4人か…」

一瞬の沈黙。

そしてすぐに反発の声が上がる。

「無茶だ」

「三人や四人で何ができる」

「遊撃隊でも気取るつもりか」

別の大尉が言う。

「少尉、これは戦争だ」

「猟じゃない」

パトリックは冷静だった。

「BLACKWOLFは大部隊を見れば逃げます。私は彼を探すだけなんです。どこに潜伏するのか、どういうルートをたどるのか、彼らの特性を探るのです。それがわかれば、また、別の打つ手もあるでしょう」

部屋の空気が少し変わる。

「私服で行きます」

「目的はできるだけ隠す」

「地元民として動く」

パトリックは続ける。

「BLACKWOLFは部族の中にいます」

「ならば我々も部族の中に入るしかない」

少佐が机を叩いた。

「危険すぎる！」

「少人数では支援も呼べん！」

別の将校が言う。

「もし捕まれば拷問だぞ！」

「PNの連中は容赦しない」

パトリックは短く答えた。

「承知しています」

司令官が椅子に深く座り直した。

しばらく黙っていたが、やがて口を開く。

「……面白い」

将校たちが一斉に振り向く。

「司令官？」

司令官は地図を見たまま言った。

「中央司令部から今朝、電報が来た」

机の上の紙を指で叩く。

「鉄道建設を優先しろ、とな」

将校たちの顔が曇る。

司令官は続ける。

「部隊の半分は鉄道警備に回す」

「つまり」

彼はゆっくりパトリックを見る。

「BLACKWOLF討伐に割ける兵力は減る」

沈黙。

司令官は椅子から立ち上がった。

「少尉の案を採用する」

「試験的にな」

少佐が言う。

「しかし――」

司令官は手を上げた。

「責任は私が取る」

そしてパトリックを見る。

「オコンネル少尉」

「はい」

「人選は任せる」

「三人までだ」

パトリックは敬礼した。

「了解しました」

夕方。

兵舎の裏庭。

パトリックは二人の兵士の前に立っていた。

一人は背の低い男。

日焼けした顔。

鋭い目。

「ルイス・アギラル曹長」

パトリックが言う。

男がうなずく。

「この土地の出身だな」

「はい少尉。生まれは南の谷です」

もう一人は大柄な男だった。

赤毛で、ゆったりした立ち方。

「トマス・マクレガー軍曹」

「呼びましたか少尉」

「お前もこの地方の出身だ」

マクレガーが笑う。

「山の向こうの牧場です」

パトリックは二人を見る。

「理由はわかるな」

ルイスが言った。

「地元だからですね」

「そうだ」

パトリックは言う。

「我々は軍隊ではない、探索者だ」

「旅人だ」

「商人か、猟師か、放浪者か（笑）」

パトリックはゆっくり言う。

「BLACKWOLFを探す」

二人は顔を見合わせた。

マクレガーが笑う。

「少尉」

「面白そうですね」

ルイスも静かに言う。

「やりましょう」

パトリックは頷いた。

「明日出発する」

彼は遠くの地平線を見た。

その向こうにあるのは

BLACKWOLFの土地。

静かな戦いが、始まろうとしていた。