殺し合う運命を回避したら、なぜか侯爵様からの溺愛ルートに入りました

殺意なのか愛情なのか

「兄さまだ！　兄さま兄さま、僕はとても素晴らしいことをしていたんだよ！　なんたってあのリディアを追い詰めていたんだから」

　ガブリアスは酔いしれるように、足取りを軽くしながらアーサーに近づいた。しかしその直後、ゴッと骨が砕けるような音が部屋に響いた。

「素晴らしい……？　この状況を見て、お前は本気でそう言ってるのか？」

　私の前では、たとえ心の内に殺意を抱いていても、穏やかで優しそうな笑みを浮かべていたアーサーが、鋭く、そして冷え来たった目でガブリアスを見ていた。

　ガブリアスは突然アーサーに頬を殴られ、床で崩れ落ちるように倒れている。

「な、なんで……？　兄さま、今僕のことを殴ったのか？　どうして？　兄さまに褒められたくてしたことなのに、どうして兄さまは今怒っているんだ！？」

　わなわなと震えながらガブリアスはアーサーを見上げている。

　──兄さま。

　アーサーが現れてからというもの、ガブリアスは一体何度「兄さま」と呼んだことだろう。考えたくはないけれど、ガブリアスはアーサーの弟なのかもしれない。そしてその弟は私を殺そうと躍起になっていた。

「ヴィクトリア、説明しろ」

　突然、部屋の端っこで小さくなっていたヴィクトリアに話が振られ、彼女は飛び跳ねるように「は、はいっ」と返事をした。

「その、これは……」

　けれど、その先がなかなか出てこない。今にも泣き出しそうなヴィクトリアは私と目が合うと、いきなり指をさしてくる。

「こ、この人が悪いんですよ！　私という婚約者がいるのにっ──」

「わかった、もういい。お前は二度と俺の前に現れるな」

「……え？　で、ですが、私たちは婚約者で──」

「何をしたか、お前もわかっていないようだな。この部屋にいる男たちを用意したのはお前なのだろう？　ヴィクトリアを襲うように命じたのは」

　アーサーはどこまでわかっているのだろう？

　まるで全てを見てきたかのような口ぶりだ。これもアーサーの作戦？

「それとも、ここで制裁を下すか？　勝手なことをしたのはお前たちだからな」

　アーサーはガブリアスとヴィクトリアを見る。二人は「ひぃっ」と声をあげるばかりだ。

「どちらが先に責任を追うんだ？　それとも二人同時でも──」

「やめて」

　思わず声が出ていた。それが私だとは、自分でも気付かなかった。アーサーの冷たい視線が私に降り注ぐ。

　……ああ、この人は、人を殺すことをなんとも思わない人だ。瞬間的にそう思うぐらいには、アーサーには慈悲というものを感じなかった。おそらく誰も止めなければ、最悪の場合、ガブリアスもヴィクトリアもここで命を失っていたかもしれない。

　実際はそうならなかったとしても、彼は人を殺すことに躊躇いはないのだろう。たとえそれが身内だったとしても。

「……リディア、君は黙っていてくれるかな」

「これは、私の問題です」

　何を出しゃばっているのだろう。殺されるのは、何もガブリアスとヴィクトリアだけではない。私だって、アーサーのターゲットになっているというのに。

「……二人とは、話をしていたんです。ローレンスの、ご友人だというから」

　無理があるだろうか。それでも口を止めるわけにはいかない。

「ガブリアスは、ローレンスの弟だったのね。話ができてよかったわ。また今度、ゆっくりお話をして」

「は……？　お前は一体何を……」

　ガブリアスは「本気で言ってるのか？」と目を見開いている。けれど、微笑みを浮かべて、今度はヴィクトリアを見る。

「ヴィクトリアも、今日は来てくれたのにおもてなしができなくてごめんなさい。日を改めてお茶をしましょう」

　彼女もまたガブリアスと同じような顔をしていたけれど、何かを口にすることはなかった。

　お願い、早くここから出て行って。

　その願いが通じたのか、二人はおそるおそるといった様子で部屋を出ていく。もちろん、アーサーの横を怯えながら通り過ぎていったけれど。

　そのほかの男たちも、何が起こっているのか理解はできずとも、アーサーの恐怖だけは察知したのか、さっさと出て行ってしまう。

　そうして今、残されたのは私とアーサーだけ。

「……逃がして本当によかったのか？」

　アーサーの瞳には、まだ少し冷たさは残っていたけれど、威圧感は感じられなかった。

「お話が中断になったのは残念だけれど」

「お話、か。どうやら物騒な時間だったようだね」

　気付けば、部屋の調度品は割れていたり、絨毯には皺が寄っていたりと散々だ。

「……お遊びが過ぎたみたい」

「前のリディアだったら、あんなやつらは一瞬でどうにかできたんじゃないのか」

　それは私も思う。でも、私はリディアの身体を借りてるだけで、リディアのようにはどう頑張っても振る舞えないのが現状だ。

「言ってるでしょ、お遊びだって。でも大丈夫、これからパーティーに戻るから」

　おそらく髪も乱れているだろう。ドレスだって別のものに変えたほうがいい。この姿でアーサーの前にいるのもよくないと、彼に背を向ける形で後ろを見る。

「戻るまでに少し時間がかかるとみんなに伝えてくれる？　準備が整ったらすぐに──」

　けれど、それは途中で遮られた。なぜかアーサーに後ろから抱きしめられたから。

「えっ……ど、どうしたの？」

「……俺を責めたり、しないのか」

　その声は、ついさっき弟や婚約者に向けていたものとは別物のように、か細く、頼りなく聞こえる。

「責めるなんて、どうして？」

　聞いてみるけれど、アーサーは何も言わなかった。もしかしてこれも油断させるためだったりして？

　後ろからぐさりとやられてしまえば、私は抵抗できないままあっさりと死にそうだけど。けれど肌を突き刺すような痛みはいつまでもくることがなく、反対に、抱きしめられる力だけが強くなっていく。

「……パーティーに戻らないでほしいと言ったら、リディアはどうする？」

「戻らないほうがいい理由次第……かも」

　アーサーが何を考えているのかわからない。小説ではずっとリディアの視点で展開されていた。だから読み取っていくしかないのに、これから先、何が起こるか予想さえできない。

「リディアを、ほかの男のものにしたくない」

　でも、これは演技なの？

　この声も、この抱きしめ方も、まるで私を求めているかのように錯覚してしまう。