5-10「エッ……」
「重ねるぞ、ガダルさんよ！
魔装展開――氷晶の塔ティカ遺物『氷の天蓋』！！」
アードの手から、美しく澄んだ水の玉が浮かび上がり。
生み出される薄く柔らかい布のような水が、ガダルの作り出した結界の裏側へと張り付いていく。
「……恩に切る、アード殿！ だが私の盾も簡単には壊させぬぞ！！」
「頼むぞ、ガダルさんよ！
お前さんの盾が耐えてくれねえと、この先に続かねえからな！
そこだ……凍りつけ！」
魔装が水の玉から氷の玉へと姿を変える。
同時に広がっていた水膜が氷へと変わり、強固な壁と化した。
「これで冷気を帯びた結界の盾……水攻撃なら凍結させて食い止められるはずだぜ！」
同時に、ガダルの結界へ触れていた水槍が一斉に凍結、砕け散る。
「流石だ、アード殿！
……！ もう一度来るぞ！」
「ニュオオオ！！！」
竜より巨大なカタツムリは、空気を震わせるほどの咆哮と共に全身に突起を生み出す。
再びその体より作られた体液のトゲは射出され、降り注ぐ無数の槍と化した。
「何度やっても同じだと教えてやろうぜ、ガダルさんよ！」
「当然だ！ この盾、破らせはせぬ……！」
「凍りつけ！！」
赤きオーラの結界に重なって、輝く冷気の粒子が舞う。
敵の水槍が結界に触れた瞬間、次々と凍って崩れ落ちた。
2人の連携で、敵の放つ水槍は防げている。
だが、突破する名案はまだ見つからないまま。
ジリ貧な事に変わりはない。
「マト、集中しろ！
敵は動きが鈍い……！ 集まってるキラキラを見極めるんだ！
……出来るな？
盗賊はよ、感覚的に宝の価値を見定められねえとな？」
「分かったよ、クゥ！ やってみる！！
欲【宝の在り処】！！」
視界に宝を示す黄金の煌めきが再び生まれて、舞い上がる。
飛ぶ先は巨大カタツムリと、森の奥。
カタツムリは全身……ただ、殻よりも透き通るゼリーのような身体に輝きが纏わりつく。
輝きの量は……体の上部のが多い気がする。
集まっているのは……眼のような、ツノのような頭部の突起……？
「クゥ、頭の出っ張り！ 眼みたいなところにキラキラが多い！」
「ピート、ジジイ聞いたか？
あの突起を狙う……！
軟体の体への攻撃はオレ達にはキツい。
すまねえ……マヌダール、魔法を貸してくれ」
「おや、クゥさん……ジジイと呼ばれないと不吉ですよォ！
気持ち悪いので言い直してくださいねェ」
「めんどくせえなジジイ！ せっかく気を遣ってやったのによぉ！」
「……それに。貸してくれではありませんよォ。
借りたら返すのが当たり前なんですよォ、盗賊さん……！
覚えておいてくださいねェ！
キーヒッヒッヒ！ それでは、私もォ！ 王国図書館から『拝借』致しましょう！
欲【司書なき図書館】！！」
マヌダールの手元に古ぼけた絵本が現れ、蒼き光に包まれる。
その周囲で舞う白き光は、まるで雪のよう。
「縷々たる書庫、棚は絵本。開くは物語、攻撃術……！」
「にしし、拝借ねェ。
ジジイだって返す気なんてどこにもねえじゃねえか！ ……任せたぜ」
「……マヌダール殿の魔法が完成次第、結界を解いて下がる！
クゥ殿、ピート殿……攻撃を任せたぞ」
「俺もガダルと下がる！
守りは任せておけ！」
「畏まりましたぜ！
あっしは右の出っ張りを叩きますぜ！」
「なら、オレらは左側だ！ マトは続けて敵を観察し続けろ！
……かっぱらうぞ！」
「うん！」
「北の逸話――妖精の城。
真っ白な街。静かに舞う雪の羽布団から頭を出すのは氷の塔。
家も、城も、鳥も、人も――その永遠の氷の中で眠っています。
幸せとは変わらぬ事、そう伝えた姫の夢の守りで」
「……行くぜ！」
クゥの声と共に、ガダルとアードの結界が解除される。
クゥとピートが前へと走り、盾を生み出す2人は後方へ。
「『氷晶の夢』！」
マヌダールの開く本は、灰となって空に消えた。
瞬間、巨大カタツムリの真下から鋭い氷の塔が飛び出し――その身体を貫く。
その塔は、絵本の表紙に描かれた物。雪に閉ざされた街の巨大な時計塔だ。
名を――氷晶の塔ティカ。
「マヌさんよ、粋な事しやがって――！
魔装が反応してるぜ……今なら、もっと力を貸してくれそうだ……！」
貫かれたカタツムリが一気に凍結していく。
しかし巨大すぎる。
その全身を凍りつかせるには、塔という槍1本では足りない。
「応えろ『氷の天蓋』！！
今日の3度の力、全てカタツムリにくれてやれ！！」
アードがオーブを掲げれば、魔法と力が反応し――その姿が変化する。
オーブの中央に現れるのは懐中時計。
青く強い輝きを放てば、その秒針がピタリと止まる。
同時に、敵へと突き刺さった氷の塔から鐘の音が響く。
そして一瞬の事。
カタツムリは氷の膜に包みこまれ、完全に凍結した。
「今ですよォ！！！」
マヌダールの叫びに合わせ、震えていたキャアがついに翼を開く。
走るピートの元へと舞い降り、その背へと誘う。
「よくやったキャア……。
うちの見習いは、マトと走る速度あんまり変わらねえからな……」
小さな溜息1つ、アードが呟いていた。
「お、キャアもやる気か？ んなら――この高さなら届く！
マト、掴まってろ！ 吹っ飛んだら、説教だぞ！
『超跳躍』！！」
もはや、それはジャンプと呼べる代物を超越している。
大地を蹴り、まるで飛ぶが如く空へと突き進む。
耳が風に煽られ、一瞬身体が浮きそうになる。
しっかり、掴まらなくちゃ……！
カタツムリに突き刺さる氷の塔へと辿り着けば、クゥは続けて技を発動。
「そんで、『壁走り』ってな！
氷は危ねえからな、しっかり技で補助だ。
……滑らねえって願いだからな、これはよ！」
「おーッ」
変な声を漏らす事しか出来なかった。
視界はまるで頂上へと登っていくジェットコースターだったから。
「うっしゃああ！ 到着だぜ！
カタツムリの角――中にあるのは……なんだ？ アレ……」
「緑と黒のシマシマの玉……？
玉じゃない……何かの幼虫……？」
「むちゃくちゃ気持ち悪いんだけどよォ」
「わかる、むり」
「ほら、ちゃんと見ろ！」
「クゥ！？ クゥも気持ち悪いんじゃん！
大ミミズ大丈夫だったのに！？」
「大ミミズはデカいから大丈夫なんだよ！
あの赤ちゃんくらいの大きさの芋虫は無理だ！
ほら！ 弟子の仕事は見ることだろ！」
「むうーーー！
うわッ……超光ってる。あの幼虫、やっぱり何かのお宝だよ……」
「エッ……」
「何その顔！？ エッ、じゃないでしょ、師匠！」
「今だけ師匠って呼ぶんじゃねェ、弟子よ！
マト、今から『奪取』のやり方を教えるぜ。
この大仕事、マトがやるんだ」
触りたくないだけじゃん！！
「え～！ クゥがカッコよく盗むトコ見て覚えたい」
ふわふわの両手でクゥの顔をぷにっ、と押す。
「くしゃくしゃの顔で言うなよ……はい、笑顔」
「にー」
「仕方ねぇな……。おっし、頑張るか……」
両手をワキワキしながら、カタツムリの角を登って丸まった緑と黒の芋虫……らしきモノへと近づく。
瞬間、真横でガシャアアン！ という氷が砕ける音が響く。
チラリと見ればキャアの背から飛び降りたピートが、思い切り角を殴り飛ばし破壊。
中から出て来た芋虫を抱きかかえ、キャアの背に戻っていった。
「何やってるんですかい？
腕力での破壊は厳しいかもしれませんぜ、あっしが壊しましょう」
ピートは大丈夫なんだね……。
いや、待って？ 動いてる！ その芋虫ウネウネしてる！
カタツムリに居る虫ってロクなイメージないから触りたくないよ！？
「あッ！ ぼ、ボクがね！ クゥに技を習ってた！」
咄嗟に叫ぶ。
「お、おうよ！ オレが今、弟子に技を伝授するところだぜ！」
上手い！ 上手く誤魔化した！
「そりゃあ大事ですぜ、あっしも見学しやしょう！」
「きゃあん～！ みかん～！」
「うわッ、キャアが言葉覚えてる！！！」
「なんで今なんだよ！？ それにみかんじゃねェ、アレは芋虫だ……。
くそ、やるしかねェんだな……！
願いは『それはオレのもの』だ。
いくぞ！ 『奪取』！！」
クゥの伸ばした右腕が緑の光に一瞬包まれた気がした。
ガダルの使う漫画のような派手な技と違い、気配がほとんどない。
ただ腕を伸ばしただけ。
その瞬間、ギュピッというゴムが軋むような音が目の前で響く。
「オ゛ッ……」
めちゃくちゃ嫌そうな声を出したクゥの手には、芋虫が抱かれていた。
「……気持ち悪いし、なんかムカついてきた」
「んッ！？ マト、もしかして妬いてるのか？
なぁ？ 妬いてる？」
「えー。そんなコトないよー」
「棒読みやめろ！ オレも気持ち悪いけど我慢してるんだよ！
後でマトも抱っこするから！」
「お、回収完了ですかい？ んならキャアさん、クゥさんも乗せてやってくだせぇ」
「きゃあん！」
「助かるぜ、キャア！ 急いでくれ――本当に！ 急いでくれ！」
クゥがキャアの背中、ピートの後ろへと飛び乗れば、一直線に皆の元へと降下する。
「クゥ、芋虫動いてるね……」
ボクはギュプギュプする輝くお宝から静かに目を逸らした……。
「目を逸らすなら口に出すんじゃねえよ……。
このお宝ヌルヌルするぜ……」
「え～……」
「ぎゅぴゅ」
「鳴くなよ！！！！」
