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5-3「ニラルゲは我の森の名だ」

「……汝……何者だ」

「おうおう、儂はオルド。

　ただの町長だよ。

　てめぇは大層な力の持ち主だ、偽っても分かるだろうよ。

　なら、飾る必要もねえからな」

「町長……！？　人族の長に感じる気配では無いぞ……？

　我はマガロ、虹の竜……赤だ。

　して、話とは何だ」

「２つある。

　ひとつ。

　この森の奥地はどうやらニラルゲ。

　遺跡の壁画で赤の竜が住んでたと描かれる場所だ。見覚えはあるか？」

「景色も変わり、力も薄れている。

　願いと可能性が薄まり……かつての気配は無い。

　……言われねば気付かなかった。

　だが、ニラルゲは我の森の名だ」

「お、おい、マガロ……！　つまり、この森お前ん家だったのか！？」

　クゥがオルドの後ろから声を上げる。

「繰り返す……言われねば分からなかった。だが……我はかつて此処で暮らしていたようだ」

「それなら話が早え。２つ目だ、虹の竜。

　儂らの街とてめぇの家は隣同士ってことだな？　儂の街に住め」

「フハハ！　おもしろい提案だ……！

　だが我がこの街に入れば踏み荒らしてしまおうぞ」

「中に入れって言ってるワケじゃねえぞ、壊したら直させるからな？

　マガロ、この森はお前の土地で家。

　儂らの街に森を繋いで町人になれ、って言ってんだ。

　儂らにとって、町の人々全員が家族みたいなものだ。

　家族のモノはしっかり守るってのが盗賊でなあァ？」

「フッ……おもしろい。

　我を迎え入れる代わりに、我に街を守れと言ったのだな、町長。

　その申し出、受けさせてもらおう」

「流石に賢いな、伝説のドラゴンさんはよ。

　街だけじゃねえぞ、てめぇの事も儂らが守るんだよ。

　厄介事がお互い増えそうなんでな、協力してくれ。

　おほん……それでは！

　改めてこのアルクバーグでお迎え致しましょう、虹の竜……赤の冠、マガロさん！」

　静かに立ち上がったオルドは、優しい笑顔に変わって丁寧なお辞儀を１つ。

「……！？　汝、何かの降霊術か……！？　殺気も気配も……存在感もない……！？」

「そういう反応になるよねえ」

　クゥの腕の中で、ボクは眉を垂れて苦笑い。

「だけどよ、マトは迫力ねえじーさんのフリしてる時のが緊張してんじゃねえか」

「大人の事情なの」

「ガキでいろって言ってるだろ、拾った時から。せっかく可愛いのによぉ……」

　頭をわしゃわしゃされるので、目を細めておく。

「さて、大事なお話は済みました。マガロさん、これからよろしくお願い致します。

　そうだ、森の事ですが。私の息子とその弟子よりお話があるようです」

「んっ！　あっ、そうだ！　マガロ、ニラルゲの遺跡が森にあるか、知ってる？」

「遺跡……。そうか、我が長く不在の間に……そう呼ばれるようになってしまったのだな。

　虹の竜の祭壇や、竜の民の神殿は残っているかもしれん。

　盗掘されたと思わしき、森の秘宝も見かけたしな」

「俺の方を見るんじゃねえよ、マガロ。

　あの鐘は東の貴族から、子どもと引き換えに受け取ったものだ。

　いつどこで見つかったか、は分からねえ」

「マガロ、ボクね。次、その場所に宝探しに行きたいんだ。

　マガロの故郷だって知らなかったから、今びっくりしてるけど……」

「フハハ！！！　盗賊が家主に相談して泥棒に入ろうと言うのか！

　面白い、それは大変に面白いぞ！

　我は可能性を循環させる者、その仕事……歓迎しようではないか！」

「来てくれないの？」

「盗賊団が家を案内されて楽しめるのか？　我は待っているとしよう。

　汝らの長にも街の守りを頼まれてしまったのだからな！

　『宝探し』の欲(地図)を持つ、真の守護者(カギ)よ」

「粋な事言いやがってよ、マガロ！

　分かった、お前からの挑戦だと思ってオレらがばっちり盗んで来てやるぜ」

「本当にお前さん達は……。

　ったく、トントン拍子で秘境探索の話を進めやがって。だが、道案内は居ねえぞ。

　森は下手な遺跡より危険なんだ」

　アードが頭を抱えてため息を吐く。

「そういや、オレも森での盗みの経験はねえな……」

「キーヒッヒッ！　それなら学びが必要ですねェ！

　特にこの森は特異な獣が多いのですよォ！

　不可思議だと少しずつ調べては居ましたがァ……！

　伝説の竜の森と繋がっていたと言うなら合点が行きます！」

　マヌダールがクゥに駆け寄り、興奮気味に話す。

　いつもより、更に早口で大好きなテーマだと分かる。

「確かに、マヌさんが言う通りですぜ。

　森では食えそうに見えて食えねえ物が多い……知らねえで入るのは危険ですぜ」

「ピート殿が言う通りだ。

　私も訓練は熟した。その中で巨大な森は遺跡より手強い事と習う。

　丁寧に準備を進め、知識、技、道具……万全で挑むべきだ」

　ガダルが真剣な目で答える。

　だが口角は上がり、やる気に満ちた笑顔だ。

　マーさんの転移での往復も出来るだろうが……今回はシハのように特別な事情はない。

　故に、準備をして正面から盗みに入りたいというのが、盗賊団……皆の総意だ。

「良い心がけと顔つきですね！　

　そうそう、皆さんは学校を作られるのでしたね。森は今や町人の家。

　それを知り活用する術は子ども達、大人達問わず力になるでしょう。

　さて！　私はマガロさんを抑えていた枷などを拝見して来ましょう！」

　町長オルドは、優しく穏やかな笑顔で孤児院へと向かっていった。

　子ども達が大歓声で迎えている。

　クゥと同様、彼もまた皆の父親なのだ。

「ぐるるぅ」

「マガロ、顔がズルズルに溶けてる」

「うわ、だらしねえな。何だその顔……」

「我がかつて封じられた時よりも、強大な力の圧を感じたのだ……」

「気持ちは分からんでも無いぞ、マガロさんよ。俺も話してる間中、手に汗がな……」

「大将にもそんな事があるんですかい？　面の皮より手の皮のが薄」

　ゴォン！　と派手な音でピートが殴られ地に伏せた。

「……正直、私もその重圧に震えが来るほどだった。

　王国の視察、資産の確認……あの時くらいに！」

「ビビりながら脱税してんじゃねえ！」

「クッ……」

「ま、まあ！　みんな！

　そう言う事で……学校の準備と一緒に、森の探索の準備をする。

　それで良いかな？

　マガロも準備は手伝ってね！」

「我に異論はない。楽しみにその可能性に溢れる姿、見させてもらう……！」

「良かった！　で……なんだけど」

　ボクがシワシワの顔をすれば、皆が集まってくる。

　ボクが伝えた話は、強欲(グリード)のこと。

　人拐い……業(カルマ)と向き合い、夜の恐怖を消す話。

「俺もそれは気になってたぜ。夜動けるのは探索では強いアドバンテージだ。

　マトのうさちゃんも可愛いしな」

　アードが目を逸らす。

　この極悪顔商人は可愛いものが好きなのだ。

「私もあのコウモリと和解し、眠れるようになりたい。

　策があるのならば、教えて欲しい」

　ガダルの目が鋭くなる。

「……私は悩んでおりますよォ。

　夜、追いかけてくる影を見るたび、思い出すことがあって……」

　マヌダールが息を吐き出し、目を伏せる。

　重い空気を纏うことが少なく、飄々としたイメージがあったマーさんがこの表情。

「マーさん……！

　あのね、皆の欲(デザイア)の事、嫌じゃなかったら教えて欲しいんだ。

　ボクもクゥも、出て来た人拐い……業(カルマ)に意味があったみたいで。

　力になりたい」

　ぱたぱたと両手(あんよ)を振りながら、必死に皆に声をかける。

「マトくん……そうですね。

　墓場まで抱えていくつもりでしたが……どうやら、今は話せる人が居るようですゥ」

「ああ、マヌダールさんよ。俺も情けねえ話だから隠したいと思っていた。

　だが……そろそろ向き合ってやらねえとな。

　俺もお前さん達になら話せる」

「……私は以前話した通り、寝る前にボヤいただけだったのだ。

　高尚な理由も意味も無く、ただ……。

　ゆえ、話すことなど」

「ガダル。それならボクもだよ。

　しかも此処じゃない世界でね、ちょっと落ち込んだ時に試しちゃったんだから。

　だけど、そのおかげでね。

　宝物いっぱい出来た。みんなも宝物なんだ。

　でも、まだまだ足りないかなぁ！」

「マト～！　ったく欲張りウサギがよ！　でも、それが良いとこだぜ。

　宝、ガンガン見つけて集めような！

　オレの願いも皆に話してなかったし……折角だ、ちょっと話さねえか？」

「ふむ、汝らの欲の話か。

　我らは自らの意思や情報に関係なく、願いに合わせ欲を与える変換器に過ぎない。

　眼の前での願いを聞くことはなかったのだ。我も聞いても構わぬか？」

　皆が笑顔で頷いた。

　早速、クゥが最初に話す。

　大成功の盗みの帰りに、サソリに刺され倒れていた少女を救う術が無かったので「願った」話。

　それを聞けばアードとガダルが急にお父さん顔になり。

　嫌がるクゥの頭を撫でていた。

　続いてボク。

　本当はSNSで見た年下の宝物自慢記事に落ち込んで願ったんだ。

　上手く噛み砕いて、宝物と言えるものが見つからなくて自信を失って願ったと伝えた。

　「最初の宝はオレだからな！」と胸を張るクゥの横で、アードが「見つけたのは俺だ」と腕を組み。

　そこへ「マトさんの顔を最初に見たのはあっしですぜ」とピートが首を突っ込んで。

　大騒ぎになったけれど、結局クゥの勝ちだったという話になった。

　そしてマヌダールが口を開く。

「それでは、私のお話を聞いて頂いてもよろしいでしょうかァ！」

　話を切り出す顔は、いつもの胡散臭い大魔法使い。

　だけど――目の奥が、とても淋しげだった。