36/129

3-8「今日はコイツがいる特別編なんでな！」

「ン……？」

「なんだよ、目が点になってんぞ」

「クゥ、これボクも逃げるってこと？」

「もちろん」

「あの？　人拐いの時に足が遅いの見たよね？」

「おう！」

　クゥへと走り寄り、肩へと登り。

　桃色の前足でぷにぷにと頬を捏ねる。

「クゥ～！」

「まぁ、オレの宝物のマトなら何とかなるって事よ！」

　にしし、と自慢げな顔。

　根拠のない自信というより、本当に出来ると思っている顔。

　この笑顔を見てしまうと、出来ないなんて言えないのだ。

「もう～。仕方ないなぁ……頑張るけど！」

　そうは言ったものの。

　ボクには所謂、転生の先で得る強大な力……なんてのはない。

　おそらく現状、子ども達より足も遅いし、体力もない。

　街もまだ見て歩いていない。

　マッピングすら出来ていない状態、ということ。

「お、マトの顔がくしゃくしゃになったな……」

「キーヒッヒ、クゥさん！　そのお顔にさせては駄目ですよォ！

　シワが残ってしまったら大変ですよォ！」

　マヌダール含め、おじさん達が集まってくる。

　そんなヤバい顔してたんだろうか……。

「……マトさんよ、悩む時にその顔するのは止めたほうがいいぜ……。

　妙にまた見たくなる、何かを刺激されるんだよ……」

「間違いないですぜ、つい興奮しちまう顔ですぜ」

　奴隷商チームが極限に悪い顔で見つめてくる。

　あんまり悩むのはやめようと思った……。

　その時、気づく。

　ガダルが無言でくしゃくしゃの顔になっている。

　一緒に困ってくれているのかもしれない。

　眉間に深いシワ。

　ぎゅっと顔の中心に毛並みが集まる感じ。

　眉は垂れ、口は奥に引っ張られたようで……。

　転移前、SNSでバズっていそうな困った犬の顔だ。

　これかぁ……。

　ボクは両手でぽんぽん、と顔を叩いてから笑顔を作る。

「えへへ、心配になっちゃったから……。

　やるよ！　顔、シワシワにしてる場合じゃないや！」

　全員が笑顔に戻り、腕組みをして頷く。

　保護者の皆さんはご満悦そう。

「ということで、マトも参加だぜ！」

　子ども達の大歓声があがる。

　はじめて遊べるね！　とか、手加減してやるから安心しろよ！　とか。

「うん、ボクも頑張るのでよろしくね！」

　ぴょい、とクゥの肩で右手(あんよ)を高く掲げれば、歓声はさらに大きくなる。

「それじゃあ、チビたちは全員準備しろ！

　遠くでオレが叫んだら試合開始だ！

　おっさん達は今回はマトの味方で頼む！」

「よろしくね！」

　クゥの肩から飛び降り、アード達のそばに走って皆とハイタッチ。

　ほわほわした幸せのお花が飛び散りそうな表情のおじさん達。

「それじゃ……始めるぜ！　マトは肩に乗れ！

　スタート地点まで一気に行っちまうからな！」

　再びクゥの肩に戻る。

　同時に走り出した彼は、おもむろに最初の家の弊へ飛び乗り。

　さらに屋根へと跳び上がる。

　駆け出し……畑の皆が点になった頃。

「捕まえてみやがれ、チビッ子どもがよ～！」

　と絶叫する。

　同時に、子ども達が走り出したのが見える。

「さて、マト。　作戦は？」

「えっ、ええと！　まずはクゥの肩に乗って街の確認をする！

　今だと迷って逃げるどころじゃない！

　ピンチが来たら、そこからは分かれて逃げるよ！」

「くしゃくしゃの顔から出てきた良い案だな！

　んじゃ、それで行くぜ！

　捕まってろ、この前よりブっ飛ばして行くぜ！！

　『超跳躍(ハイジャンプ)』――！！」

　視界はあっという間に街の上。

　翼でもあるかの如く、高く跳びあがるクゥ。

　その肩に掴まり見下ろす景色は、初めて街を見た時より美しい気がした。

「すっご……」

「だろ！　オレのこれは誰にも負けねえからな！」

　畑から走り出した子ども達を見るのも難しいくらいの高度。

「んで、だ。

　コレはチビ達に読まれてる！

　いつもやるからな！」

　真っ直ぐにスッとんで行く先は、大きな鐘を備えた街の時計塔。

「ここに来た！　と思わせて……逃げるぜ！」

　なんだかんだで名のある盗賊なのだ。

　雑でも理論が甘くても、その感覚は一級品。

「どうするの……！」

「後で怒られるから覚悟しとけよ！　掴まれ！」

「は……？」

　ひし、と肩に強く掴まった瞬間。

　目の前の鐘にクゥの飛び蹴りが叩き込まれる。

　ゴオオオン……！！

　この距離を跳んで来た一撃……その鐘の音は街中に轟く。

「うあああっ、マジ！？　ちょっ！！」

「慌ててる場合じゃねえぞ。

　これで子ども達以外の敵が追加だ！」

　すとん、と鐘の横に着地。

　そこから隣の家の屋根へと跳ぶ。

　敵……？

「またテメェか、クゥ！」

「クゥ！おめえのとこのガキが、丁寧に謝りに来てんだよ！

　良い加減にしろよ！」

「少しはちゃんとしろ、どっちがガキだ！

　お前が教育されろ！」

　街の人達の声が聞こえてくる……。

　これかぁ……。

　怒ってはいるが、愛のある怒鳴り方。

　ああ、彼はこうやってここで暮らして来たんだな、という。

「今日はコイツがいる特別編なんでな！

　悪い、また今度……何かさせてくれ！」

　ベロを出してウィンクしたクゥが屋根を再び走る。

「うさぎちゃん、その人良い人だけど！　泥棒だしお馬鹿だから真似しちゃダメよ！」

　箒を持ったおばさんが叫んでいる。

　苦笑いで手を振っておく。

「あのおばさん、パン屋だぜ。

　今度行ってやろうな」

「クゥもしかしてだけど。全員知ってる？」

「あたり前だ！　これが義賊ってやつよ！」

「覚えるの苦手かと思ったよ」

　掴まりながら、片手で頬をムニっと押す。

「苦手だぜ！　だけと人は別だ！　変装してても分からなきゃ……簡単にお縄だからな！」

「プロの泥棒怖いなあ」

「お褒めの言葉どうもだぜ！

　さて……ここからは地上戦だ。

　チビ達は街に詳しい。

　路地とか塀の隙間とか、ショートカットで時計塔まで走ってくるぜ」

　屋根を次々跳んだ後、煙突の裏に入ってから路地へと飛び降りる。

　追跡側から姿を消す動き。

　やはりプロだ。

「ここから、右に走ればオレの家の方。

　左は、馬で帰って来た時の門。

　どっちに行く……？」

　行き止まり、道は左右。

「右！」

「だよな！　鐘から先へ逃げると思わせて……戻る！　それに」

「みんなが捕まえるチャンスもできるから、でしょ？」

「おうよ！　良いね、遊びが分かってるな！」

　伸ばした手で、クゥがわしゃりと頭を撫でてきた。

　嬉しいので、満足の顔。

「んじゃあ、爆速で行くぜ！

　『壁走り(ウォールラン)』！」

　家の壁へと跳び。

　そのまま身体を真横にして、壁を走る……！

　パルクールもびっくりの壁走りそのもの。

　落ちないようにしがみついて、周囲をしっかり見る。

「跳ぶと見えちまうからな。

　かと言って……街の中を走り続けるのは不利だ。

　なんせ、大人はみんな子どもの味方！

　オレを見たって伝えるからな！」

「どんだけハードなのこれ……えええ！　うああっ」

「ちゃんと掴まってないと吹っ飛ぶぞ！　よっと……！」

　壁から壁へとクゥが跳ぶ。

　立体的な動きすぎて、街の作りを覚えるどころじゃない……！

「そろそろ見つかるぞ、気合い入れろよ！」

「見つからない為に壁走ってるんじゃないの！？」

「見つからなきゃ！

　おもしろくねえからな！」

　薄暗い路地の壁から、光の差す大通りへとクゥが跳ねた。

　着地した瞬間、子どもの声が聞こえてくる。

「……いつも通り、戻って来ると思った。

　で……別にオレは遊びに付き合ってるだけで本気じゃないけどな？」

「私たちは、鐘じゃ騙されないよ！　マトくんも一緒だし、難しいことしないなずだもん！」

　レオとニーナ、ちょうどクゥを挟むように立つ子ども達2人。

「今日はいつもと違うぜ……！」

　2人の目は至って真剣。

　秘策がある、という顔。

「お……来いよ！　すげえ楽しみだ！」

　クゥが笑顔で挑発する。

「『超跳躍(ハイジャンプ)』……！」

「！？　マジかよ！　危ねええ！」

　子ども達2人が、朝習った「1歩前へ」と跳ぶ技で同時に飛びかかってくる。

　クゥの超跳躍(ハイジャンプ)は鐘へのジャンプで３回目を使い切り。

　避ける為には使えない。

　身体能力でなんとかする――その場のバク宙でギリギリ2人を避け着地。

「くっそ！！！　後ちょっと！！」

「レオくん、だめ！？　私もちょっと届かなかった！」

「やるじゃねえか！　今のはちぃとビビった！

　だけどまだまだ負けねえ！　じゃあな！」

　とても楽しそうな声。

　腕をヒョイ、とあげてクゥは走り出す。

　目の前の人混みの隙間を、スポーツ選手がすり抜けるかのように。

　軽やかに素早く、音もなく。

　あっという間に子ども達から距離を取る。

「すごかった」

「ああ、2人ともな！　ってことで、よ……？

　せっかくだ、ココからは……別れていくぜ！」

「は？」

「お宝が自分を守れたら、最高だからな！　練習だぜ、マト！」

　ひょいと片手で掴まれれば、クゥの顔の前。

　しっかり両手で抱かれた後、鼻を押し付けられて。

　吸われた……。

「マジだ、焼きとうもろこしだなこれ！

　んじゃ、頑張って行こうぜ！

　もうすぐ夕方、ここから家まで捕まらないで真っ直ぐ帰れば勝ちだぜ！」

「マジで言ってるの！？　ちょっと！？　えっと！？」

「ここから真っ直ぐ！　大通りから見れば、オレンジの屋根は見えるからな！

　そこがゴールって事で、走れ！」