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3-6「みんな好きだから！」

「それでは、私はァ！　準備に一度帰りましょぅ！

　秘術や魔法は長い長い準備に時間がかかるのですよォ！」

　両手を広げ恍惚とした顔で叫んだ後、眼鏡を指で押し上げるマヌダール。

「クゥ、流行ってる気がするあれ」

「おう……オレも最近チビ達がやってんの良く見んだよ……」

「流行っている！？　それは大変ですねェ、魔法使いは孤独！

　孤独な実験と儀式で成り立ちますよォ！

　孤独なんですがァ……。

　アードさん、荷物がしんどいのでキャアさんお借りしても……？」

　両手を擦りながら、大変低い姿勢で講義を終えたアードに伺いを立てる。

　これも真似してほしくない動きだと思う。

「何が孤独だ、全くよぉ。

　……庭できゃっきゃっしてるから連れて行っていいぞ。

　果物があったら食わせてやってくれ」

「感謝、感謝ァ……畏まりましたよォ！

　それでは、準備などして参りますのでェ！

　退散ですよぉ、キヒヒヒヒ……」

　すすす、と滑るような特異な動きで去っていった。

「なぁ、クゥさんよ……マヌダールはいつからあんな感じなんだ？」

　やりきった顔のアードが隣に戻り、椅子に腰を降ろす。

　よっこいしょ、が聞こえてしまった。

「ジジイは隣に引っ越して来た時からあんなだぜ？」

「ボクさ、マーさんが魔法学校の先生やってたって話聞いたんだけど」

「！？　それガチなのか……？　胡散臭い雑貨屋だとばかり……」

「ああ。クゥ殿、間違いない。マヌダール殿は王都の魔法学校に勤めていた。

　魔法薬店も有名であり、信用できないが信用のある魔法使いと言われていた」

　そういえば、このガダルもマヌダールの魔法薬を探してここまでやってきたのだ。

「信用できないが、ねェ。ってことは、まさかだ……ガダルさんよ、あいつは……」

「昔からあんな感じ、だ。かつて私が彼と話した時も……その」

『胡散臭かった』

　あっ……皆の声が重なってしまった……。

「だけどマーさん、凄い物知りだし頼れるよ！」

「ああ、俺もマヌダールの腕と知識は確かだと思うがよ。

　だが……魔法に関しては違和感があった」

　ボクは赦(ギヴン)の影響だ、と知っている。

　とてもプライベートかつ繊細な問題だと思う。

　だから、口にはしない。

「王都でも、魔法に不調が出て隠居された、と聞いた。

　隣に住んでいるのだ、後で聞けば良かろう！」

「そうだな、結構悩んでんのかもしれねぇ。

　なじみの雑貨屋ってだけだったもんな。

　後で酒でも奢ってやるか……」

「それならクゥさんよ。俺が仕入れた、良い酒ってのがあってな？」

　ピートが走り寄ってくる。

「これですぜ……！　コイツは美酒、らしい！

　コイツをクゥさんがマヌさんにご馳走する！

　そうするとォ……上手くて癖になる！　どこで買ったかを聞かれェ……！」

　アードにピートが迅速に張り倒された。

「そういう商売の話は本人にするもんじゃねェだろ！」

　ゲラゲラ笑いながらも、クゥがその場で酒を買い取っていた。

　彼も彼でまた、そういう気が利く男なのだ。

「それじゃあ、一旦解散だ。昼過ぎまで時間がある。

　ガダル、あのイノシシ運んじまうか？」

　クゥが大きな狼を見上げて微笑む。

「ああ、出来れば早急に対応してしまいたい」

「マトも行くか？」

「嬉しいけど……ボク、そういう所行ってもだいじょうぶ？」

「待て待て、お前さん達。

　無計画に報告に行くんじゃねえ。

　これに関しては全員で行った方が良いな。

　明日、揃って行くぞ」

「何か作戦でもあんのかよ？」

「ここの孤児院で学校も兼ねるって話は、そういう時に持ってくもんだ。

　マトの話もそうだぜ」

「ボク？」

「何度も言ってるじゃねェか……トガはヤベぇんだ。

　金庫の奥深く、厳重に隠すような宝物に足が生えて歩いてんだぞ。

　しかもこんな小さくて、ふわふわでよォ……」

　アードのデカい手が頭に伸びてくる。

　けれど、届かないのだ。

　赦(ギヴン)のせいで撫でられない――。

　だから、いつでも……この動きを見たら自分から体を伸ばす。

　ボクから撫でられに行く分には大丈夫なのだから。

　満足そうにもしゃもしゃしてくれる。

「最近、時々撫でてんな、とは思ってたけどよ。

　マトの背伸び……トリック有りだったか」

「うっせぇな、クゥさんよ。こればかりはお前さんが羨ましいぜ」

「なんつってもオレの宝物だからな！」

　えへん、と胸を張ってクゥも撫でてくる。

　豪快でちょっと雑な、わしゃわしゃ！　という手つき。

　自分の手で直さないと、ぽんぽんに毛が膨らんでしまう。

「クゥ、髪が膨らむ～」

「撫でときゃ直るだろ！　で、今のうちに……と思ってた仕事が明日になっちまった。

　空いちまった、なぁ」

「何言ってんだ、クゥさんよ。なぁピート？　やることはあるよなぁ？」

「もちろんですぜ……！

　お昼は畑になりやすから、弁当ってヤツを持っていかないとですぜ！

　子ども達も一緒だ、今からちゃっちゃと作っちまいましょうぜ」

「ってことだ……急ぎみてぇだし、俺も手伝う。

　お前さん達もやってくれるよな？」

「そういう話なら任せときな！」

「私もやらせて頂こう！」

「もちろんやるよ～！」

　それならボクにも出来るハズ。

　クゥの肩に駆け上り、そのまま厨房へ。

　いわゆるパンにレタスと多分ハムを挟むやつ、を作る。

　食生活は完全にボクの世界と同じ。

　サンドイッチ、なんだけれどこの世界に伯爵は居るのか……？

「ピート、これなんていうの」

「サンドイッチですかい？

　これは昔からある、外で食べる食事の人気モノですぜ。

　マトさんがご存じないのは珍しいですぜ」

「サンドイッチ！　ありがとね！」

　やっぱり文化が近い。

　イルイレシアという古代の王国が、極めてボクの居た場所と密接に繋がっている気がする。

　そんなこんなでピクニックのお弁当が完成。

　でっかい箱にピートが背負い、中に冷やす魔装を放り込む。

　クゥとアードで皆を庭に集め、先日大ミミズから取り戻した畑へと向かった。

　道すがら、町の人々と楽しげに挨拶。

　皆が笑顔で返してくれる。

　受け入れられている集団なのだ、と再認識。

「ということで到着だぜ！」

　子ども達が一斉に畑へと駆け出していく。

「お待ちしておりましたよォ！　キャアさんと種も運んできましたァ！

　どのようなモノか、ある程度鑑定も済んでおりますゆえ、安心して植えられます！

　ですがァ～！

　皆さんッ！　折角なので、畑や種、そして魔法の薬ィヒーッヒッヒ……！

　覚えてみましょうねェ！」

　畑の真ん中で、インコ顔のグリフォンに跨った眼鏡の魔法使いが手を振っている。

「絵面がヤベェな……何も信用できねぇ。

　どっかの店の新装開店のビラ配り見てぇだ……」

「クゥさんよ……あんなビラ配りしたら、キナ臭くて誰も入らねえ……」

「概ね同意だ。マヌダール殿は名高い大魔法使い、賢者だと聞いていたのだが……」

「すげぇにはすげぇんですよ、あの人は……。ですがねぇ」

「でもね！　あの雰囲気で凄いから、ボクは好きだよ！　マーさん」

　皆の顔がギュっと梅干しみたいにシワシワになる。

　誰かを褒めるとこうなるのだ……。

　特に牙を剥いてしまうガダルの顔がヤバい。

「みんな好きだから！」

　握りつぶしたボールが、ぽん！　と膨らんで戻るように皆が笑顔になる。

　分かりやすい。

「ボクも前で聞いてくる！」

　皆の足をぽんぽん！　と叩いてから出発。

　それだけでお花がふわふわと飛び出そうな顔になってくれるので、嬉しい。

「はーい、それじゃァ！　マトくんもそちらに座ってくださいねェ！」

　マヌダールの前に、ちょんと座る。

「皆さん……ここにおりますのは、脅威の魔獣！　空を飛ぶ巨大な肉食獣！

　強き翼の王者……！　グリフォンのキャアくんですよ！」

　子ども達がキラキラした目でキャアを見上げる。

　水色インコグリフォンも、やっぱりかっこいい存在。

　マヌダールの前口上も合わさり、神々しくすら見える。

「きゃああ～！」

　楽しげにひょこひょこ前足を上げ下げしながら、バカでかい女性の悲鳴が辺りに響いた。

「ええ……楽しくないのかな」

「お、おい……鳴き声……」

「助けを求めてるの！？　キャアさん怖いの！？」

　子ども達がざわめく。

　憧れのグリフォンの咆哮が、暴漢に追われる女の人の叫び声だったからだ……。

「きゃっ！　きゃっ！」

　楽しげに悲鳴を繰り返すキャア。

　そして、子ども達も気づく。

「な、鳴き声が悲鳴なのかよ……」

「はい！　小さな頃に聞いたことで覚えてしまったのかもしれませんねェ！

　実に神秘的ですよォ！

　キャアさんはお荷物を運んだり、空からミミズを退治する助けをしてくれましたァ！

　後で、皆さんも果物を持ってありがとう、しましょうねェ！」

　もちろん、皆が歓声で答える。

「きゃあ～！」

「わっ、ちょっと、キャア……！　わわ～！」

　キャアがボクの耳の間にクチバシを乗せ、ぐりぐり匂いをつけてくる。

　遠くのおじさん達が嫉妬しそうな動き。

　マーキングっぽい。

「それでは皆さん、ここからがマヌダール先生の授業ですよォ！

　今日は種から植物を作る方法と……魔法の薬の使い方、2つですねェ！

　先生は昔、先生をしている時に全員を眠らせてしまった魔法の使い手です。

　おや……今日は皆さんに魔法が通じていないッ……！？

　大変ですねェ！　どうしてもこの、秘密のお話が聞きたいとッ！？」