29/129

3-1「明日から忙しくなんぞ」

　大家族の夕食みたいなご飯が終わり。

　子ども達を部屋に返した後、再び二次会が始まっていた。

　クゥも一度部屋に戻り、「例の指輪」を取りに行く。

　建前上、他の子ども達と同じくらいに見えるためボクも部屋に戻された。

「マトも部屋で寝る時間だろ、部屋に居ろよな」

「えー。いじわる」

「ったくしょうがねぇな……」

　ひょい、と抱えあげられたのでそのまま身を任せる。

　抱いて運ばれるの、なんだか安心する。

「お、随分早ェじゃねぇか。指輪は見つかったのか、クゥさんよ？」

「おうよ！　これで間違いねえか、ガダル」

　クゥが投げた指輪を、ガダルが肉球で包んで受け止める。

「これだ……！　本当に助かった……。

　くっ、盗まれた事を感謝するハメになるとは……。

　だが、遺跡への鍵は奪われなかったのだ、感謝すべきだ……。

　戻ってきたのだ、ありがとうと言わせてくれ」

「まぁ、良いって事よ」

　クゥが満面の笑みで親指を立てている。

「ガダルさん、それ使うの？」

「この指輪で人になるのは領主をする時と、都合の悪い時で……」

「ちょっとまて、ガダルさんよ。今なんつった？

　都合の悪い、だぁ？」

　ワイングラスをくるくる回す姿が、マフィアのボスにしか見えないアードが突っ込む。

「そうだ！　信用のありそうな人の姿を使い分けて言い訳する時だ！」

「小者か！！　偉そうに胸を張るんじゃねえｌ！

　ったくよぉ……お前さん、クゥにガタガタ言うのはこれからなしだ。

　後、この街で指輪を使うんじゃねェ。

　信用問題で最悪だ。今のふわふわしたままで居やがれ、全くよォ……」

「そうか……。信用は使い分けた方が良いかとばかり……」

「大将……あの貴族さんはバカなんですかい？」

　ピートがアードに耳打ちしている。

　ボクの耳はウサギの耳、しっかり聞こえた。

「言うな、聞こえんぞ」

　コン、とアードがピートの頭を小突く。

「キーッヒッヒ……！　信用は今のままで大丈夫でしょう！

　なんせ、こうしてマトくんが拾ってきたのですからァ！

　姿はフワフワのがよろしいかと！

　子ども達も喜んでおりましたし。

　屈強で、力強く、野性味の溢れる大きな男性はここにはおりませんからねェ！」

「オレも野性味溢れるくらいは」

　クゥが頬を膨らませている。

　確かに皆と比べれば少し身長も低いし、細い。

　まさにスカウトと言った見た目、大きな狼獣人と比べれば小さく見える。

「クゥさんよ、あんなガタイじゃ仕事にならねぇだろ。

　お前さんはお前さんで人気があるんだよ」

「そうか！　んなら構わねえ。

　それにしても、戻ってくるまで待ってくれても良いのによ！

　オレにも酒くれよ！」

「ほらよ。ガダルの領地だったシハのワインだよ」

「……ってことはもう作れねえワインってことか……」

「それが！　それがだ……！

　アード殿が助けてくれた者に、ワイン作りをしていた者が居たそうだ。

　土地や風土が変わるので味に変化はあるかもしれないが、ここで出来ると！」

「それなら安心したぜ、気持ちよく飲める！」

「お、おい！　馬鹿野郎！　一気に飲むやつがあるか……！

　香りを、香りを楽しんでだな……」

　肩を落とすアードの横で、ピートも頭を抱えている。

　酒が分かる人の反応である。

「美味ければ、どうでも良いだろう！

　私も懐かしい味で、つい一気に飲んでしまったからな！」

「ガダルさんよ、お前さんはそれ以上に皿を舐めるのをやめろ。

　今すぐにだ……どんなマナー習ってきたんだ……。

　マトが真似したら大変だろう！」

「しないよ！？」

「しないのか……！？　皿も綺麗になるし、スープも隅々まで味わえる。

　食べ残しなし、素晴らしいのだぞ……！？

　人の姿での会食は、スプーンが掬えぬ最後の一滴に涙したものだ」

「くっ、それなりに良い事言ってるように聞こえるじゃねえか……。

　いや、舐めないでも綺麗には食える！　これが脱税貴族の話術か！」

「……えい」

　ぺろ、と受け取ったブドウジュースを舐めてみた。

　ちゅる……と口の中に酸素と混じった甘みが広がる。

　味が良い気がする……！

　悪いことをした感覚も有り、なんとも言えぬ高揚感がある。

「おいち」

　あれ、誰も止めないんだ……？

　全員が腕組みをして頷いている。

　これは――。

　にへ、と笑ってから普通の飲み方に戻す。

「可愛いからマトならやっても良いな。

　だけど、表でやんなよ、子ども達が真似すんといけねぇからな。

　既にマヌダールのジジイの笑い方と喋り方は流行ってんだ。

　めんどくせぇ流行を作るんじゃねえぞ？」

　クゥがわしわし頭を撫でてくるので、目を閉じて満足げな顔。

　撫でられるのがとても嬉しい。

「うん、わかった！」

「いい返事だぜ。

　んじゃ、酒でも飲みながら……明日からのことでも決めようぜ！

　ガダルん家の遺跡、学校作り、あとマトの訓練なんかもな」

「訓練！？」

「そうだぜ、弟子よ。

　見ろ、先生がいっぱいいる。オレだろ？

　で、商人のおっさん。料理人のおっさん。

　胡散臭いジジイ。あと自警団で貴族の狼だ」

「マトさんよ、別に強くなれって言ってんじゃねえんだ。

　そのよ……教えさせて欲しいって言ってんだ」

　アードが照れくさそうに髭を弾いて笑う。

「そっか、嬉しい。ありがとね！」

「もちろん、私もお教えしますよォ！　秘術！　大魔術！　遺失魔法！　そして禁術！

　あと、生活の知恵ですねェ。流しが汚れないとか」

「ヤバそうなの混じってたけど、流しが汚れないのは便利かも」

「流しが汚れない！　そいつは助かりますぜェ……！」

「ふーむ、なるほどなァ。

　その道のプロしか居ねえんだ、教え合うのもお互い得だな。

　クゥの手口を聞きゃあ盗まれねぇ。

　ガダルの手口を聞きゃあ騙されねぇ」

「聞き捨てならぬ！　私は詐欺師……ではなく、少し脱税しただけだ！」

「町での支払いはどうしたんだ、お前さん」

「していないッ！」

　ナチュラル詐欺師……いや、なんかうまい事言えちゃう人だ。

「ま、学校を作るのは満場一致だ。

　明日から忙しくなんぞ、お前さん達、覚悟は良いか？」

「おうよ！　だが、マトを宝探しにも連れて行きてえ！」

「私も遺跡と……街の跡地が気になるのだ」

「まあ待て。

　今日明日でスッ飛んで行くもんじゃねえ。

　建物を作らねえでも、授業は充分できる。

　お互いの技を伝えて準備する時間を作るぞ。

　古代イルイレシアの遺跡がやべえのは誰でも知ってるはずだ」

「確かにおっさんの言う通りだな。だが周りくどいぜ……！」

　クゥが身を乗り出す。

「マトに教えたいだけだろ！」

　あっ……アードおっさんが目を逸らした。

　マーさんも流れるように目を逸らした。

　ピートは思い切り頷いているので、後でアードに殴られるのだろう……。

「そうだったのか！」

　ガダルは騙せても騙されるタイプの反応だ……。脱税貴族狼が大口を開けて驚く。

「くっ……！　急ぎたいが、皆の言う通りだ。私も異論はない」

「んじゃあこうだ。

　明日から、授業を一人ずつ回す。

　終わる頃には準備も整う……皆でシハの遺跡へと行く。

　その後、建物を改築して……」

「長えよ、おっさん。

　マトの宝探しに付き合う。

　準備して出発、帰ったら学校作り。これで良いだろ？」

「雑だな、クゥさんよ！　違いねえがな！」

「じゃあ、マトさん、もう一度カンパイをお願いしやす」

「そうですねェ！是非！」

「んじゃあ、みんなよろしくね！　かんぱーい！」

　グラスを軽く当てながら皆で腕を掲げた。

　談笑は続き、やっぱり皆は宝物で大好きなのだと再認識させられた。

　皆が出来上がってきた頃。

「話を断ち切ってすまないのだが……皆に相談がある」

　ガダルが真剣な顔で目を伏せる。

　貴族が気まずいことを言い出すシーンの顔だ！

「面倒ごとかよ……ったく言ってみな！」

　ガタン、と席を立ち上がったガダルが声を張る。

「今晩マトを貸してくれ！

　よく眠りたいので、抱っこして寝たい！

　最悪、毛玉をもう2つくらい頂きたい！

　力を貸すと思って――」

　一瞬、空気が止まる。

　皆が順番に歩み寄り、1発ずつガダルが殴られる……。

　元が貴族で領主など関係なしだ。

「ったく、油断も隙もありゃしねぇ！」

「ボクは1人で寝られるから、えっと……ガダルさんには」

　毛玉をあげるって言うの恥ずかしいな……。

「ブラッシングして毛玉が取れたらあげるから、我慢してください」

「オレも欲しい」

「……みんなにもあげるので……」

「それなら公平ですよォ！　許容できますゥ！

　さて、そろそろ。ちびっこうさぎさんは寝る時間ですよォ。

　今日は解散にしましょうかァ」

「ああ、そうだな。今日は毛玉と共に眠ることにしよう」

　顔も見た目もカッコいいのに、残念が溢れるガダル。

「んじゃ、解散だぜ！　片付けは朝やるから大丈夫だ！」

　そして、各々が部屋や家に戻る。

　ガダルは2階の空き部屋を使うことになった。

　そしてボクはクゥの部屋。

「それじゃ、寝ちまおう！　今日は疲れた！」

「うん、いっぱいありがと」

「大したことじゃねえ、大事な宝物なんだぜ？」

「……うん」

　なんだか色々話した気がする。

　途中からウトウトしてあまり覚えていない。

　そして、朝。

　外から聞こえてくる轟音とクゥの絶叫で目を覚ます。

「ああああああ！？　なんだ今の音！」